Kentucky Colonels (Band)

Frühe Jahre

Im Jahr 1954 gründeten die drei White-Brüder Roland (Mandoline), Clarence (Akustikgitarre) und Eric Jr. (Banjo und Kontrabass) ein Country-Trio namens Three Little Country Boys. Die Familiengruppe, die gelegentlich von der Schwester der Brüder, Joanne, am Bass verstärkt wurde, gewann schon früh in ihrer Karriere einen Talentwettbewerb des Radiosenders KXLA in Pasadena und schaffte es 1957, das Interesse des Country-Gitarristen Joe Maphis zu wecken. Mit Maphis‘ Hilfe hatten die Three Little Country Boys mehrere Auftritte in der beliebten Fernsehsendung Town Hall Party.

Aufgrund von Rolands wachsendem Interesse an Bluegrass-Musik wechselte die Gruppe bald zu einem reinen Bluegrass-Repertoire. 1957 kamen der Banjospieler Billy Ray Latham und der Dobro-Spieler LeRoy Mack hinzu, woraufhin sich die Gruppe bald darauf in Country Boys umbenannte. 1961 ersetzte der Bassist Roger Bush Eric Jr., der die Band verlassen hatte, um zu heiraten. Im selben Jahr war das Quartett populär genug geworden, um zweimal in der Andy Griffith Show aufzutreten. Zwischen 1959 und 1962 veröffentlichten die Country Boys drei Singles bei den Plattenfirmen Sundown, Republic und Briar International.

Kommerzieller Erfolg

Im September 1962 nahmen die Country Boys ihr Debütalbum für Briar International auf. Auf Maphis‘ Vorschlag hin beschloss die Band, sich in Kentucky Colonels umzubenennen, und das Album wurde Anfang 1963 unter dem Titel The New Sound of Bluegrass America veröffentlicht. Ungefähr zu dieser Zeit wurde Clarence‘ Flatpicking-Gitarrenstil ein prominenterer Teil des Sounds der Gruppe, wobei seine Geschwindigkeit und Virtuosität auf dem Instrument größtenteils dafür verantwortlich war, die Gitarre zu einem Hauptinstrument innerhalb der Bluegrass-Musik zu machen. Die Kentucky Colonels waren nicht nur versierte Musiker, sondern sangen auch oft in enger Harmonie: Clarence sang Lead und Bariton, Roland sang Lead und Tenor, Roger sang Lead und Bass und Billy Ray sang Lead, Tenor und hohen Bariton.

Nach der Veröffentlichung ihres Debütalbums wurden die Kentucky Colonels in den Jahren 1963 und 1964 in der Bluegrass-Szene bekannt und traten in einer Vielzahl von Folk- und Country-Veranstaltungen in ganz Kalifornien und den Vereinigten Staaten auf, darunter auch ein Auftritt beim renommierten Monterey Folk Festival im Mai 1963. Obwohl sie nicht den gleichen kommerziellen Erfolg wie ihre Zeitgenossen, die Dillards, hatten, war die Gruppe sehr einflussreich und ihr striktes Festhalten an einem traditionellen, puristischen Bluegrass-Repertoire ließ ihre Alben zu Klassikern des Undergrounds werden.

Im Jahr 1964, während sie weiterhin Live-Auftritte absolvierten, wurde die Band vom Produzenten Jim Dickson, der später Manager der Folk-Rock-Band The Byrds werden sollte, bei World Pacific Records unter Vertrag genommen. Nach der Einstellung des Fiddle-Spielers Bobby Slone veröffentlichten die Colonels im April 1964 ihr zweites Album, das rein instrumentale Appalachian Swing! Obwohl es nicht in die Charts kam, war das Album ein kommerzieller Erfolg, da Whites Flatpicking die Sprache der Bluegrass-Gitarre permanent erweiterte. Der Kritiker Thom Owens, der für die AllMusic-Website schrieb, beschrieb das Album als „eines der einflussreichsten Alben in der gesamten Bluegrass-Musik, vor allem wegen des atemberaubenden Spiels von Clarence White.“ Owens merkte auch an, dass Whites Spiel auf dem Album „dazu beitrug, einen neuen Stil im Bluegrass zu etablieren; nämlich, dass er die akustische Gitarre als Soloinstrument neu definierte.“ Am Ende des Jahres galten die Kentucky Colonels bei Fans und Kritikern als eine der besten Bluegrass-Gruppen der Vereinigten Staaten.

Obwohl sie nun eine erfolgreiche Plattenfirma waren, wurde es für die Colonels immer schwieriger, ihren Lebensunterhalt mit Bluegrass zu verdienen. Das Folk-Revival der späten 1950er und frühen 1960er Jahre – das den kommerziellen Erfolg der Colonels begünstigt hatte – hatte 1964 durch die Popularität der Beatmusik der British Invasion einen schweren Schlag erlitten. Doch erst Mitte 1965, mit der Veröffentlichung der Folk-Rock-Single „Mr. Tambourine Man“ der Byrds und Bob Dylans „Subterranean Homesick Blues“, begann die Popularität des Folk-Revivals ernsthaft zu schwinden. Schon bald wechselten viele junge Folk-Interpreten und einige Bluegrass-Acts zur elektrischen Instrumentierung. Die Kentucky Colonels folgten diesem Beispiel, stiegen auf elektrische Instrumente um und engagierten einen Schlagzeuger, um eine Konzertbuchung als Country-Tanzband in einer Bowlingbahn zu erhalten. Die Band fügte Mitte 1965 den Fiddle-Spieler Scotty Stoneman als Ersatz für Slone hinzu, aber einige Monate später lösten sich die Kentucky Colonels nach einer Show am 31. Oktober 1965 als Band auf.

Im Jahr 1966 kamen Clarence, Roland und Eric Jr. mit dem Rhythmusgitarristen Dennis Morris, dem Banjospieler Bob Warford und dem Fiddle-Spieler Bobby Crane wieder zusammen, um eine neue Version der Kentucky Colonels zu bilden. Diese Besetzung der Band hatte sporadische Konzertauftritte und nahm auch eine Reihe von Demos auf, die schließlich 1979 auf dem Archivalbum Kentucky Colonels 1966 veröffentlicht wurden. Die Gruppe gab weiterhin Konzerte bis 1967, als Clarence gebeten wurde, mit Bill Monroe und den Blue Grass Boys zu spielen. Obwohl Clarence das Angebot ablehnte, nahm sein Bruder Roland den Job an, woraufhin sich die Colonels wieder auflösten.

1973 ReunionEdit

Anfang 1973 kamen Roland, Eric Jr. und Clarence für eine Reihe von Auftritten als The White Brothers (alias The New Kentucky Colonels) wieder zusammen. Das Trio wurde ergänzt durch Herb Pedersen an der Gitarre und Alan Munde am Banjo. Nachdem sie eine Handvoll Shows in Kalifornien gespielt hatten, darunter eine im Ash Grove Folk Club in Los Angeles, brachen die White Brothers im Mai 1973 nach Europa auf. Eine der schwedischen Shows der Band wurde später im Jahr 1976 als The White Brothers veröffentlicht: The New Kentucky Colonels Live in Sweden 1973 veröffentlicht, während ein Konzertmitschnitt aus Breda in den Niederlanden 2013 als Live in Holland 1973 herauskam.

Nach ihrer Rückkehr in die Vereinigten Staaten nahmen die New Kentucky Colonels im Juni 1973 an einer vier Tage dauernden Country-Rock-Package-Tour teil, unter anderem mit Gram Parsons, Emmylou Harris, Country Gazette, Sneaky Pete Kleinow, Gene Parsons, Byron Berline und Chris Ethridge.

Clarence White starb am 15. Juli 1973, nachdem er in Palmdale, Kalifornien, nach einem Konzert der New Kentucky Colonels von einem betrunkenen Autofahrer angefahren wurde, während er seine Ausrüstung auf den Rücksitz eines Autos lud. Dieses tragische Ereignis markierte das Ende der Kentucky Colonels.