ゴルディロックス ファイター 何がF6Fヘルキャットを「ちょうどいい」ものにしたのか？
グラマン社のF6Fヘルキャットは、太平洋上でゼロと戦う若いアメリカ海軍飛行士にぴったりの戦闘機でした。 “伝説の英国人テストパイロット、エリック・”ウィンクル”・ブラウンは、その著書『Wings of the Navy』の中で、「技術と運が力を合わせて最適な飛行機を生み出した例として、グラマン・ヘルキャットほど優れたものはない」と書いています。 1943年8月に太平洋戦線に到着したこのハッタリとしたセンスの良い、全く仕事のできる艦上戦闘機は、箱から出してすぐに仕事を始めた。 ヘルキャットは、それまで地球上で最も強力な海軍航空部隊に即座に挑み、ボンゴのように叩きのめし、第二次世界大戦中にアメリカ軍が使用した飛行機の中で最も高い殺傷率を記録した（19対1、主張された撃墜数に基づく）。 戦時中、最も一方的で屈辱的な空戦である「マリアナ・ターキー・シュート」にも圧勝している。
エンジン、機体、武装の変更を何度も行った他の戦闘機とは異なり、F6Fはその後、ほとんど変更や更新が行われず、全生涯を通じて基本的なバージョンはF6F-3と-5の2種類のみでした。
ヘルキャットの初期の開発は、ほとんど問題なく進みました。
この戦闘機は、ピータービルトのように丈夫で信頼性が高く、耐久性があることが証明されました。 グラマン社は、「200時間勤務の少年たちが操縦するために設計された」と主張している。
しかしながら、そのような単純明快なキャリアにもかかわらず、あるいはそのようなキャリアだからこそ、F6FはよりスタイリッシュなライバルであるヴォートF4Uコルセアよりもはるかに少ない敬意とファンしか得られなかったのです。 コルセアは傲慢で鼻の長いシェルビー・コブラであり、ヘルキャットは迫り来るフォードF350デュアリー・ピックアップであった。 ヘルキャットは24ヶ月間戦闘飛行を行った後、実質的に姿を消し、二度と戦うことはなかった（朝鮮戦争での奇妙な実験と、フランスがインドシナ半島で行ったいくつかのマイナーな任務を除いて）。 ヘルキャットのトップエース、デビッド・マッキャンベルの名前は、ディック・ボング、ギャビー・ガブレスキー、パピー・ボイントンなど、より華やかな戦闘機タイプのパイロットに比べてはるかに馴染みが薄い。 ヘルキャットは、リノレースやテレビシリーズに出演したことはありません。 シー・フューリー、ホース・ノーズ、タイガーキャット、ベアキャットのような威勢の良さを持つヘルキャットはありませんでした。 3機のヘルキャット（4機目は予備）はブルーエンジェルスの初代チーム機としてわずか2ヶ月間使用されただけで、ベアキャットに取って代わられてしまった。
ヘルキャットは、グラマン社が “ワイルダー・ワイルドキャット “を作るという提案から始まりました。 貧弱なF4Fの機体を整理し、火力を追加し、1930年代の手回し式着陸装置を取り払い、より大きなエンジンを搭載する。 そして、フランスやイギリスで実際に行われた空戦の報告や、日本軍と戦ったアメリカ海軍や海兵隊のパイロットからの情報が入ってきたのである。 グラマン社のエンジニアであるジェイク・スウィーブルは、ミッドウェー海戦直後の1942年にハワイに渡り、ワイルドキャットのエースであるジョン・S・”ジミー”・サッチ司令官と対談し、有名な「サッチ・ウィーブ」と呼ばれる防御方法を開発しました。
1942年6月にXF6F-1がデビューした後、基本設計にはほとんど変更が加えられませんでした。 (National Archives)
グラマンは、装甲板、追加の銃、より大きな航続距離、そして大きな弾薬と燃料の積載量が必要であることから、単なるスーパー・ワイルドキャット以上のものを提供しなければならないとすでに判断していました。結局のところ、F4Fは1930年代半ばに設計されたもので、複葉機として作られるところまで来ていました。 タッホをはじめとするパイロットたちは、試作機であるXF6F-1に搭載されていた1700馬力のライトR-2600よりも強力なエンジンが必要だとスワーブルに伝えた。 その答えは、プラット社が開発した2,000馬力のR-2800であった。
R-2800への移行は、有名な「アクタン・ゼロ」（アリューシャン列島から引き揚げられた無傷の三菱A6M2）の飛行テストから生じたという神話が残っていますが、それは真実ではありません。 1942年10月に量産型F6Fが初飛行したのは、サンディエゴで「アクタン・ゼロ」の飛行試験が始まってからわずか2週間後のことだった。 海軍が零戦を飛行させ、即座にF6Fにはもっと大きなエンジンが必要だと判断し、まだ希少価値のあるプラット&ホイットニーを入手し、グラマン社にヘルキャットの機体を改造させて搭載させ、2週間で生産版を作ったと考えると笑えてくる。 アクタンゼロは、ヘルキャットの空戦戦術に影響を与えましたが、その開発には何の関係もありませんでした。
この飛行機に名前がつく前に、1000機以上のF6Fが製造されていました。
名前が決まるまでに1000機以上のF6Fが製造されました。 “トムキャット」も検討されたが、1940年代半ばには少々過激すぎると考えられていた。 狂暴な動物という概念が適切とされるまでには、数世代を要することになる。
ヘルキャットの強みは、文字通り、シンプルでわかりやすいデザインにありました。
ヘルキャットの強みは、文字通りシンプルで分かりやすいデザインにありました。 試作機のXF6F-3はほぼそのまま量産機のF6F-3となり、唯一のヘルキャットのアップグレード機であるF6F-5はR-2800-10Wを搭載して200馬力を追加していた。
ヘルキャットの特許取得済みの翼折り畳み機構は、コンパクトに収納することができます。 (National Archives)
ヘルキャットは定規で描くことができます。 大きな翼は単純な幾何学級の台形で、胴体とエンペナージはすべて直線です。 ヘルキャットの翼は、連合国、枢軸国を問わず、第二次世界大戦の単発戦闘機の中で最も大きく、F6Fが巨大な飛行機であったことはよく見落とされています。 P-47の方が大きかったが、それはほんの数インチの差だ。
Armchair aviatorは、第二次世界大戦中の戦闘機における操縦性の重要性を強調しすぎている。 英国海軍のテストパイロット、ウィンクル・ブラウンは、戦闘機の重要な要素として、速度、上昇率、火力、装甲、パイロットの視認性、そして最後に操縦性を挙げています。 彼が言いたいのは、いつ、どこで戦闘を開始するか、あるいは中断するかを選択できる速度と上昇率を持っていれば、操縦性は2つの言葉で無効にできるということだ。 “
実際、ヘルキャットに欠点があるとすれば、少なくとも当初は過剰な縦方向の安定性でした。 この大きな鳥は旋回したくありませんでした。 F6F-3のエルロンは不快なほど重く、高速では効果がありませんでしたが、F6F-5にエルロンのスプリングタブが追加されたことで、この悩みは解消されました。 スプリングタブとは、自動トリムタブの一種である。 エルロンが下にたわむと、エルロン後縁の小さな制御面が上にたわみ、その動きが相対する風に乗ってエルロンの下降力を高める。
大きな翼の十分な接液面積は、ヘルキャットの速度を比較的遅くしました。 後期型のF6F-5でも最高速度は386mphで、F4U-4コルセアの452mphには遠く及ばず、P-38L、P-47D、P-51Dの最高速度はいずれも400mph台半ばであった。
しかしながら、F6Fの零戦に対する撃墜率は13対1とされていますが、零戦の後継機である1820馬力の三菱J2M雷電に対する撃墜率は3.7対1と、あまり良い結果ではありませんでした。
多くの人は、ヘルキャットがヨーロッパ戦線でも活躍したことを知りません。 米海軍と英艦隊航空隊のヘルキャットは、1944年8月の南フランス侵攻作戦で地上攻撃任務に就いていましたが、この作戦は、ノルマンディーのビーチヘッドからのはるかに壮大な脱出に注目が集まっていたため、ほとんど忘れられていました。 また、空母から発射されたFAAヘルキャットは、1944年4月3日に戦艦ティルピッツに対する大規模な爆撃任務でトップカバーを務めた。 イギリスのヘルキャットは1944年5月5日にドイツ空軍のMe-109GやFw-190Aと格闘したとされているが、事後報告は一般的に混乱している。 ドイツ空軍は3機のヘルキャットが撃墜され、3機のメッサーシュミットが失われたと主張し、イギリスは2機のF6Fが空中衝突したかもしれないと主張した。
メッサーシュミットやフォッケウルフとグラマンの空中戦は、いずれにしても不公平な戦いだったでしょう。 第二次世界大戦中の空母艦載機は、妥協の産物でした。 艦上での生活と整備を想定し、800フィート（護衛空母の場合は500フィート）の滑走路を使用するように設計されている。
海軍の空母搭載戦闘機はヘルキャットでしたが、それだけでした。
1944年6月、フィリピン海のタスクフォース58は450機の戦闘機を保有していましたが、すべてヘルキャットでした。 1944年10月のレイテ湾の戦いでは、タスクフォース38は550機近くの戦闘機を保有していましたが、その1機残らずがヘルキャットでした。
1944年6月のフィリピン海戦を頂点とするマリアナ作戦中、空母バンカーヒルでウォーミングアップするF6F-3s。 (National Archives)
コルセアの愛好家はもちろん、自分の好きな海軍戦闘機の方が明らかに優れた飛行機だと抗議するでしょう。 性能面では確かにその通りです。 F4Uは、F6Fよりも大幅に速く、上昇率、航続距離、天井も優れていましたし、もちろん朝鮮戦争では、ヘルキャットがまだ高度な訓練機や無人機としてしか飛んでいない中で、立派な働きをしました。
実際のところ、この2つの飛行機は、海軍戦闘機の開発という課題に対する2つの全く異なるアプローチを表しています。 コルセアは最高の性能と引き換えに、コストと空母への接近・着艦を成功させるための操縦性を犠牲にしましたが、ヘルキャットは経済性と製造性に加えて、優れた性能と空母甲板での操縦性を提供するように設計されました。 コルセアは操縦が難しく、ヘルキャットは簡単でした。
グラマン社はF6Fを大量に生産していたため、海軍はグラマン社にペースダウンを要請しなければならなかった。
グラマン社があまりにも多くのF6Fを生産したため、海軍から減速を求められたことがありました。
グラマン社はわずか30ヶ月で12,275機のヘルキャットを製造しました。
グラマン社はわずか30ヶ月で12,275機のヘルキャットを製造しました。 生産の最盛期には、グラマン社は1時間に1機のヘルキャットを生産していましたが、この記録は未だに破られていません。 ヘルキャットはちょっとしたお買い得品でもありました。 エンジンがほぼ同じであるにもかかわらず、海軍はF4Uの3機分の価格でF6Fを5機購入することができたのです。 1944年から45年にかけて、日本軍は14隻の巨大なエセックス級空母と70隻の軽空母と護衛空母に直面しましたが、そのすべてが格納庫の甲板から飛行甲板までヘルキャットでぎっしりと埋め尽くされていました。ヘルキャットを飛ばしていたのは、素晴らしく訓練された戦闘経験豊富な…まあ、彼らは農家の少年だったかもしれませんが、ジョンディアのコンバインを扱い、父の36年型フォードを運転して育ちました。
この別のヘルキャットの銃のカメラの静止画では、中隊の仲間が日本の三菱A6M零戦を撮影するためにスライドしています。 (National Archives)
グラマンには、ケリー・ジョンソン、エド・ハイネマン、アレクサンダー・デ・セヴェルスキーといったメディアスターのデザイナーはいませんでした。 元海軍のパイロットでMITを卒業したリロイ・グラマン自身が、ヘルキャットの素晴らしいコンセプトワークを行ったのです。 彼のパートナーであるウィリアム・シュウェンドラーがそれを改良し、実際のエンジニアリングの多くは、業界では広く賞賛されているが、一般にはあまり知られていないリチャード・ハットンが担当した。
他の多くの航空技術者とは異なり、ロイ・グラマンはペンサコーラで訓練を受けたパイロットであり、グラマンのF3F複葉戦闘機の民間版である社用ハックを飛ばすことで最新の情報を得ていた。 ヘルキャットの全盛期、当時50歳だったグラマンは、ある日、生産テストパイロットの準備室に現れ、「オールドマンはF6Fに乗りたいんだ」と言った。
1時間後に戻ってきたロイは、誇らしげに飛行ラインにタクシーで上がり、ヘルキャットを駐車場に入れた……フラップをいっぱいに下げたまま、アプローチとランディングの位置に。 注意深いパイロットは、このようなことは絶対にしてはいけないと考えている。なぜなら、フラップが下がっていると、プロペラの爆風やタキシング中に車輪から投げ込まれた石によるダメージを受けやすいからである。 この小さな罪を犯したグラマン社のパイロットは、1ドル札を小銭入れに入れなければならなかった。 誰かが、これは上司にも当てはまるのではないかと指摘した。
リロイがF6Fに乗っているところを、グラマン社の隣人であるリパブリック社やチャンス・ヴォート社のパイロットが目撃することはなかったようです。 グラマン社のテストパイロットは、サンダーボルトやコルセアにロングアイランド上空で跳ね飛ばされながら仕事をするのに苦労していたので、本格的な飛行試験を行うF6Fの胴体にTESTと大きく描いていました。
ロイ・グラマンの最も有名な貢献は、もともとF4Fワイルドキャットのために設計され、F6Fにほぼそのまま採用された、特許取得済みのストウイング折りたたみシステムです。 グラマンは、消しゴムのような「胴体」に、部分的にまっすぐにした2本のクリップを翼のように貼り付けることで、翼折り畳みシステムの核となるスキューアクシス・ピボット・ジョイントのコンセプトを思いついたが、これは言うほど簡単なことではない。
F6Fの折り畳み翼を真似するには、腕をまっすぐ横に突き出す方がはるかに簡単です。 ロックピンが油圧で引き出されると、ヘルキャットの翼は、あなたの腕のように、下に落ちて後ろに弧を描き、その滑らかなスイングでフライトデッキを擦りそうになります。 従来の空母機の折り畳み式翼のように上向きの動きはなく、翼の重さが折り畳みに必要な勢いのほぼすべてを提供します。
設計の初期段階で、グラマン社は海軍のパイロットから、コルセアの欠点の1つである鼻の上からの良好な視界がいかに重要であるかを聞いたので、ヘルキャットのコックピットをジャッキアップし、前方の胴体とエンジンカウルを斜めにしてそこまで運んだのです。 これは、あらゆる旋回戦において、追手が実際に自分の鼻の下に滑り込んでくる目標を撃つときに有利でした。 尾翼を追いかけるパイロットが5〜6Gをかけて、激しく旋回する目標を照らそうとしていた場合、彼の機関銃の弾は実際には下向きの放物線を描いていました。
海軍飛行士であったロイ・グラマンは、ヘルキャットで絶対に失敗してはならないものはコックピットであると考えていました。 彼と彼のエンジニアは、212ポンドの装甲板と、計器パネルのすぐ前にあるオイルタンクを支える2枚の大きなシートでF6Fのパイロットを守りました。 戦闘で損傷したヘルキャットを持ち帰ったパイロットの典型的な言葉がある。 “飛行機があった場所にはほとんど穴が開いている」、「周りよりも中を通る空気の方が多い」。
1952年8月、韓国沖の空母USSボクサーで所定の位置に移動するF6F-5KドローンとそのダグラスAD-2Qスカイレイダー・コントローラー機。 (U.S. Navy)
戦後、ほとんどのF6Fはすぐに訓練や予備戦隊に追いやられましたが、レーダーを搭載したF6F-5Nは夜間戦闘機として残されました。 1952年8月から9月にかけて、6機の無線操縦のF6Fドローンが、それぞれフィンのない1トンの爆弾を搭載して、北朝鮮の橋と鉄道トンネルに1機ずつ飛来したのである。
海軍は、終戦後すぐに、入手しやすく、消耗品であり、頼りになる戦闘機であるヘルキャットを何機も改造していたため、遠隔操作によるヘルキャット無人機の使用経験が豊富でした。 ほとんどの機体は鮮やかな赤やオレンジに塗装されており、時には黄色もあった。 1946年7月に行われた第一次ビキニ原爆実験では、パイロットのいないF6F-5Kが4機使用された。 爆発の衝撃波が分散した後の爆風雲の中を飛行した。 1機が暴走して墜落し、煙と埃と過熱した空気の渦の中から出てきた生存者3人のうち2人を管制機が拾った。 3機目のグラマンは、ビキニから55マイル（約160キロ）離れた場所を順調に巡航しているところをレーダーで発見された。
今日でも、ヘルキャット型無人機の貢献は空戦で感じられる。1952年から53年にかけて、最初のAIM-9サイドワインダー空対空ミサイルが、中国湖海軍兵器試験場の上空を飛行するF6F-5Kに向けて発射されたのだ。 最初の12発のサイドワインダーは完全に失敗したが、1953年9月に13発目がヘルキャットのターゲットに2フィート以内に接近した。この不活性テストミサイルに近接フューズと弾頭が装着されていれば、この飛行機は破壊されていただろう。
現在、5機のF6Fヘルキャットが、トム・フリードキン、記念空軍の南カリフォルニア・ウィング、ポール・アレンのフライング・ヘリテージ・コレクション、英国のファイター・コレクション、ヤンクス・エア・ミュージアムの手に渡り、まだ飛行しています。 エアショーや地元のフライインに登場するマスタング、P-40、ワイルドキャット、コルセアなどに比べると、ヘルキャットは米国のウォーバードの中でも希少な存在です。 また、火炎放射器、空中散布機、エアレーサー、重役輸送機など、ベアキャット、タイガーキャット、B-17、B-26などのすべての機体を救うことができるような民生用の実用性がなかったことも理由のひとつです。
しかし、これは変わるかもしれません。 さらに3機のF6Fが飛行可能な状態に修復されています（ヤンクス航空博物館の2機目のヘルキャットと、コレクターのジャック・クロウル氏とコリングス財団が所有する機体）。 飛行中の機体が最終的に半分以上になることを考えると、ヘルキャットのルネッサンスの始まりと言えるかもしれません。
1956年8月のある晴れた日、F6F-5Kヘルキャットがロサンゼルスの北西にある海軍航空基地ポイント・ムグを離陸しました。 真っ赤に塗装され、翼端に大きな黄色いカメラポッドを備えたパイロットのいないドローンであるヘルキャットは、空対空ミサイル（当時開発中だったAIM-7スパロー）の標的となるテストレンジに向かう途中だった。 現在のUAVのように、地上のパイロットが操縦していた。 くたびれたグラマンは、21番滑走路をまっすぐに出発し、21番滑走路のほぼ端に重なる太平洋上に上昇していった。
すぐにコントローラーとドローンの意思疎通ができていないことがわかりました。赤いヘルキャットは、コントローラーがしきりに右旋回を指示しているにもかかわらず、左南東に堂々と旋回しながら上昇していきました。
海軍は助けを必要としており、それはすぐ近くにありました。
海軍は助けを求めていましたが、それはすぐ近くにありました。 戦闘機・迎撃機中隊の本拠地です。 437部隊のロケット装備のノースロップF-89D全天候型迎撃機は、カリフォルニア沿岸に接近する可能性のあるソ連の爆撃機を粉砕する任務を負っており、昼夜を問わず、好天であろうと悪天候であろうと、いつでも、どこでも、それを行う準備ができていた。
海軍は、近くのオックスナード空軍基地に駐留する第437戦闘機迎撃飛行隊のロケット装備のノースロップF-89D全天候型迎撃機（下）の助けを借りて、向かってくるヘルキャットドローン（上）を撃墜しようとして失敗した。 (U.S. Air Force)
カリフォルニアの夏の日に、時速200マイルで巡航し、回避行動すらできない12年前のピストンエンジン戦闘機は、数分間の実戦練習に適しているはずなので、空軍は2台のF-89Dに2.75インチのマイティマウス空対空ロケット弾を計208発搭載してスクランブルしました。 レーダーを装備したスコーピオンは、ロサンゼルスの人口密集地の上空、30,000フィートでヘルキャットに追いつきました。 グラマンは無心になって操縦し、最初は街の方に向きを変え、次に遠ざかり、そして郊外の奥へと進んでいきました。 2人のF-89Dパイロットと後部座席のレーダーオペレーターは、ハリウッドに向かう前にヘルキャットを破壊する必要があり、それにはあまり時間をかけられませんでした。
そして、ヘルキャットはアンテロープ・バレーの西端へと向かっていました。 ロック＆ロードの時間だ。 スコーピオンズは無誘導ロケットのためのある種の「自動射撃制御」を持っていたと思われるので、彼らにはガンサイトがありませんでした。そして、戦闘中の437部隊が波状攻撃を行い、マイティーマイスを断続的に発射しました。
これほど適切な名前の武器があったでしょうか。
すべてのロケットは失敗しましたが、地上では150エーカーのブラシファイヤーが発生しました。 2回目の発射では、油田と爆発物工場の間に火をつけましたが、効果はありませんでした。 3回目の射撃では、スコーピオンの大きな翼端のロケット弾ポッドを空にした。 しかし、最後に発射されたロケット弾は、カリフォルニア州パームデールで話題となり、家や車を直撃したという。 幸い負傷者はいませんでしたが、500人の消防士が2日間かけて鎮火しました。
一方、ヘルキャットは「もうこのゲームは終わりだ」と宣言した。 大きなR-2800が燃料切れで停止すると、老戦士はパームデールの東にある何もないモハーベ砂漠に墜落し、送電線を切りながら落ちていきました。