Kabelnachrichten-Pionier Ted Turner steht vor der letzten großen Herausforderung: Demenz

Ted Turner war noch nie jemand, der vor einer Herausforderung zurückgeschreckt ist. Er segelte zum Sieg im America’s Cup, stellte Baseballteams zusammen, die die World Series gewannen, verwandelte ein bescheidenes Plakatgeschäft in ein globales Medienimperium und machte auf Umweltkrisen auf der ganzen Welt aufmerksam.

Nun steht Turner vor einer neuen Herausforderung, die vielleicht die gewaltigste und persönlichste von allen ist: Demenz.

In einem Interview auf CBS Sunday Morning erzählte Turner, 79, Ted Koppel, dass bei ihm Lewy-Körper-Demenz diagnostiziert wurde.

„Es ist ein milder Fall von dem, was die Leute als Alzheimer haben“, sagte Turner im Gespräch mit Koppel auf seiner Ranch in Montana. „Es ist ähnlich wie das. Aber nicht annähernd so schlimm. Alzheimer ist tödlich.“

„Gott sei Dank habe ich das nicht“, sagte er und fügte hinzu, dass er sich in diesem Moment nicht an den Namen seiner Krankheit erinnern könne. „Das ist Demenz. Ich kann mich nicht erinnern, was meine Krankheit ist“, sagte er.

Lewy-Body-Demenz ist eine fortschreitende Gehirnstörung, die schätzungsweise 1,4 Millionen Amerikaner betrifft. Die Symptome ähneln denen von Alzheimer und Parkinson.

Es handelt sich um die gleiche Form der Demenz, die auch bei Robin Williams vor seinem Tod diagnostiziert wurde und von der bekannt ist, dass sie das Sehvermögen beeinträchtigt, was zu Halluzinationen und Wahnvorstellungen führen kann. Zu den Symptomen der Krankheit gehören auch Muskelsteifheit und Schwierigkeiten beim Gleichgewicht. Turner sagte, er sei oft erschöpft und vergesslich.

Die Diagnose war ein Schock für viele, die mit ihm gearbeitet haben – und ihn für unbesiegbar hielten.

„Ted war immer überlebensgroß“, sagte Steve Stahl, ein ehemaliger CNN-Direktor für technische Angelegenheiten, der Turner seit 1984 kennt. „Er hatte große Ideen. Er war allen anderen einige Schritte voraus.“

Pionier der 24-Stunden-Kabelnachrichten

Turner machte erstmals 1977 landesweit Schlagzeilen, als er als Kapitän der Yacht Courageous den America’s Cup gewann.

Der Sieg kam kurz bevor Turner die Super Station ins Leben rief, einen Kabelfernsehsender der ersten Stunde, den er in den 1970er Jahren gründete. Der Fernsehsender, bekannt als WTBS, war ein Ableger des Werbegeschäfts, das Turner von seinem Vater geerbt hatte, der an Selbstmord starb, als Turner 24 Jahre alt war.

Turner füllte sein Programm mit einer Kombination aus Fernsehwiederholungen, alten Filmen und Baseballspielen. Turner besaß und liebte das Baseballteam der Atlanta Braves und übertrug deren Spiele fast täglich.

Aufgrund des Interesses, das die nächtlichen Spiele hervorriefen, begann Turner mit der Idee, einen Kabelsender zu gründen, der sich 24 Stunden am Tag dem Sport widmete. Er war enttäuscht, als er erfuhr, dass Capital Cities bereits an der gleichen Idee arbeitete, und zwar in Form von ESPN, das 1979 an den Start ging.

Da suchte Turner nach etwas anderem, das das Interesse der Zuschauer bis zu 24 Stunden am Tag aufrechterhalten würde, und entschied sich schließlich für einen Nachrichtensender.

Am 1. Juni 1980 startete er das Cable News Network, das heute als CNN bekannt ist. Die Rund-um-die-Uhr-Berichterstattung des Senders legte den Grundstein für den heutigen 24-Stunden-Nachrichtenzyklus.

Das ursprüngliche CNN-Hauptquartier befand sich in einem alten Herrenhaus in der Innenstadt von Atlanta und teilte sich den Platz mit Turners Super Station – und mit den professionellen Wrestling-Kämpfen, die Turner auf WTBS übertrug.

Stahl sagt, dass es nicht ungewöhnlich war, dass einige der ersten Nachrichtensendungen von CNN durch die Geräusche der auf die Matte schlagenden Körper der Wrestler in einem Stockwerk darüber unterbrochen wurden. „So etwas kann man sich nicht ausdenken“, erinnert sich Stahl und lacht. „Es war ein Audio-Albtraum.“

Die frühen CNN-Mitarbeiter erinnern sich auch an die Tage, an denen Turner in seinem Bademantel durch die Nachrichtenredaktion lief, nachdem er in seiner Wohnung im Obergeschoss geschlafen hatte.

„Jeder spottete“, erinnert sich Richard Roth, CNNs oberster UN-Korrespondent und der erste Büroleiter des Senders in Rom. „Wir wurden Chicken Noodle News genannt.“

Anfang der 1990er Jahre war CNN auf mehr als 20 Büros angewachsen und hatte weitere Nachrichtensender ins Leben gerufen, darunter Headline News und CNN International, die die Reichweite von CNN auf über 100 Länder ausdehnten. Während des ersten Golfkriegs 1991 begann CNN, Bilder von Raketenbeschuss und Korrespondenten mit Gasmasken zu senden, die aus den Wüsten Kuwaits berichteten.

Roth gehörte zu den Korrespondenten, die in die Region geschickt wurden.

„Wir waren das einzige globale Medium in Bagdad, das die Welt hören und dann sehen ließ, wie sich der Krieg über Monate entwickelte“, sagte er.

Als CNN zu einem weltweiten Begriff wurde, zählte Turner die Staatsoberhäupter Michail Gorbatschow und Fidel Castro zu seinen Freunden.

Einen persönlichen Kampf aufnehmen

Turner hat wiederholt gesagt, dass er nie darüber hinwegkommen wird, die Kontrolle über sein Medienimperium abzugeben. Nach zwei Fusionen in der zweiten Hälfte der 1990er Jahre, zuerst mit Time Warner und dann mit AOL, wurde Turner aus dem Unternehmen gedrängt, das er aufgebaut hatte.

In seinem CBS-Interview am Sonntag drückte Turner weiterhin seine Unzufriedenheit mit dem aus, was CNN seiner Meinung nach in der Post-Turner-Ära geworden ist. „Ich denke, dass sie sich ein bisschen zu sehr an die Politik halten“, sagte er. „Sie würden es besser machen, wenn sie eine ausgewogenere Agenda hätten. Aber das ist nur die Meinung einer Person.“

Das deckt sich mit seiner frühen Vision für den Sender. „Ihm ging es nicht darum, Leute auf Sendung zu schicken, damit sie sich gegenseitig anschreien können“, sagte Sean Callebs, ein langjähriger Korrespondent von CNN. „CNN wird immer Schlagzeilen machen, aber Turner war dabei, als CNN Geschichte schrieb.“

Diejenigen, die Turner kennen und in letzter Zeit Zeit mit ihm verbracht haben, sagen, dass er jetzt gute und schlechte Tage hat. Sein jähzorniger Geist ist nach allem, was man hört, immer noch intakt, ebenso wie die Bewunderung seiner ehemaligen Kollegen.

Wie das Leben für ihn aussehen wird, während er mit einer Krankheit konfrontiert ist, die ihn zum Schweigen zu bringen droht, ist unbekannt. Aber diejenigen, die mit ihm gearbeitet haben, sagen voraus, dass er seine Krankheit so angehen wird, wie er alles in seiner bunten Karriere angegangen ist: tapfer und zu seinen Bedingungen.

„Ted Turner ist ein Kämpfer“, sagte Barbara Pyle, eine ehemalige Vizepräsidentin für Umweltpolitik bei Turner, die vor 40 Jahren für ihn zu arbeiten begann. Sie pflegen eine enge Freundschaft.

„Was auch immer mit ihm los ist, er wird es bekämpfen und gewinnen“, sagte sie. „Das hat er sein ganzes Leben lang getan.“