Lynch: Rickie Fowler ist ein abschreckendes Beispiel für die Überbewertung eines Superstars

Oftmals ist die aufschlussreichste Zahl im Hauptbuch eines Profigolfers nicht eine, die man unter den vielen Strokes Gained-Kategorien findet, jenen Statistiken, die über Fairways, Grüns und Putts sprechen, aber nicht über den Drive, die Hingabe oder die Ablenkung eines Mannes. Bei dem Rätsel, das Rickie Fowler ist, ist die erhellendste Zahl diese: Nach elf Jahren in seiner Karriere hat er mehr kommerzielle Sponsoren als PGA-Tour-Siege.

Und es ist nicht einmal nah dran.

Es gab eine Zeit, in der Fowlers reichliche Bildschirmzeit an Sonntagnachmittagen durch sein gutes Spiel verdient wurde. Jetzt wird diese Zeit von einer scheinbar endlosen Parade von Partnern bezahlt, die darauf vertrauen, dass Fowler ihnen helfen kann, alles zu verkaufen, von Versicherungen und Autos bis hin zu Hypotheken und Unterwäsche. Das ist das Geschäftsmodell von Arnold Palmer, und mehr Macht für Fowler, weil er es so klug ausnutzt. Aber zu welchem Preis für seine Karriere?

Am Freitag verpasste Fowler den Cut bei der Mayakoba Golf Classic, die letzte in einer Reihe von schlechten Leistungen in dem Jahr, seit er sich von seinem Tag-Team von Schwungtrainern, Butch und Claude Harmon, getrennt hat, um mit John Tillery zu arbeiten. Sein letztes Top-10-Finish war im Januar bei der American Express.

Rickie Fowler spricht mit seinem Caddie Joe Skovron am 17. Loch während der zweiten Runde der Mayakoba Golf Classic im El Camaleón Golf Club am 4. Dezember 2020 in Playa del Carmen, Mexiko. Photo by Cliff Hawkins/Getty Images

In jeder wichtigen Leistungskategorie der Strokes Gained in diesem Jahr ist er messbar schlechter als er es 2019 war (keine ist krasser als sein einst so gelobtes Putten, wo er ’19 auf Platz 13 der Tour lag, jetzt aber auf Platz 178). Das letzte Mal hat er vor fast drei Jahren in Augusta National ein Major-Turnier bestritten.

Im Sommer ’19 war Fowler noch in den Top 10 der Offiziellen Golf-Weltrangliste. Als er zum letzten PGA-Tour-Event des Jahres nach Mexiko reiste, lag er auf Platz 49. Wenn er bis zum 31. Dezember aus den Top 50 herausfällt, ist eine automatische Einladung zum Masters 2021 verloren, was bedeutet, dass er sein Ranking verbessern oder auf der PGA Tour gewinnen muss, um seine Serie von 41 gespielten Majors fortzusetzen.

Und es ist schwer, ein Produkt zu werfen, wenn man in den Wochen, die am wichtigsten sind, kein Faktor ist.

Schwungwechsel sind eine schwierige Angelegenheit, selbst für die besten Spieler, und selbst wenn sie die gesamte Zeit der Pandemie-Sperre hatten, um sich daran zu gewöhnen. Aber Fowlers Kämpfe haben vielleicht auch mit seiner Beliebtheit bei den Sponsoren zu tun. Die Währung von Endorsement-Deals ist die Zeit, die ein Spieler aufwenden muss, um einen Vertrag zu erfüllen, Werbespots zu drehen, an Firmenveranstaltungen teilzunehmen und auf andere Weise sein Pfund Fleisch zu spenden. Für Cobra/Puma. Für Farmers Insurance. Für Grant Thornton. Für Mercedes. Für 2Undr. Für TaylorMade. Für Corona. Für Rocket Mortgage. Für Hyperice.

Bei der Honda Classic im Februar, einem Event, das er 2017 gewann, sprach Fowler über die Auswirkungen dieser Verpflichtungen auf seinen Wettkampfplan. „Hinzu kommen die Arbeitstage für Shootings mit Sponsoren, egal ob es sich um Fotos oder Werbung handelt. Ich mache etwa 25 bis 30 Tage im Jahr“, sagte er. „Man muss sich aussuchen, ob das Montag und Dienstag sind, wenn man von einem Turnier zurückkommt oder mitten in der Woche, oder ob man sie in eine freie Woche packt. Es unterbricht irgendwie deine Vorbereitung.“

Übersetzt: einen Monat seines Jahres verbringt Fowler damit, die Rolle eines Profigolfers vor Kameras zu spielen, anstatt diesen Job tatsächlich auf dem Platz oder dem Übungsplatz zu machen. Das ist deutlich mehr Zeit, als die meisten Elitespieler für den Kommerz aufwenden.

„Die einzige Möglichkeit für Agenten, Einkommen für ihre Klienten zu generieren, ist der Verkauf von Zeit, von Tagen im Jahr im Tausch gegen Dollar“, sagte ein erfahrener Tour-Manager. „Letztlich wirkt sich das auf die Leistung aus, wenn die Zeit den Golfsport und das Training auffrisst. Es muss ein Gleichgewicht geben.“ Man kann Fowler nicht vorwerfen, dass er die finanzielle Zukunft seiner Familie sichern will, aber es ist nicht unvernünftig, sich zu fragen, ob dieses Gleichgewicht im Team Rickie übersehen wurde.

Die Verwaltung der kommerziellen Partnerschaften eines PGA-Tour-Spielers ist ein heikles Geschäft. Wenn Rankings und Ergebnisse sinken, sinkt auch der Wert eines Spielers für Sponsoren. Schlechte Agenten werden das Defizit ausgleichen, indem sie mehr Verträge zu einem geringeren Wert abschließen und so den Weg in die vergoldete Bedeutungslosigkeit ebnen. Bis jetzt war Fowlers Karriere eine Meisterklasse in Marketing und Management. Er ist ein Superstar mit einem vergleichsweise dünnen Lebenslauf geworden, aber sowohl für Fowler als auch für sein Team steht eine Zeit der Abrechnung und der Prioritätensetzung bevor.

Es muss gesagt werden, dass Fowler ein Mann ist, der es wert ist, dass man ihn anfeuert. Er ist sympathisch, höflich im Umgang mit den Fans und sportlich mit seinen Mitspielern. Er scheint nie einen Fuß falsch zu setzen. Man sieht ihn nicht in infantile Episoden verwickelt (z.B. Bryson), seine Rivalen aus dem Weg räumen (ich schaue dich an, Brooks) oder sich anderweitig ein PR-Loch graben (Hi, Justine!). Aber er ist gefährlich nahe daran, ein Aushängeschild für die Einseitigkeit des modernen Golfsports zu werden, in dem das Glück denjenigen zuteil wird, die in Bezug auf die Trophäe ausgesprochen arm sind.

Fowlers erster Sieg, ein dramatisches Playoff bei der Wells Fargo Championship im Jahr 2012, wurde als Vorbote von Größe angepriesen. Das gleiche Narrativ wurde nach der Players Championship 2015 verbreitet, die er mit einer beeindruckenden Darbietung von mutigen Schlägen gewann. Aber seit dieser Saison 2015 gab es nur zwei Siege auf der PGA Tour, eine magere Ausbeute für einen Mann mit einer Fülle von Talent, der eine Fülle von Einnahmen generiert.

Es gibt eine Handvoll Superstars, für die das Jahr 2021 als entscheidende Zeit erscheint, um etwas zu beweisen – McIlroy, Spieth, Koepka – aber vielleicht für keinen mehr als für Fowler, der einzige unter ihnen ohne mehrere Major-Titel. Hoffen wir, dass er seine Form wiederfindet, so dass seine Anwesenheit bei den Übertragungen am Sonntagnachmittag im nächsten Jahr wieder dazu führt, dass wir es nicht wagen, wegzuschauen, anstatt eine Werbeunterbrechung anzukündigen. Denn in der Endabrechnung der Karriere eines Spielers zählen Kontoauszüge nicht für die Hall of Fame.