NASA kennt endlich Plutos'Größe…irgendwie

Auf einer Pressekonferenz verkündete New Horizons‘ Platzhirsch Alan Stern gerade, dass sein Team Plutos bisher genauesten Durchmesser berechnet hat: etwa 1.473 Meilen von einem Ende zum anderen, plus/minus 12 Meilen.1 Man sollte meinen, die NASA hätte das schon längst herausgefunden, aber es ist unmöglich, Plutos Größe zu messen, ohne auch seine Entfernung zur Erde zu kennen.

Das ist richtig: New Horizons zielt buchstäblich auf das Unbekannte. Der Grund, warum niemand Plutos genaue Position kennt, ist, dass die Menschen den Planeten erst seit 85 Jahren kennen – das ist etwa ein Drittel der Zeit, die Pluto braucht, um die Sonne zu umkreisen. Die Unsicherheit ist relativ gering, aber sie beeinflusst alle möglichen Dinge.

Wie der Flugplan, wenn New Horizons das Pluto-System durchquert. Am Dienstag ist New Horizons so programmiert, dass sie abwechselnd jeden der Monde des Zwergplaneten und den Planeten selbst mit ihren Instrumenten anvisiert. Sollte die NASA-Schätzung der Pluto-Entfernung zu weit daneben liegen, wird New Horizons auf leere Flecken am Himmel zielen.

Niemand hier hält es für sehr wahrscheinlich, dass das System komplett verfehlt wird, aber einige wünschen sich sogar, dass die Schätzungen ein wenig daneben liegen. „Im Moment, wenn Charon hinter Pluto auftaucht, schaut die Kamera noch auf Pluto“, sagt Doug Ellison, ein NASA-Visualisierungsproduzent. Auf der App „Eyes On Solar System“ zeigte er mir, dass, wenn Pluto ein bisschen näher ist, als die Wissenschaftler denken, New Horizons perfekt platziert sein wird, um den Aufstieg von Charon hinter ihm zu erfassen. „Man hofft auf ein bisschen Ungewissheit, denn dann bekommt man den perfekten Kodak-Moment“, sagt er.

Diese neueste Größenschätzung ist etwas größer als das, was die Wissenschaftler zuvor geglaubt hatten, und sie ändert einige andere Berechnungen. „Er ist weniger dicht, und das wirft die Frage nach der Menge an Eis im Inneren auf“, sagt Stern. Denn während die Größe Plutos in der Schwebe war, kennen die Wissenschaftler die Masse des Planeten seit langem. Ein größerer Planet würde weniger Gestein und mehr Eis bedeuten.

Die besten Schätzungen zu Größe und Entfernung werden die Wissenschaftler erst erhalten, wenn New Horizons das System passiert.

1UPDATE 1:18 ET 07/14/15: Dieser Artikel wurde aktualisiert, um den Durchmesser von Pluto zu korrigieren.