翼竜の化石はなぜ珍しいのか？

この若い翼竜の化石は、化石層が豊富なことで知られるドイツのソルンホーフェン近郊の石灰岩の層から発見されました。翼竜の骨はもろいので、ここまで鮮明で完全な化石ができることはほとんどありません。
© AMNH/C.

翼竜は、化石ができやすい場所にはほとんど住んでいませんでした。

翼竜は化石ができやすい場所に住んでいなかったため、骨の保存状態が悪く、翼竜の化石は不完全なものが多いのです。そのため、古生物学者は、ある種の翼竜についての情報を得るために、複数の化石から情報を収集したり、よりよく知られている関連する翼竜から結論を導いたりしなければなりません。

正確な証拠

これまで生きてきたすべての翼竜のうち、化石として撮影できる条件で死んだものはごくわずかです。翼竜の骨は細くて丈夫なので、骨の形を崩さずに保存することができます。

翼竜の化石は、研究や展示のために採取したり、輸送したり、準備する際にも損傷を受けやすいのです。

この保存状態の悪いプレオンダクティルス・バッファリーニの化石の鋳型には、比較的短い頭蓋骨、三角形の歯がついた顎、折れて前に曲がった長くてまっすぐな尾が見られます。手首、手、翼指、足指の一部が骨の化石として残っています。
© AMNH/C.

イタリアのアルプス山脈の村プレオーネ付近で発見されたプレオンダクティルス・ブッファリーニは、約2億2千万年前の最古の翼竜の一つです。これまでに発見された最も完全な標本は、周囲の岩石から取り外す際にいくつかのパーツに分かれ、もろい骨格のほとんどが失われていました。

よく保存されている翼竜

約1億1千万年前に死んだ大人の翼竜は、現在のブラジルのラグーンに落ちました。この動物の体は、細かい堆積物に埋もれ、分解が遅くなり、化石化が始まりました。

泥がだんだんと固まってくると、遺体の周りに硬い殻ができて、遺体を守ってくれました。その結果、この動物は立体的な化石として見事に保存されたのです。数百万年後、ノジュールと呼ばれる硬い殻を割ってみると、このAnhanguera santanaeが発見されました。

この標本は、ブラジルのアラリペ盆地のロムアルド層から発見されました。

この化石がどのようにしてできるのか、また、どのようにして化石から動物の行動を読み取るのかについては、『翼竜』で詳しく紹介しています。

化石がどのように形成されるのか、また、科学者が化石の証拠をどのように読み解き、動物の行動を解明するのかについては、『Pterosaurs: Flight in the Age of Dinosaurs』をご覧ください。