Moby Dick (Wal)

Obwohl Angriffe von Walen auf Walfänger keineswegs üblich waren, gab es Fälle, von denen Melville wusste.

Einer war der Untergang des Nantucket-Walfängers Essex im Jahr 1820, nachdem ein großer Pottwal das Schiff 2.000 Meilen (3.200 km) vor der Westküste Südamerikas gerammt hatte. Der Erste Offizier Owen Chase, einer von acht Überlebenden, hielt die Ereignisse in seinem 1821 erschienenen Buch Narrative of the Most Extraordinary and Distressing Shipwreck of the Whale-Ship Essex fest.

Das andere Ereignis war die angebliche Tötung des Albino-Pottwals Mocha Dick in den späten 1830er Jahren in den Gewässern vor der chilenischen Insel Mocha. Mocha Dick hatte Gerüchten zufolge neunzehn Harpunen von anderen Walfängern in seinem Rücken und schien Schiffe mit vorsätzlicher Wildheit anzugreifen. Einer seiner Kämpfe mit einem Walfänger diente als Thema für einen Artikel des Forschers Jeremiah N. Reynolds in der Mai-Ausgabe 1839 des The Knickerbocker oder New-York Monthly Magazine. Melville war mit dem Artikel vertraut, der beschrieb:

Dieses berühmte Ungeheuer, das aus hundert Kämpfen mit seinen Verfolgern siegreich hervorgegangen war, war ein alter Bullenwal, von ungeheurer Größe und Stärke. Aus der Wirkung des Alters, oder wahrscheinlicher aus einer Laune der Natur … hatte sich eine einzigartige Konsequenz ergeben – er war weiß wie Wolle!

Mocha Dick hatte in den Jahrzehnten zwischen 1810 und den 1830er Jahren über 100 Begegnungen mit Walfängern. Er wurde als gigantisch und mit Seepocken bedeckt beschrieben. Obwohl er der berühmteste war, war Mocha Dick nicht der einzige weiße Wal im Meer und auch nicht der einzige Wal, der Jäger angriff. 1807 wurde die Union durch eine zufällige nächtliche Kollision mit einem Pottwal versenkt, aber erst im August 1851 wurde der Walfänger Ann Alexander auf der Jagd im Pazifik vor den Galapagos-Inseln als zweites Schiff nach der Essex von einem Wal angegriffen, durchlöchert und versenkt. Melville bemerkte: