Musiklegende Ray Charles stirbt mit 73 Jahren

Ray Charles, der musikalische Innovator, dessen kühne, mühelose Fusionen die Rock-, Soul- und Country-Musik des letzten halben Jahrhunderts unauslöschlich geprägt haben, starb am Donnerstag in seinem Haus in Beverly Hills. Er war 73 Jahre alt.
Die Todesursache waren Komplikationen einer Lebererkrankung, wie sein Publizist Jerry Digney mitteilte.
Der hart arbeitende Musiker, der seit seiner Kindheit blind war, hatte sich im letzten Herbst einer erfolgreichen Hüftoperation unterzogen und musste zum ersten Mal nach 53 Jahren eine Konzerttournee absagen. Während er sich von der Operation erholte, wurden weitere Krankheiten diagnostiziert, darunter ein Leberversagen, und sein Gesundheitszustand verschlechterte sich weiter.
Dennoch machte er mit seinem letzten Aufnahmeprojekt weiter und arbeitete erst im April im Studio an einem Album mit Duetten mit Willie Nelson, B.B. King, Elton John, Bonnie Raitt, Norah Jones und anderen.
Charles‘ letzter öffentlicher Auftritt war am 30. April, als die Stadt Los Angeles die Studios des Sängers am Washington Boulevard zum historischen Wahrzeichen erklärte.
Charles‘ Aufnahmen aus den frühen 1950er Jahren, wie „I’ve Got a Woman“, kombinierten Gospel und Rhythm and Blues zu einem der Eckpfeiler des Rock ’n‘ Roll und legten den Grundstein für die Soulmusik. Sein bahnbrechendes Album „Modern Sounds in Country and Western Music“ von 1962 nahm den Twang aus der Country-Musik und brachte eine Raffinesse und Ambition in das Genre, die die Tür zu seiner Modernisierung öffnete.
Sein relativ bescheidenes Abschneiden in den Pop-Charts – nur 12 Singles in den Top 10 – spiegelt nicht seinen tiefgreifenden Einfluss und seine Statur in der Musikwelt wider. Er wurde 1986 in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen, als Teil der 10-köpfigen Eröffnungsklasse der Institution, zu der auch Elvis Presley, Chuck Berry, James Brown und Jerry Lee Lewis gehörten. Bei den Grammys 1987 erhielt er den Preis der Recording Academy für sein Lebenswerk.
„Wie dekonstruiert man ein Genie?“ Jerry Wexler, der bekannte Produzent und Plattenmanager, der an vielen von Charles‘ Aufnahmen für Atlantic Records gearbeitet hat, sagte am Donnerstag. „Er nahm die Musik des Herrn und die Worte des Teufels und machte daraus dieses Amalgam, das sie Soul-Musik nennen.“
„Und als Künstler gibt es niemanden, mit dem man ihn vergleichen kann, und der Abstand zu dem, der an zweiter Stelle steht, ist unermesslich. So ist es auch bei Bob Dylan und Aretha Franklin in ihren Bereichen. Keiner hat je mit so viel Charisma am Klavier gespielt wie Ray Charles.“
Das würden wohl nur wenige bestreiten. Am Keyboard sitzend, vor seiner großen Band und seinen drei flirrenden Background-Sängerinnen, den Raelettes, war Charles eine beherrschende Bühnenfigur. Sein Markenzeichen, die dunkle Brille, trug zu seiner Mystik bei, und er lehnte sich vom Klavier zurück und wiegte sich im Takt der Musik. Das Tüpfelchen auf dem i war eine der identifizierbarsten und gefühlvollsten Stimmen in der Popmusik – ein kiesiges, elastisches Instrument, das in einem Moment tränenreich und im nächsten verschlagen sein konnte.
„Jeder hatte das Gefühl, Ray Charles zu kennen, und in gewisser Weise taten sie das auch, weil er durch seine Musik verkörpert wurde“, sagte Ahmet Ertegun, Mitbegründer von Atlantic Records. „Wir waren auf Tournee und spielten in diesen Tabakscheunen im Süden, und die Menge war einfach voll, um ihn zu sehen. Die Frauen kamen auf die Bühne und schrien: ‚Lasst mich ihn nur einmal anfassen!‘ Es war, als wäre er vom Himmel herabgestiegen, ein geliebtes Idol und eine Inspiration für so viele von uns.“
Ray Charles Robinson wurde am 23. September 1930 in Albany, Georgia, geboren und zog mit seiner Familie als Kleinkind nach Greenville, Florida. Seine Kindheit war von Armut und Tragödien geprägt – er wurde Zeuge des Todes seines Bruders, als der jüngere Junge in einen Waschzuber fiel und ertrank, und Ray erkrankte mit fünf Jahren an einem Glaukom. Als er sieben Jahre alt war, verlor er sein Augenlicht.
Charles, der als Jugendlicher in einem baptistischen Kirchenchor sang und später durch die „Jazz at the Philharmonic“-Aufnahmen eines Freundes den Jazz entdeckte, studierte Musik an der staatlichen Schule für taube und blinde Kinder in St. Augustine. Augustine, spielte Klarinette, Klavier und andere Instrumente und lernte, Noten in Blindenschrift zu lesen.
Als Teenager war er auf sich allein gestellt – sein Vater starb, als Charles 10 Jahre alt war und seine Mutter fünf Jahre später – und begann in Bands in Florida zu spielen. 1947 zog er nach Seattle und gründete ein Trio, mit dem er in Nachtclubs in der Gegend Jazz im Stil von Nat King Cole spielte.
Dort schloss Charles eine Freundschaft mit einem anderen jugendlichen Musiker, Quincy Jones. Die beiden trafen sich, so der bekannte Produzent und Musiker, bei „Bebop-Sessions im Rotlichtviertel der Stadt“
„Ray war derjenige, der mich zum Schreiben brachte“, sagte Jones 1998 in einem Interview mit der Times. „Er saß da und sagte mir: ‚Siehst du, das ist eine punktierte Viertelnote, und die Trompeten spielen dies und die Posaunen machen das.‘ Ich war 14 und er war 16. Das ist lange her.“
Jones gab am Donnerstag eine Erklärung ab, in der er sagte: „Es wird nie einen anderen Musiker geben, der so viel dazu beigetragen hat, die vermeintlichen Mauern der Musikgenres einzureißen. Ray pflegte zu sagen, dass er mir einen Fünfer geben würde, wenn er einen Groschen hätte. Nun, ich würde diesen Nickel zurückgeben, um ihn noch hier bei uns zu haben, aber ich weiß, dass der Himmel ein viel besserer Ort geworden ist, wenn er dort ist.“
Jones, der Charles‘ Musikalität als „unübertroffen“ beschrieb, diente als Komponist oder Arrangeur auf „The Great Ray Charles“ und „The Genius of Ray Charles“, zwei bahnbrechenden Atlantic-Alben aus den späten 1950er Jahren, die Charles‘ Jazz-Referenzen begründeten. Charles sang ein Duett mit Chaka Khan auf „I’ll Be Good to You“, einem Stück von Jones‘ Pop-Album „Back on the Block“ aus dem Jahr 1989.
Charles‘ Gruppe, das Maxin Trio, nahm 1949 in Los Angeles ihren ersten R&B-Hit, „Confession Blues“, auf. Charles, der seinen Nachnamen fallen gelassen hatte, um eine Verwechslung mit dem Boxer Sugar Ray Robinson zu vermeiden, veröffentlichte 1951 eine Single unter seinem eigenen Namen für das Swing Time Label, und sie sollte weit mehr Einfluss haben, als ihre Platzierung auf Platz 5 der R&B-Charts vermuten lässt.
„Baby Let Me Hold Your Hand“ war Erteguns Einführung in Charles‘ Gesang, und er nannte es „eine umwerfende Erfahrung“. Der Labelbesitzer war so hingerissen von „dieser aufregenden, erstaunlichen und gefühlvollen Stimme“, dass er die Platte fast verschlang. Bald darauf kauften Ertegun und Atlantic den Vertrag des Sängers, ein Schritt, der sich für das Label als Coup erweisen sollte.
„Er war der Künstler, der uns auf die Landkarte brachte, und es gibt keine Person, die mehr für den Erfolg von Atlantic Records verantwortlich ist als Ray Charles“, sagte Ertegun am Donnerstag.
Es sollte noch eine Weile dauern, bis Charles diese Marke erreichte, und es war eine Zusammenarbeit mit dem New Orleans-Bluesmusiker Guitar Slim, die Charles auf seinen musikalischen Weg brachte. Er arrangierte und spielte Klavier auf Slims millionenfach verkaufter Single „Things I Used to Do“, und der raue Stil dieser Platte blieb Charles erhalten und tauchte in seiner sinnlichen Aufnahme „I’ve Got a Woman“ auf.
Dieser Song erreichte 1955 Platz 1 der R&B-Charts und wurde gefolgt von „A Fool for You“ und „Drown in My Own Tears“ an der Spitze. Aber es war seine 1959er Aufnahme von „What’d I Say“, die seine Ankunft an der Spitze der populären Musik markierte. Mit seinem drängenden, lateinamerikanischen Rhythmus und der sexy Call-and-Response-Bridge wurde es sein erster Millionenseller und sein Einstieg in die Top 10 der Pop-Charts.
„Mit dem Erfolg von ‚What’d I Say‘ brachte Ray Gospel und R&B zu einem Crossover-Publikum und veränderte für immer den Lauf der populären Musik“, sagte Sängerin und Gitarristin Bonnie Raitt am Donnerstag in einem Statement. „Es ist unmöglich, den Einfluss, den seine Musik auf Generationen von Musikern auf der ganzen Welt hatte, zu überschätzen.“
Obwohl die Platte ihn zum Star machte, war Charles – dessen Vielseitigkeit und Beherrschung ihm den Beinamen „das Genie“ einbrachte – ein zu sprunghafter Künstler, um leicht kategorisiert zu werden.
„Ich habe mich nie als Teil des Rock ’n‘ Roll betrachtet“, schrieb er in „Brother Ray“, seiner Autobiografie von 1978. „Meine Sachen waren eher erwachsen. Es war schwieriger für Teenager, sich damit zu identifizieren; mein Zeug war mit mehr Verzweiflung gefüllt als alles, was man mit Rock ’n‘ Roll assoziieren würde. Da ich die Leute nicht tanzen sehen konnte, habe ich keine Jitterbugs oder Twists geschrieben. Ich schrieb Rhythmen, die mich bewegten. Der katholische Musikgeschmack, der seine Karriere prägen sollte, zeigte sich schon früh in seiner Begeisterung für Jazz (er sagte einmal, das Etikett „Genie“ gehöre eigentlich seinem Keyboard-Helden Art Tatum), in seiner Fähigkeit, in der Kirche Gospelmusik zu singen und in seiner Vorliebe für die Grand Ole Opry Radioshow in Nashville.
Charles machte einen beispiellosen musikalischen Streifzug, nachdem er Atlantic verlassen und bei ABC-Paramount unterschrieben hatte. Er wandte seinen gefühlvollen Stil auf Songs von Hank Williams, Don Gibson, Eddy Arnold und anderen Country-Songwritern auf „Modern Sounds in Country and Western Music“ an.“
„Es gibt eine Weite über das, was er hervorbringen konnte, die die Art und Weise, wie die Menschen Country-Musik im Allgemeinen und in vielen tiefgreifenden Weise von diesem Tag an wahrgenommen haben, verändert hat“, sagte Dan Cooper, ehemaliger inhaltlicher Kurator für die County Music Hall of Fame in Nashville, am Donnerstag. „Für einige Zuschauer, die nicht so sehr auf Country-Musik eingestimmt waren, hatte es einen großen Einfluss, dass jemand von Ray Charles‘ Format diese Lieder nicht nur sang, sondern offen sagte: ‚Das sind meine Interpretationen von Country-Musik‘.“
Charles kehrte im Laufe der Jahre regelmäßig zur Country-Musik zurück und ist Teil der Dauerausstellung der Country Music Hall of Fame in einem Bereich, der Musikern gewidmet ist, die dem Genre ein neues Publikum bescherten.
„Modern Sounds“ führte 14 Wochen lang die Album-Charts an und die Single „I Can’t Stop Loving You“ war die meistverkaufte Single des Jahres 1962. Weitere Hits aus den frühen 60er Jahren waren „Georgia on My Mind“, „Hit the Road Jack“ und „Busted“.
Charles‘ Karriere war Mitte der 60er Jahre auf dem Höhepunkt, als er in Boston wegen Besitzes von Heroin und Marihuana verhaftet wurde. Er enthüllte, dass er 20 Jahre lang heroinabhängig gewesen war, aber 1965 gab er die Sucht auf.
Charles‘ Musik bewegte sich allmählich in einen Mainstream-Modus, während er weiterhin Platten aufnahm und auf Tour ging. Er interpretierte Songs von den Beatles, Randy Newman und Stevie Wonder sowie Broadway-Melodien, schrieb die Titelmelodie für die Fernsehserie „Three’s Company“ und trat in dem Film „The Blues Brothers“ auf.
Manch einer befürchtete, dass sein Zeitplan seinen Tribut forderte.
„Take it easy?“, sagte er 1988 in einem Interview mit der Times. „Wofür? Die Musik ist wie ein Teil von mir. Es ist nicht etwas, das ich nebenbei mache. Es ist wie meine Blutlinie, wie mein Atemgerät. Ich denke, die Leute, die sich über solche Dinge Sorgen machen, sind ziemlich dumm.
„Wenn der Tag kommt, an dem ich es nicht mehr habe, dann ist das so. Aber denken Sie an all die Zeit, die Sie damit verbringen würden, sich darüber Gedanken zu machen, was passieren könnte. Und wenn es passiert, was kannst du dann überhaupt tun? Meine Stimme ist jetzt in der besten Verfassung, in der sie je war. Ich kann sie im Moment alles machen lassen, was ich will. Wie lange wird das so bleiben?
In den letzten Monaten hatte er sich im Studio mit King, Nelson, John, Jones, Michael McDonald und anderen getroffen, um seine Duett-Sammlung aufzunehmen, die im August veröffentlicht werden soll.
„Ich habe einen meiner besten Freunde verloren und werde ihn sehr vermissen“, sagte Nelson am Donnerstag.
Charles war ein begeisterter Schachspieler, der dafür bekannt war, zwischen seinen Auftritten in Nachtclubs oder Konzerthallen ein Spiel zu veranstalten und seine Kollegen häufig in Matches zu verwickeln.
„Ray konnte mich jeden Tag in einem Schachspiel fertig machen“, sagte Nelson. „Er war schadenfroh darüber. Letzten Monat oder so, haben wir uns zusammengesetzt und ‚It Was a Very Good Year‘ von Frank Sinatra aufgenommen. Es war großartig, einen Tag mit ihm zu verbringen.“
Seinem Pressesprecher zufolge hat Charles auch die Produktion neuer Veröffentlichungen für sein eigenes Label, Crossover Records, beaufsichtigt. Ein Spielfilm, „Unchain My Heart, the Ray Charles Story“, mit Jamie Foxx in der Hauptrolle, schloss die Dreharbeiten im letzten Jahr ab.
Reverend Jesse Jackson nannte Charles am Donnerstag „Amerikas Musik-Preisträger, einen nationalen Schatz“
„Ray war ein vollendeter Musiker, der die Welt durch die Brille der Musik sah“, fügte Jackson hinzu. „Er ist die Seele der Musik, er nahm den Gospel und verwebte ihn mit R&B wie ein Pfarrer, der in voller Musik predigt.
„Ja, Ray sah die Musik durch die ganze Tür und nicht nur durch ein Schlüsselloch.“
Charles und seine Frau Della ließen sich 1977 nach 20 Jahren Ehe scheiden. Zu seinen Hinterbliebenen gehören 12 Kinder, Evelyn, Ray Jr., David, Robert, Charles, Sheila, Rene, Retha, Robin, Vincent, Alexandra und Corey; 20 Enkelkinder und fünf Urenkel.
Details für eine geplante öffentliche Besichtigung und Gedenkfeier stehen noch aus.
Times-Mitarbeiter Geoff Boucher und Mike Boehm trugen zu diesem Bericht bei.