Nilkrokodile sind in Florida, aber kein Grund zur Panik

Im Jahr 2014 durchkämmten etwa zehn Menschen den Everglades-Nationalpark an der Südspitze Floridas und versuchten, ein Krokodil zu fangen.

Ein anderer hatte dieses spezielle Reptil schon einmal gefangen, im Jahr 2012 gefangen, aber schnell wieder freigelassen, weil er keine Genehmigung hatte, es zu halten. Forscher der University of Florida und anderer Universitäten erfuhren von dem Krokodil und machten sich auf die Jagd nach ihm. „Es hat zwei Jahre gedauert, bis wir es einholen konnten“, sagt Frank Mazzotti, Professor am Fort Lauderdale Research and Education Center der Universität. Als die Forscher das Krokodil in einem Kanal ausfindig machten, erinnert sich Mazzotti, war die Frage, ob es „freiwillig kommen würde“. Nach mehreren Stunden hatte das Team das Krokodil mit Netzen eingefangen.

„Das ist ein seltsam aussehendes Krokodil“, erinnert sich Mazzotti, als er es zum ersten Mal sah. Denn es handelte sich nicht um das typische amerikanische Krokodil, sondern um ein Nilkrokodil, das in Teilen Afrikas beheimatet ist.

Mazzotti und andere Forscher der University of Florida untersuchten dieses Krokodil und drei weitere seltsam aussehende Krokodile, die zwischen 2000 und 2014 gefangen wurden, und veröffentlichten ihre Ergebnisse kürzlich in der Fachzeitschrift Herpetological Conservation and Biology. Mithilfe einer DNA-Analyse stellten sie fest, dass alle vier mit dem Nilkrokodil (Crocodylus niloticus) verwandt sind, das in verschiedenen Teilen Afrikas heimisch ist. Die Forscher sagen, dass dies die ersten dokumentierten Fälle von Nilkrokodilen in Florida außerhalb der Gefangenschaft sind.

Das Nilkrokodil sieht fast identisch aus mit dem amerikanischen Krokodil, Crocodylus acutus. Aber Nilkrokodile, sagen die Forscher, können viel größer werden als ihre amerikanischen Gegenstücke – bis zu 18 Fuß lang. Auch ihr Temperament ist ganz anders. „Das amerikanische Krokodil ist eine der sanftesten Krokodilarten“, sagt Mazzotti. Wenn Nilkrokodile dagegen in ihrem natürlichen Lebensraum sind, „neigen ausgewachsene Tiere viel eher dazu, Menschen als Nahrung zu betrachten.“ Amerikanische Krokodile fressen keine Menschen.

Die Forscher merken an, dass Nilkrokodile in Afrika zwischen 2010 und 2014 für mindestens 354 Todesfälle und 493 Angriffe auf Menschen verantwortlich waren. Dass sie in Florida leben, kann auch einheimischen Krokodilpopulationen schaden, die unter dem Einfluss des Menschen leiden, indem sie mit ihnen konkurrieren oder sie beuten, schreiben sie.

Es ist noch nicht an der Zeit, in Panik zu verfallen. In einem E-Mail-Gespräch mit Newsweek weist eine Sprecherin der Florida Fish and Wildlife Conservation Commission darauf hin, dass Nilkrokodile exotische Tiere sind, für die Floridianer eine Genehmigung haben und die sie melden müssen, wenn sie entkommen. Bisher wurde nur von vier Tieren berichtet, die entkommen sind, wahrscheinlich die gleichen vier, die die Forscher der University of Florida untersucht haben. „Alle diese Tiere wurden vor Jahren gefangen und stammen vermutlich aus der gleichen Einrichtung“, sagt die Sprecherin. Diese Einrichtung züchtete Nilkrokodile und sagte, dass sie dies nicht mehr tun würde, so die Sprecherin.

Mit anderen Worten, es ist unwahrscheinlich, dass Nilkrokodile in den USA in freier Wildbahn geboren werden. Und „es gibt keine Beweise, die darauf hindeuten, dass Nilkrokodile in Florida überhaupt in freier Wildbahn existieren“, fügt die Sprecherin hinzu. „Es gibt keine Tiere in Gefangenschaft, die nicht erfasst sind.“ Bis letzte Woche besaßen 82 Einrichtungen in Florida Lizenzen für Crocodylia der Klasse I, eine Bezeichnung, die Nilkrokodile einschließt.

Dennoch sagt der United States Fish and Wildlife Service, der das Nilkrokodil wegen seiner abnehmenden Population in seinen heimischen Lebensräumen als bedroht listet, dass die Ergebnisse der Universität von Florida besorgniserregend sind.

„Wie diese Krokodile nach Florida gekommen sind, ist ein Rätsel, aber ihre Anwesenheit ist sowohl faszinierend als auch irgendwie alarmierend, weil es da draußen noch mehr geben könnte, und sie sind potenziell gefährlich für Menschen“, sagt Ken Warren, ein Sprecher des U.S. Fish and Wildlife Service, sagt per E-Mail.

Mazzotti räumt ein, dass seine Erkenntnisse nicht bedeuten, dass Nilkrokodile eine vollwertige invasive Art sind. „Das bedeutet nur, dass sie aus der Gefangenschaft entkommen sind, und es bedeutet nicht, dass sie sich etabliert und gezüchtet haben“, sagt er. „Wir tun, was wir tun… damit, wenn eine Art eingeschleppt wird, man sie früh erkennt, schnell reagiert und sie entfernt, damit nichts von diesen schlimmen Dingen passiert.“