ブラウンツリースネークは、尾をラッソにして広い木に登る

蛇は、滑るだけでなく、いろいろなことをします。 泳ぐヘビもいれば、砂の上を風に乗って進むヘビもいます（SN: 10/9/14）。 中には空を飛ぶ蛇もいます（SN：6/29/20）。 しかし、ブラウンツリースネークが特定の木に登るときにする動きを見たことがある人はいないでしょう。

ブラウンスリーネーク（Boiga irregularis）がどのように移動しているかをより深く理解することで、外来種であるグアムでの個体数をコントロールするための戦略を立てることができます。

Current Biology誌のオンライン版で1月11日に報告されたブラウン・ツリー・ヘビの投げ縄登りの発見は、ある意味で偶然の産物でした。 フォートコリンズにあるコロラド州立大学の生態学者、ジュリー・サヴィッジ氏らは、この木登りヘビを、グアムに2羽しかいない在来種の森の鳥、ミクロネシアン・ムクドリから遠ざける方法を研究していました。

その方法の1つとして、電柱の周りに太いパイプ（バッフル）を設置することで、上部にあるムクドリの巣箱に捕食者が到達するのを防ぐことができるかどうかをテストしました。 バッフルの効果を確認するために何時間も撮影した映像を見ていると、あるヘビがまったく予想外の行動をとっていました。 その蛇は、バッフルに縄をかけて上に向かって移動し始めたのです。

「私たちは大きなショックを受けました」と語るのは、研究の共著者であり、コロラド州立大学の生態学者でもあるThomas Seibert氏。 “

ブラウン・ツリー・スネークをはじめとするヘビ類は、幹に何度も巻きつくことで、滑らかすぎてスリリングに登れない木を登ります。 胴体の前部を幹に巻きつけた後、後部をもう一周巻きつけて2度目のグリップを得ます。 そして、首を伸ばして上へ上へと登っていきます。 しかし、何度も木に巻き付けていると、木の幅が狭くなってしまいます。

その後の実験では、太い棒の上にネズミの死体を置いた囲いの中で、数匹のヒメツリガネヘビがこの投げ縄のような姿勢をとるのが観察されました。 しかし、この投げ縄登りの方法はあまり効率的ではない。 体長1.1〜1.7メートルの5匹のヒメツリガネヘビは、平均して1秒間に1ミリ以下しか登っていませんでした。 呼吸も荒く、頻繁に休憩を取っていました」とSeibert氏は言います。 その結果、このヘビが投げ縄のような動きをするのは、他の方法では登れないような幅広で滑らかな木や柱に遭遇した場合に限られると思われます。

蛇がこのような動きをするのを見るのは「ちょっと変な感じ」だと、ニューヨーク州ラウドンビルにあるシエナ大学の生物学者、グレゴリー・バーンズは言う。 しかしバーンズ氏は、ブラウン・ツリー・スネークが幅広の木やバッフルに対処する方法を編み出したことに、まったく驚きを感じていない。 これらのヘビは、大きな隙間を埋めたり、急斜面を滑り上がったり、細いワイヤーを横断したりすることができる俊敏なクライマーとして知られています。 “

ヒメツリガネヘビの敏捷性の限界をテストすることは、グアムの絶滅危惧種の鳥を保護するための新しいバッフルやその他のツールを設計するのに役立つと、Savidge氏は言います。 すでに、研究者たちが島の電柱にいくつかのバードボックスを設置した後、ヒメツリガネヘビが投げ縄で登れないような幅にしたところ、「鳥たちはこれらのバードハウスを採用し、非常にうまくいっています」と彼女は言います。

Sign Up For the Latest from Science News

最新のサイエンス・ニュース記事の見出しと要約を、あなたの受信箱にお届けします

蛇の登攀技術のレパートリーをよりよく理解することで、より優れたロボットを作ることができると、オハイオ州アクロン大学の生物学者であり、今回の研究には関与していないヘンリー・アストリー氏は言います。

Astley氏らは、足や車輪を持つロボットには困難な地形をナビゲートするヘビ型ロボットを作ることに興味を持っています（SN: 11/16/12）。 例えば、地震で発生した瓦礫の中を這って生存者を探したり、大きな機械の中にもぐって検査をしたりする蛇型ロボットを想定しています。 本物のヘビがその驚異的な柔軟性を利用して新たな賢い方法を発見することは、エンジニアが蛇行する機械をよりよく利用するのに役立つでしょう。