Kaliforniens Mount Shasta verliert eine historische Eruption
Als der französische Entdecker Jean-Francois de Galaup, comte de La Pérouse, und seine Mannschaft am 7. September 1786 an der Küste Nordkaliforniens entlangsegelten, entdeckten sie eine Rauchfahne am Himmel, die wie Vulkanasche aussah. Die Kartographen des Schiffes markierten auf ihren Karten der Region einen Vulkanausbruch.
Aber Vulkanologen haben über die Aschewolke gerätselt. Sie haben nie Ascheablagerungen gefunden, die mit den vorgeschlagenen Daten des Ausbruchs übereinstimmen, und keine anderen Aufzeichnungen, die den angeblichen Ausbruch beschreiben, sind aufgetaucht. In diesem Monat kam ein Team von Wissenschaftlern und Historikern in detektivischer Kleinarbeit zu dem Schluss, dass die Aschewolke nicht von einem Vulkan, sondern wahrscheinlich von einem Graslandfeuer verursacht wurde. So wurde am 6. August die vulkanische Geschichte des Mount Shasta ein wenig kürzer, als die Eruption von 1786 offiziell aus den Aufzeichnungen gestrichen wurde.
Der vulkanische Hausputz ist Teil einer größeren Anstrengung, die vom Datenbankmanager Ed Venzke vom Global Volcanism Program der Smithsonian Institution geleitet wird. Er und seine Kollegen arbeiten daran, historische Berichte über Eruptionen auf der ganzen Welt auf ihre Richtigkeit zu überprüfen. Das Aufspüren von Ungenauigkeiten in diesen Aufzeichnungen kann das Verständnis der Wissenschaftler für das Verhalten und die Aktivität eines Vulkans verbessern. Die Stärke und Art eines vergangenen Ausbruchs bietet Anhaltspunkte dafür, wie zukünftige Ereignisse bestimmte Gebiete bedrohen könnten; falsche Aufzeichnungen können diese Vorhersagen über den Haufen werfen.
Venzke und sein Team verlassen sich oft auf Feldarbeit, die von Geologen durchgeführt wird, um historische Aufzeichnungen zu bestätigen. Vulkanologen des California Volcano Observatory des U.S. Geological Survey haben Jahrzehnte damit verbracht, die geologische Geschichte des Mount Shasta zu kartieren. Als es um Gesteine ging, die auf das Jahr 1786 datiert wurden, tauchten keine Beweise für Lava oder Schuttströme auf. Also wandte sich Jessica Ball, eine Vulkanologin am Observatorium, auf der Suche nach weiteren Hinweisen an Archivdokumente. Unter diesen Artikeln befand sich eine kommentierte Bibliographie über die Geschichte des Mount Shasta, verfasst von dem Kulturhistoriker William Miesse, ehemals Dozent am College of the Siskiyous, der ebenfalls Zweifel an der Wahrhaftigkeit der Explosion von 1786 hegte.
Miesse verfolgte die erste Assoziation des Mount Shasta mit der La Pérouse-Fahne zurück zu einem einzelnen Artikel, der 1930 von dem Vulkanologen R. H. Finch geschrieben wurde. Der Artikel wurde seitdem in Forschungsarbeiten und Lehrbüchern zitiert und wird auch heute noch in vielen Klassenzimmern gelehrt. „Es ist ein wunderbares Beispiel dafür, wie sich Fehler und Irrtümer verewigen, wenn sie erst einmal gedruckt sind“, sagt Miesse.
Er kam dem Fehler auf die Spur, als er in das französische Nationalarchiv in Paris reiste, um die Originalkarte zu studieren, die La Pérouse in Auftrag gegeben hatte. Die zerfledderte, sepiafarbene Karte zeigte die kalifornische Küste in exquisiten Details. „Es gab nur eine Sache in Farbe, und das war ein kleiner Vulkan direkt am Kap Mendocino, das etwa 100 Meilen südlich der Grenze zwischen Oregon und Kalifornien ins Meer ragt“, sagt Miesse. „
Dieser Ort machte deutlich, dass die Entdecker keinen Ausbruch gesehen hatten. „Die Details der Karte zeigen zwar einen Vulkan, aber sie zeigen ihn direkt an der Küste, wo es eindeutig keine Vulkane gibt“, sagt Ball. Fast alle der 16 Vulkane Kaliforniens liegen entlang von Gebirgsketten weit im Landesinneren.
Wenn die Besatzung von La Pérouse nicht Zeuge eines Vulkanausbruchs war, was hat sie dann gesehen? Miesse, Ball und Venzke vermuten, dass die Menschen auf dem Schiff wahrscheinlich ein Grasfeuer sahen, das möglicherweise von indigenen Stämmen in der Region gelegt wurde. Zeugen verwechseln oft den Rauch eines Waldbrandes mit Vulkanasche, sagt Venzke – für das ungeschulte Auge sehen die oft dunklen Rauchfahnen ähnlich aus. Zu anderen Zeiten haben Beobachter Staub- und Schmutzwolken gesehen, die von einem großen Erdrutsch aufgewirbelt wurden, und hielten sie für eine Eruption.
Mount Shasta ist nicht der einzige Vulkan, der einen großen Knall verloren hat. Durch das Durchkämmen von Schiffslogbüchern, alten Forschungspapieren und Reisetagebüchern haben Venzke und seine Kollegen 166 vermeintliche Explosionen entlarvt und diskreditiert, darunter falsche Ausbrüche am Ätna in Italien, auf Deception Island vor der Küste der Antarktis und am Mount Unzen in Japan.
Ein genaues Verständnis davon, wann und wie ein Vulkan ausgebrochen ist, hilft bei der Vorhersage möglicher zukünftiger Explosionen. „Man hat keine Hoffnung zu verstehen, was kommt, wenn man nicht zumindest herausfindet, was in der Vergangenheit passiert ist“, sagt Venzke. Notfallmanager nutzen Informationen über historische Eruptionen, um Gefahrenabschätzungen für Vulkane im ganzen Land zu entwickeln. Diese Arbeit hilft den Beamten, Ressourcen besser zuzuordnen, wie z. B. Instrumente zur Vulkanüberwachung, die Seismizität und vulkanische Gasemissionen verfolgen. Durch das verbesserte Wissen können die Behörden auch weniger Zeit und Geld für Berge aufwenden, die möglicherweise keine drohende Gefahr darstellen. „Wenn wir mit Sicherheit sagen können, dass ein Vulkan in den letzten 2.000 Jahren oder so nicht ausgebrochen ist, dann ist es vielleicht wichtiger, sich auf einen anderen Vulkan zu konzentrieren“, sagt Ball.
Auch wenn ein Ausbruch ausgelöscht wurde, ist der Mount Shasta immer noch ein Grund zur Sorge. Im Jahr 2018 aktualisierte der USGS seine Liste der gefährlichsten Vulkane des Landes. Der Mount Shasta rangierte auf der Liste an fünfter Stelle der 18 „sehr gefährlichen Vulkane“, weil er in letzter Zeit mehrere unbestrittene Ereignisse hatte. „Er hat nach geologischen Maßstäben junge Eruptionen gehabt, und wir wissen, dass es Magma in seinem Leitungssystem gibt“, sagt Ball.