競馬選手からスピーチライターへ。 ジェシー・オーエンスのオリンピック後の人生
ジェシー・オーエンスは1936年のベルリン・オリンピックで4つの金メダルを手にして帰国しましたが、将来の繁栄を保証するものは何もありませんでした。
「オリンピックのチャンピオンが馬と競争するのは品位に欠けると言われますが、私はどうすればよかったのでしょうか？
1936年に開催されたベルリンオリンピックから帰国したジェシー・オーエンスは、アメリカで最も成功した男子陸上選手の一人として、直面した課題と決断を振り返って、後年そう語っています。
4度の金メダルを獲得した彼は、1936年のスター選手仲間と一緒に大会直後にスウェーデンで競技するという招待を断りました。
4度の金メダルを獲得した彼は、1936年のスター選手たちと一緒に、大会直後にスウェーデンへの招待を断りました。
オーウェンズ選手のアマチュア資格はすぐに取り消され、事実上、彼の陸上競技のキャリアは終わりました。 それと同時に、オーウェンズは人々の記憶が短いことに気がつきました。 復帰後数ヶ月でコマーシャルのオファーがなくなり、トラックでの彼の輝きを人々に思い出させる機会がないため、生活が困難になりました。
オハイオ州立大学在学中に幼なじみのルースと結婚し、ベルリンでの活躍の前に長女を出産していたオーウェンズ選手は、お金を稼がなければなりませんでした。 それも早く。
当然のことながら、彼は自分の並外れた才能に頼ることにした。 彼は、地元の大会で小さなスプリンターに現金を賭けたレースを挑み、10～20ヤードの差をつけてから楽々と打ち負かしました。 また、バイク、車、トラック、最後には馬とも競った。
I had four gold medals, but you can’t eat four gold medals
Jesse Owens
後年になってこの時期を振り返ってみると、オーウェンズは栄光からの転落を受け入れがたいものだと認めています。
「確かに気にはなりました。 “でも、少なくともまっとうな生活をしていた。 食べていかなければなりませんでしたから」。
オーウェンズ選手は、オハイオ州立大学時代にスポーツ奨学金を受けられなかったために、月100ドルのリフトオペレーターの仕事をしていたときのような雇用形態に戻っていました。
アラバマ州出身の彼が直面した問題は、金銭的な問題だけではありませんでした。
アラバマ州出身の彼が直面した課題は、経済的な問題だけではありませんでした。 1936年の大会直後、オーエンスはニューヨークのウォルドーフ・アストリア・ホテルで開催されたパレードと祝賀会に招待されました。 彼はそこへ行くのに貨物用のエレベーターを使わなければなりませんでした。
「祖国に帰ってきたら、バスの前の方には乗れなかったんだ。 裏口に行かなければなりませんでした。 自分の好きな場所には住めなかった」とオーウェンズは数年後に振り返っている。
また、彼や他の人々が必要だと感じた公式な評価も得られませんでした。 当時のアメリカ大統領、フランクリン・D・ルーズベルトは、オーウェンズに電話や電報でお祝いの言葉を伝えることもなく、何度も金メダルを獲得した彼をホワイトハウスに招待することもありませんでした。
オーウェンズ選手とその家族の状況が変わり始めたのは、1950年代のことです。 オーエンスは、フォード社や米国オリンピック委員会などの企業や団体でスピーチをするようになりました。 彼は自分のPRビジネスを立ち上げ、スポーツマンシップ、健康、国への愛の重要性を訴えてアメリカ中を飛び回り、人気者になっていきました。
当時の報道によると、オーエンスは強力な演説家となり、後年には週に2～3回のスピーチで年間10万ドルもの収入を得ていたという。 ジャーナリストのウィリアム・オスカー・ジョンソンが『スポーツ・イラストレイテッド』誌に寄稿した記事によると、彼は「19世紀の呪術師と20世紀のプラスチック製のPRマンが合体したような、オールラウンドなスーパー・コンビ」であったという。
1976年、ジェラルド・フォードがオーエンスに「大統領自由勲章」を授与したことで、ようやく大統領からの評価を得ることができました。
1976年、ジェラルド・フォードがオーエンスに「大統領自由勲章」を授与。 1979年、ジミー・カーター大統領は、オリンピックチャンピオンに「リビング・レジェンド賞」を授与しました。 そして1990年には、ジョージ・HW・ブッシュ氏が死後にオーウェンズ選手に米国議会名誉勲章を授与しました。
もともとウォーキングや水泳が好きだったオーエンスは、高齢になっても走り続ける男女を面白おかしく批判しました。
「私がジョギングをしないのは、平地で走れないからだ。 60歳にもなって外で走っているなんて、どうかしているよ」と語っています。
オーエンスは66歳のとき、肺がんのためアリゾナ州ツーソンで亡くなりました。 妻と3人の娘に囲まれていました。
多くの賛辞が寄せられましたが、カーター大統領の一文ほど、彼の人生と逆境の中での目覚ましい活躍を要約したものはないでしょう。
「専制政治、貧困、人種的偏見に対する人間の闘いをこれほどまでに象徴したスポーツ選手はいないだろう」と大統領は書いています。