Kuriose Fragen: Warum wird das Gehen mitten auf der Straße „jaywalking“ genannt?

Die Allgegenwärtigkeit und das Suchtpotenzial des Smartphones haben dazu geführt, dass Fußgänger heute mehr denn je auf die Straße stolpern, ohne auf den Verkehr um sie herum zu achten. Aber woher hat das „jaywalking“ seinen seltsamen Namen? Martin Fone erklärt alles.

Als Landei bin ich heutzutage nicht mehr so oft in London, aber wenn ich es tue, bin ich immer wieder erstaunt, wie viele Menschen herumlaufen, die ihre Augen auf ihre Smartphones gerichtet haben und ihre Umgebung nicht wahrnehmen. Diese „Smombies“ – die eher hässliche, wenn auch nützliche Abkürzung für einen Smartphone-Zombie – praktizieren eine extreme Form des „jaywalking“ und stellen eine Gefahr für andere Fußgänger und Autofahrer gleichermaßen dar.

Der klassische „jaywalker“ würde eine Straße an einem anderen Punkt als einem ausgewiesenen Fußgängerüberweg überqueren. Ein gewisses Maß an Flinkheit und ein scharfer Beobachtungssinn waren erforderlich, um sicherzustellen, dass eine Karriere als „jaywalker“ nicht von kurzer Dauer war. In einigen Ländern (vor allem in den USA) ist es illegal und bringt dem Verursacher eine Rüge und eine Aufforderung, in die Staatskasse einzuzahlen.

Der Ursprung des Namens liegt bei einem gelegentlichen Besucher unseres Gartens: Garrulus Glandarius oder, wie wir Nicht-Ornithologen ihn nennen, der Eichelhäher. Er verkündet seine Anwesenheit mit einem lauten Ruf und der Farbspritzer, wenn er umherfliegt, ist ein schöner Anblick, obwohl ich nicht sicher bin, dass die kleineren Vögel so erfreut sind, ihn zu sehen.

Aber wie kommt es, dass der Name dieses Vogels, der nicht für seine Wanderfähigkeiten bekannt ist, ob er nun unberechenbar ist oder nicht, mit dem Eichelhäher in Verbindung gebracht wird?

Anfänglich hatte es alles mit seinem farbenfrohen Gefieder und seinem lauten Gesang zu tun. So „fröhlich wie ein Häher“ zu sein, bedeutete im Mittelalter, sehr glücklich und voller Freude zu sein. Aber im frühen 16. Jahrhundert entwickelte das Wort eine eher abwertende Bedeutung und wurde verwendet, um jemanden zu beschreiben, der ein unverschämter Schwätzer oder ein lauter und auffälliger Kleidungsstil war.

Die Amerikaner verwendeten den Begriff „jay“ im übertragenen Sinne mit einigem Vergnügen. Im späten 19. Jahrhundert wurde es verwendet, um einen Einfaltspinsel, einen Hinterwäldler oder einen Dummkopf zu beschreiben, etwas, das wertlos oder viertklassig war. Barrere and Leland’s Dictionary of Slang, Jargon and Cant aus dem Jahr 1889 definiert einen Jay als „eine amerikanische abwertende Bezeichnung für einen Angeber oder Einfaltspinsel.“

Die erste Silbe von jaywalking vermittelt also die Verachtung des Sprechers für einen Einfaltspinsel oder Angeber, der beim Herumlaufen auf und abseits der Straße keine Rücksicht auf sein eigenes Wohl oder das anderer nimmt.

Interessanterweise wurde jay im Zusammenhang mit der Straßenbenutzung aber ursprünglich eher für Autofahrer als für Fußgänger verwendet. Vielleicht ist dies verständlich, da das Autofahren für viele eine relativ neue Erfahrung war und die Regeln der Straße nur wenige und weit entfernt waren. Die Regeln, die es gab, beschränkten die Straßenseite, auf der diese neumodischen Fahrzeuge fahren durften, und auch die Geschwindigkeit, mit der sie fahren durften.

Im Zeitalter des Fußgängers gab es nichts Ärgerlicheres, als in Deckung gehen zu müssen, wenn ein Auto, ein Fahrrad oder ein Pferd, das mit überhöhter Geschwindigkeit geritten oder gefahren wurde, in ihre Richtung raste. Hilfreicherweise definierte die Emporia Gazette in Kansas am 13. Juli 1911 zur Erbauung ihrer Leserschaft einen Häherfahrer als „eine Spezies der menschlichen Rasse, die, wenn sie entweder ein Pferd oder ein Automobil lenkt oder mit einem Fahrrad auf der Straße fährt, die Regeln der Straße nicht beachtet. Es ist die Gewohnheit des Häherfahrers, auf der falschen Seite der Straße zu fahren.‘

Doch dies war das letzte Hurra für den Fußgänger. Bereits 1909 notierte die Chicago Tribune in der wahrscheinlich ersten gedruckten Verwendung des Begriffs, dass „Chauffeure mit einiger Bitterkeit behaupten, dass ihr Vergnügen am Fahren niemandem schaden würde, wenn es nicht so viel „jaywalking“ gäbe. 1913 vollzog eine Zeitung aus Fort Worth im US-Bundesstaat Indiana die Kehrtwende und definierte einen „jaywalker“ als „ein angebliches menschliches Wesen, das die Straße an anderen Stellen als den regulären Kreuzungen überquert.“

Das war noch nicht das Ende der Geschichte. Fußgänger, die unter den Rädern eines Autos getötet wurden, lösten Empörung und Zeitungsschlagzeilen aus, zumal es sich bei den Getöteten überproportional häufig um Kinder und ältere Menschen handelte, und in vielen Städten – vor allem in Cincinnati – gab es Bewegungen, die Autos zu beschränken. Doch in den frühen Jahren der 1920er Jahre verlagerte sich durch Lobbyarbeit und PR-Bemühungen der Autohersteller der Fokus von den Fahrern auf die Fußgänger. Ziemlich schnell wurden die Fußgänger als Schuldige angesehen, wie der Wissenschaftler und Autor Peter Norton in seinem 2008 erschienenen Buch Fighting Traffic: The Dawn of the Motor Age in the American City.

Jaywalking war nicht nur ein amerikanisches Phänomen, die New York Times stellte im Januar 1937 fest, dass „in vielen Straßen, wie zum Beispiel der Oxford Street, der Jaywalker selbstgefällig in der Mitte der Fahrbahn wandert, als wäre es ein Feldweg.

Der Begriff „jay driving“ geriet in Vergessenheit, als das Auto die Oberhand gewann – vielleicht ist es Zeit für ein Revival – aber „jaywalking“ ist immer noch sehr präsent.

Martin Fone ist der Autor von Fifty Curious Questions. Sein neues Buch „50 Scams and Hoxes“ ist jetzt erschienen.