高い伝染力を持つ顔面がんは、タスマニアデビルを絶滅させないかもしれません

タスマニアデビルは、今頃は絶滅しているはずでした。

1990年代には約15万頭いたデビル(Sarcophilus harrisii)は、今では2万5千頭ほどしか残っていませんが、新しい分析結果が希望を与えてくれました。 デビルの顔面腫瘍は、流行のピーク時から感染力が大幅に低下しており、種の絶滅には至らないことが示唆されたと、研究者らは12月11日発行のScience誌で報告しています。

その代わり、この病気はより低いレベルで存続するか、あるいは「腫瘍自体が最終的に絶滅するかもしれない」と、プルマンにあるワシントン州立大学の進化遺伝学者であるAndrew Storfer氏は述べています。

Storfer氏らは、時計のように規則的に進化する腫瘍遺伝子の変化を分析することで、腫瘍の広がりの歴史を再構築しました。

この病気は1996年に発見されましたが(SN: 3/11/13)、この研究では、それより何年も前の80年代に発生し、最初はゆっくりと流通していたと考えられます。 90年代後半のピーク時には、1人の悪魔が他の悪魔を噛むことで平均3.5人を感染させていました。

この減速は、人口の減少に起因するものと思われます。密集したグループ内で最も速く広がる病気のために、デビルの数が減れば、感染の機会も減ります。 さらに、腫瘍自体の伝染力が弱まっている可能性もあります。研究者たちは、この変化の原因となる遺伝子をいくつか特定しました。

しかし、デビルはいまだに絶滅の危機に瀕しており、数を増やすために飼育下で育てられた動物を導入しようとする専門家もいます。

しかし、デビルはまだ絶滅の危機に瀕しています。 “退屈に聞こえるかもしれませんが、何もしないことがデビルにとって一番の選択肢かもしれません」

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