National Gallery of Art

Biografie

Romare Bearden wurde am 2. September 1911 als Sohn von (Richard) Howard und Bessye Bearden in Charlotte, North Carolina, dem Sitz von Mecklenburg County, geboren. Aufgrund der Jim-Crow-Gesetze wurde das Leben für Afroamerikaner immer schwieriger, selbst für so gut ausgebildete und wirtschaftlich erfolgreiche Familien wie die Beardens. Daher schlossen sich Howard, Bessye und Romare um 1914 der Great Migration nach Norden an und ließen sich in New York City nieder, das für den Rest seines Lebens Beardens Lebensmittelpunkt blieb.

Bessye wurde eine soziale und politische Aktivistin und war die New Yorker Korrespondentin für die afroamerikanische Zeitung Chicago Defender, während Howard als städtischer Sanitärinspektor arbeitete, in seiner Freizeit Klavier spielte und, laut Beardens engem Freund, dem Schriftsteller Ralph Ellison, „ein Geschichtenerzähler“ war. Ihr Leben spielte sich im intellektuellen, künstlerischen und politischen Mainstream der Harlem Renaissance ab: Zu ihren Freunden gehörten der Schriftsteller Countee Cullen, der Musiker Duke Ellington, der Schauspieler, Aktivist und Sportler Paul Robeson, die Gründerin und Präsidentin des National Council of Negro Women, Mary McLeod Bethune, und der erste afroamerikanische chirurgische Assistenzarzt am Harlem Hospital, Dr. Aubré de L. Maynon. Aubré de L. Maynard.

Beardens Interesse an der Kunst wurde durch Erfahrungen mit einem Kindheitsfreund in Pittsburgh und seine frühe Liebe zum Cartooning geweckt. Nach einem einjährigen Studium der Naturwissenschaften und Mathematik an der Lincoln University in Pennsylvania studierte Bearden Kunst und Kunsterziehung, u. a. zwei Jahre an der Boston University und Kurse bei dem deutschstämmigen Künstler George Grosz an der Art Students League, und schloss sein Studium an der New York University mit einem Diplom ab. Dort war er leitender Karikaturist und dann Kunstredakteur für die Monatszeitschrift der Hochschule, The Medley, gewesen. Das erste von vielen seiner Zeitschriften-Cover wurde während seiner Universitätszeit veröffentlicht, ebenso wie der erste von zahlreichen Texten, die er zu sozialen und künstlerischen Themen schreiben sollte. Zwischen 1935 und 1937 war er wöchentlich als Karikaturist für den Baltimore Afro-American tätig. In späteren Jahren erschienen Beardens Collagen unter anderem auf den Titelseiten der Zeitschriften Fortune und Time; zu seinen zahlreichen Publikationen gehört A History of African American Artists: From 1792 to the Present, das zusammen mit Harry Henderson verfasst und 1993 posthum veröffentlicht wurde.

Angestellt beim New York City Department of Social Services, arbeitete Bearden an Wochenenden und Abenden in seinem Studio. Seine erste Einzelausstellung hatte er 1940 in Harlem und seine erste Einzelausstellung in einer großen Mainstream-Galerie (in Washington, D.C.) im Jahr 1944. Darüber hinaus wurden seine Arbeiten noch vor Ende des Jahrzehnts in Paris ausgestellt. Bearden meldete sich 1942 zur US-Armee, wurde dem First Headquarters, Fifteenth Regiment, der rein schwarzen 372nd Infantry Division zugeteilt und wurde ehrenhaft entlassen. Nach dem Krieg, in den späten 1940er Jahren, war er Teil der Samuel Kootz Gallery in Manhattan, die prominente Künstler wie Alexander Calder, Fernand Léger und Robert Motherwell vertrat.

Im Jahr 1950 nutzte Bearden die G.I. Bill, um für mehrere Monate nach Paris, Frankreich, zu reisen. Dort studierte er Literatur, Philosophie, Buddhismus und verbrachte viele Stunden in Museen, nicht nur in Frankreich, sondern auch in Italien und Spanien. Zurück in New York, kehrte er zu seinem Job im Department of Social Services zurück, wo er bis 1966 Vollzeit und bis 1969 Teilzeit arbeitete. In den frühen 1950er Jahren unterhielt er auch eine erfolgreiche Karriere als Lyriker. 1954 heiratete Bearden Nanette Rohan, eine Choreografin und Tänzerin, mit der er den Rest seines Lebens verbrachte. In den frühen 1970er Jahren errichteten die Beardens einen zweiten Wohnsitz auf der Karibikinsel St. Martin, dem Stammsitz von Nanette.

Anfang der 1960er Jahre trat er in die renommierte Cordier & Ekstrom Gallery ein, in der sein Werk für den Rest seines Lebens vertreten war. Er war auch in Ausstellungen in den gesamten Vereinigten Staaten und gelegentlich in Europa vertreten. Beardens Oeuvre umfasst Buch- und Plakatillustrationen, und er entwarf Kostüme und Bühnenbilder für das Alvin Ailey American Dance Theater sowie Programme, Bühnenbilder und Kostüme für Nanette Beardens Contemporary Dance Theatre. Er fertigte auch mehr als ein Dutzend Wandgemälde in verschiedenen Medien an, darunter Collagen, Keramikfliesen und facettiertes Glas.

Neben seiner Tätigkeit als Künstler und Schriftsteller war Bearden ein wortgewandter Wortführer zu künstlerischen und sozialen Themen seiner Zeit. Seine Beteiligung an Kunstorganisationen umfasste seine Rolle als Gründungsmitglied von Spiral, einer Vereinigung afroamerikanischer Künstler, die sich 1963 zusammenfand, um die Bürgerrechtsbewegung zu unterstützen; seine Ernennung zum ersten künstlerischen Leiter des neu gegründeten Harlem Cultural Council, einer prominenten afroamerikanischen Interessenvertretung mit mehreren hundert Mitgliedern; und seine Rolle im Konzert mit den Künstlern Ernest Crichlow und Norman Lewis (mit Startkapital der Ford Foundation) als Gründungsmitglied der Cinque Gallery, die junge Künstler aus Minderheiten unterstützte. Er war auch aktiv an der Gründung des Studio Museums in Harlem beteiligt. Zu Beardens vielen Auszeichnungen und Ehrungen gehörte seine Wahl in die American Academy of Design und das National Institute of Arts and Letters. Im Jahr 1987, ein Jahr vor seinem Tod, erhielt Romare Bearden von Präsident Ronald Reagan die National Medal of Arts.