Nikola Tesla’s Once-Neglected NY Lab Gets a New Life

SHOREHAM, N.Y. – Nikola Teslas letzte Werkstatt, und der Ort seines vielleicht kühnsten Projekts, war fast für die Geschichte verloren.

Nun, nach einem zwei Jahrzehnte dauernden Versuch, das vernachlässigte Labor hier an der Nordküste von Long Island zu erwerben, kommt eine private Gruppe dem Ziel näher, das Gelände in ein Tesla-Museum zu verwandeln – und in einen Wallfahrtsort für die verehrenden Fans des exzentrischen Erfinders.

„Das alles war ein ziemlicher Dschungel“, sagte Jane Alcorn, die Präsidentin des Tesla Science Centers, die das Gelände, bekannt als Wardenclyffe, diese Woche Live Science zeigte. „Wir hatten tatsächlich große Macheten und Leute mit Scheren und Kettensägen, denn dort, wo wir jetzt stehen, auf diesem Parkplatz, war es so mit Vegetation bedeckt, dass man nicht einmal hindurchgehen konnte.“

Heute hat Wardenclyffe die unheimliche Ausstrahlung eines verlassenen Industriekomplexes, aber als Tesla das Land 1901 kaufte, sah es eher wie eine Prärie aus.

Mit der Unterstützung von Investoren wie J.P. Morgan baute Tesla eine 187 Meter hohe Morgan, baute Tesla einen 57 Meter hohen Sendeturm, um zu beweisen, dass er Nachrichten senden und vielleicht sogar kostenlosen Strom über große Entfernungen ohne Kabel verteilen konnte.

Der serbisch-amerikanische Erfinder hatte große Pläne für das 81 Hektar große Gelände, das nur eine Zugfahrt von seinem Zuhause im Waldorf-Astoria Hotel in Manhattan entfernt war. Tesla stellte sich eine Gemeinschaft von Häusern vor, die er Radio City nannte – lange bevor die Radio City Music Hall in New York City gebaut wurde – für Arbeiter, die seine Übertragungssysteme betreiben würden. Tesla holte sich sogar einen Stararchitekten, um sein Labor zu entwerfen: Das rote Backsteingebäude nördlich des Turms war das letzte Projekt von Stanford White, dessen Ermordung im Jahr 1906 zu einer Sensation in der Boulevardpresse wurde.

Aber wegen steigender Schulden und fehlender finanzieller Mittel musste Tesla das Projekt nur wenige Jahre, nachdem er es begonnen hatte, aufgeben.

„Leider war er nie in der Lage, es fertigzustellen“, sagte Alcorn. „Er führte einige Tests durch und Leute, die damals bis nach Connecticut kamen, sagten, sie hätten die Funken von der Spitze fliegen sehen. Es wurde als eine gigantische Teslaspule beschrieben. Die Leute diskutieren immer noch darüber, was er versuchte zu tun und was die zugrunde liegende Wissenschaft dahinter war.“

Am 4. Juli 1917 wurde der Sendeturm mit Dynamit eingeebnet. Seine Teile wurden verkauft, um Teslas Schulden zu begleichen.

Mehr als 20 Jahre später wurde Wardenclyffe als Industriestandort wiedergeboren. Im Jahr 1939 übernahm Peerless Photo Products Teslas ehemaliges Labor und das umliegende Land, um Emulsionen für Fotopapier herzustellen. Peerless wurde später von der Agfa Corp. aufgekauft, die in den 1980er Jahren, nachdem sie den Betrieb in Wardenclyffe eingestellt hatte, mit einer riesigen, staatlich verordneten Sanierung des Geländes beginnen musste. Ungeklärtes Wasser, das mit Silber, Kadmium, Blei und anderen Chemikalien verunreinigt war, wurde hier jahrelang entsorgt.

Während die Aufräumarbeiten noch im Gange waren, begannen lokale Tesla-Fans und Wissenschaftspädagogen mit der Planung, die 16 Hektar (6,5 Hektar), die von Wardenclyffe übrig geblieben waren, zu erwerben und zu erhalten. Im Jahr 1996 wurde das Tesla Science Center, ursprünglich Friends of Science East genannt, gegründet.

Bis 2012 drohte die historische Stätte an Bauunternehmer verkauft zu werden. Doch eine erfolgreiche Crowdfunding-Kampagne auf Indiegogo, in Zusammenarbeit mit der beliebten Comic-Website The Oatmeal, half dem Tesla Science Center, mehr als eine Million Dollar aufzubringen, um das Labor schließlich zu retten. Heute, am 10. Juli, dem 158. Geburtstag von Tesla, gab die Organisation bekannt, dass der Milliardär und Unternehmer Elon Musk, der seine Elektroautofirma nach Tesla benannt hat, eine Million Dollar für die Einrichtung des Museums zugesagt hat.

Restaurierung von Wardenclyffe

Die Gruppe hat sichtbare Fortschritte bei der Restaurierung der Anlage gemacht. Im Inneren des einzigen erhaltenen Elements des Turms, einem achteckigen Sockel aus Beton und Platten aus Fordham Gneiss, einer in New York abgebauten Gesteinsart, ist das Gras ordentlich gemäht. Eine Tesla-Statue, die letztes Jahr vom serbischen Präsidenten eingeweiht wurde, blickt auf die Straße, und es gibt eine Reihe glänzender neuer Fahnenmasten. Es wurde genug Vegetation und Schutt entfernt, dass das rote Backsteinlabor endlich vom Zaun aus sichtbar ist.

„Wir wollten, dass die Öffentlichkeit das Labor sehen kann“, sagte Alcorn. „Das war eines unserer ersten Ziele, denn wir waren der Meinung, wenn die Gemeinde es sehen könnte, würden sie es sich zu eigen machen und ein wenig stolz darauf sein. Jahrelang hatte ich versucht, durch den Zaun zu spähen, um es zu sehen, aber es war so zugewuchert. Selbst im Winter konnte man nicht viel sehen.“

Da das Gelände den Besitzer wechselte und stark umgenutzt wurde, gibt es nicht viele Artefakte aus Teslas Zeit, die über die lokalen Überlieferungen hinausgehen: Alcorn sagte, dass Familien in Shoreham Geschichten darüber erzählt haben, wie Teenager im Winter auf den Turm kletterten, um auf einer flachen, bratpfannenförmigen Oberfläche Schlittschuh zu laufen, die das Wasser unter der Stahlkuppel, die 160 Fuß (49 m) hoch ist, auffing.

Eventuell wird die Gruppe Archäologen beauftragen, das Gelände zu untersuchen, um herauszufinden, ob dort etwas unter der Erde verborgen ist – nämlich Tunnel.

„Tesla beschrieb einige Tunnel in seiner Aussage, als er durch das Zwangsvollstreckungsverfahren ging, also wissen wir, dass es dort etwas gibt – wir wissen nur nicht, was“, sagte Alcorn. „Wir wissen nicht, ob es Lüftungsschächte sind, wie tief sie sind, was sie enthalten könnten, wenn überhaupt, wie groß sie sein könnten, ob es etwas ist, durch das eine Person hindurchgehen könnte, oder ob es nur für Rohrleitungen ist.“

Für den Moment ist die Priorität der Organisation, das Gelände so aussehen zu lassen, wie es zu Teslas Zeiten aussah.

Das rote Backsteinlabor war in zwei Stockwerke unterteilt und ist jetzt ein vandalisiertes Gewirr von kleinen Büros. Das Tesla Science Center möchte es in seinen ursprünglichen Zustand zurückversetzen, mit zwei großen Räumen mit hohen Decken und einem Galerieraum im oberen Bereich. Ein weißes, fensterloses Lagerhaus, das an das Labor angebaut ist, und andere Gebäude, die später hinzugefügt wurden, sollen abgerissen werden. Die Gruppe beabsichtigt auch, Repliken und Modelle von Teslas Erfindungen zu bauen, und vielleicht sogar eine verkleinerte Version des Turms, sowie eine Art Werkstatt im Geiste Teslas.

„Wir würden gerne ein Maker- oder Hacker-Labor haben, in dem die Leute lernen und sich austoben können“, sagte Alcorn.

Teslas Vermächtnis

Teslas Pionierarbeit auf dem Gebiet des Wechselstroms ermöglichte die elektrischen Systeme, die heute alles von Laptops bis zu Straßenlaternen antreiben, aber der Erfinder starb ohne Reichtum und breite Anerkennung. Heute jedoch hat Teslas Popularität einen Aufschwung erlebt. Mehr als 70 Jahre nach seinem Tod wird der geniale Erfinder von Elon Musk und Kanye West gleichermaßen erwähnt.

Angesichts des großen Interesses an Tesla fragte ich Alcorn, ob es fair sei, ihn als Underdog oder übersehenen Wissenschaftler zu bezeichnen.

„Er ist immer noch der Underdog in dem Sinne, dass er nicht Teil des Lehrplans amerikanischer Schulkinder ist“, sagte Alcorn. „Bis er Teil des Lehrplans ist, könnte ich sagen, dass er immer noch nicht für das anerkannt wird, was er getan hat. Hier verwenden wir Wechselstrom für das Stromnetz. Wir würden unsere Häuser nicht so mit Strom versorgen wie wir es tun, wenn Tesla nicht gewesen wäre. Und doch, wessen Namen kennen wir? Thomas Edison.“

Obwohl Wardenclyffe noch nicht für die Öffentlichkeit zugänglich ist, sind Tesla-Fans von so weit her wie Italien, Kalifornien und Südamerika während der Freiwilligenstunden gekommen, um bei den Aufräumarbeiten zu helfen, sagte Alcorn. Das Tesla Science Center hat bereits Weihnachtsbaum- und Menora-Beleuchtungen auf dem Turmfuß veranstaltet. Und die Gruppe erwartet ein paar hundert Leute, die heute auf der Baustelle erscheinen, um Teslas Geburtstag zu feiern. Einige Leute haben sogar gefragt, ob sie eine Wardenclyffe-Hochzeit haben könnten.

„Eines Tages denke ich, dass das passieren könnte,“ sagte Alcorn. „Vielleicht lasse ich mich dann ordinieren.“

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