ナイルクロコダイルはフロリダにいるが、パニックになる必要はない
2014年、フロリダ州の南端にあるエバーグレーズ国立公園では、10人ほどの人がクロコダイルを捕獲しようと探し回っていました。
2012年に誰かがこの爬虫類を捕まえたことがありました。 この爬虫類は、2012年に一度だけ捕獲されたことがありますが、飼育許可を得ていなかったため、すぐに放してしまいました。 フロリダ大学などの研究者がこのワニの存在を知り、捕獲に乗り出しました。 “フロリダ大学のフォートローダーデール研究教育センターの教授、フランク・マッゾッティは「あのワニに追いつくのに2年かかりました」と言う。 マゾッティは、研究者たちが運河でワニを見つけたとき、誰もが「喜んで来るだろうか」と考えていたと振り返る。
「変な形のワニだな」と、初めて見たときの感想をマゾッティは語ります。
マゾッティ氏とフロリダ大学の研究者たちは、そのワニと、2000年から2014年の間に捕獲された他の3匹の奇妙な姿のワニを調査し、その結果を『Herpetological Conservation and Biology』誌に発表しました。 その結果、4匹ともアフリカ各地に生息するナイルワニ（Crocodylus niloticus）の血縁であることが、DNA解析によって判明しました。
ナイルワニの外見は、アメリカワニ（Crocodylus acutus）とほぼ同じですが、ナイルワニは、フロリダ州で飼育されていない初めてのケースだそうです。
ナイルワニの外見はアメリカワニとほぼ同じですが、ナイルワニはアメリカワニよりもはるかに大きくなり、体長は18フィートにもなるそうです。 また、その気質も大きく異なります。 “アメリカクロコダイルは、ワニの中でも最も穏やかな種のひとつです」とマゾッティは言う。 一方、ナイルクロコが本来の生息地にいるときは、「成長した大人は、人間を食べ物として見る傾向が強い」という。 アメリカのクロコダイルは人間を食べません。
研究者は、2010年から2014年の間に、アフリカのナイルクロコダイルが少なくとも354人の死亡と493人の人間への攻撃の原因となったことを指摘しています。 また、フロリダにナイルワニが生息していると、人間の影響で苦しんでいる在来種のワニの個体数を、競合したり捕食したりすることで傷つけてしまう可能性があると書いています。
まだパニックになる時期ではありません。 フロリダ州魚類野生生物保護委員会の広報担当者は、電子メールでニューズウィークの取材に応じ、ナイルクロコダイルはエキゾチックな動物であるため、フロリダ州の人々はナイルクロコダイルの許可証を持ち、逃亡した場合は報告しなければならないと指摘しています。 これまでに脱走したと報告されたのは4匹だけで、フロリダ大学の研究者が調査したのと同じ4匹である可能性が高い。 “これらの動物はすべて数年前に捕獲されたもので、同じ施設から来たものと思われます」と広報担当者は言う。
つまり、アメリカでナイルクロコが野生で生まれている可能性はないということです。また、「フロリダ州にナイルクロコが野生で存在することを示す証拠はない」と広報担当者は付け加えています。 “飼育されている動物で、行方不明になっているものはありません。”
それでも、ナイルワニの生息地での個体数が減少していることから、ナイルワニを絶滅危惧種に指定している米国魚類野生生物局は、フロリダ大学の調査結果を問題視しています。
「このワニがどのようにしてフロリダに入ってきたのかは謎ですが、その存在は魅力的であると同時に、もっといるかもしれないし、人間に危険を及ぼす可能性もあるので、やや心配です」と、米国魚類野生生物局のスポークスマンであるケン・ウォーレン氏は述べています。
Mazzotti氏は、今回の発見がナイルワニが本格的な外来種であることを意味するものではないことを認めています。 “飼育下から脱走したということだけで、定着して繁殖しているということではありません。 “私たちは、ある種が持ち込まれたときに、早期に発見し、迅速に対応し、排除して、これらの悪い事態が起こらないようにしています」