葉の機能

植物の葉には様々な形や大きさがあり、植物が生きていく上で最も重要な機能の1つを担っています。 ほとんどの植物は自分で食べ物を作ることができますが、葉がなければ作ることができません。 植物は、光合成というシンプルなプロセスで食物を作り出します。 このプロセスでは、光からエネルギーを収集し、化学エネルギーに変換します。

光合成のプロセス

光合成のプロセスでは、取り込んだ光に水と二酸化炭素を加えて化学エネルギーに変換します。 化学エネルギーは、葉の中の糖に蓄えられます。化学物質が糖に結合することで、人間のDNAの構成要素に似た分子ができます。 光合成は、葉の中の葉緑体で行われます。

葉は、光の最初のエネルギーをどのようにして取り込むのでしょうか。 これは、植物の中で「緑色」をした色素であるクロロフィルの助けを借りて行われます。 しかし、人間の目には緑に見えるかもしれませんが、実際にはそうではありません。 クロロフィルは、赤と青の光の波長を吸収して、緑を反射します。

植物が呼吸する仕組み

他の生物のように静止した状態から動かないために、植物が生物であることを忘れがちです。 しかし、他の生物と同様に、植物も呼吸をする必要があります。 そのために、植物の葉には、口のような形をした非常に小さなスリット状の開口部があります。 これを「気孔」と呼びます（1つの開口部の場合は「ストマ」）。 この名前は、ギリシャ語で「口」を意味する言葉に由来しています。 気孔は葉の下側にあります。

この気孔は、植物が水を失う速度である「蒸散」のプロセスにも関与しています。 空気は、気孔から植物に入ります。 空気には、光合成プロセスで使用される二酸化炭素が含まれています。

さまざまな種類の葉

葉にはさまざまな形、大きさ、質感があります。例えば、ゼラニウムの葉は幅が広くて毛が生えていますが、ローズマリーの葉は小さくて針のような形をしています。 サボテンの葉は、高温で乾燥した気候から水分を節約するために、細いトゲを持っています。 サボテンの葉は、高温で乾燥した気候から水分を逃がすために、細い棘がついています。 ゼラニウム（Pelargonium graveolens）もその例に漏れず、暑い地域に生息しています。

水草は、水が流れやすいように厚いワックス状の葉を持ち、熱帯雨林のように水に侵されることを防ぎます。 落葉樹は秋になると葉を落としますが、常緑樹は葉を落としません。 常緑樹で精油を作るものとしては、ヒノキやスコッチパインなどがあります。

葉は植物の重要な部分であり、アロマテラピーの世界では、植物の葉から精油を抽出することがあります。上記の他にも、以下のような葉のオイルがあります。