10 Belangrijkste verwezenlijkingen van de Schotse econoom Adam Smith

Adam Smith (1723 – 1790) was een Schotse econoom en filosoof die de grondslagen legde voor het moderne economische systeem en bekend staat als de Vader van de Moderne Economie. Smiths eerste werk Theory of Moral Sentiments introduceerde een aantal belangrijke filosofische doorbraken. Zijn tweede werk The Wealth of Nations was een van ’s werelds eerste verzamelde beschrijvingen van wat de rijkdom van naties opbouwt en het gaf eeuwenlang vorm aan de manier waarop de wereld handel dreef. Bovendien is het een van de invloedrijkste boeken ooit geschreven en wordt het tot op heden beschouwd als een fundamenteel werk in de klassieke economie. De economische theorieën van Adam Smith revolutioneerden de wereldeconomie en baanden de weg voor het vrije marktsysteem en het kapitalisme. Hij is dan ook een van de invloedrijkste personen uit de 18e eeuw. Hier volgen de 10 belangrijkste verwezenlijkingen van Adam Smith, waaronder zijn bijdragen aan de economie.

#1 Zijn economische theorieën brachten een revolutie teweeg in de wereldeconomie

In de tijd van Smith werd de economie gedomineerd door een systeem dat mercantilisme werd genoemd en dat rijkdom genereerde door de accumulatie van winstgevende tegoeden. Zo zagen leiders nationale rijkdom in termen van de goud- en zilvervoorraad van een land. Daarom concentreerden landen zich op het minimaliseren van de afvoer van rijkdom door middel van belastingen op invoer, subsidies aan exporteurs en bescherming van de binnenlandse industrie. De theorieën van Adam Smith brachten een revolutie in de economie teweeg door de tekortkomingen van het mercantilisme aan het licht te brengen en in plaats daarvan de weg vrij te maken voor de vrije markteconomie. Hij legde in zijn werken uit dat een land niet al zijn hulpbronnen moest opeisen, maar zich in plaats daarvan moest richten op het stimuleren van de handel. Dit bracht een belangrijke verschuiving in de economische denkwijze teweeg, omdat men begreep dat de rijkdom van een land niet de som is van de hoeveelheid goud en zilver in zijn kluizen, maar het totaal van zijn handel en productie, wat wij tegenwoordig het Bruto Binnenlands Product (BBP) noemen.

#2 Zijn Theorie van het morele gevoel introduceerde enkele belangrijke filosofische doorbraken

Het eerste grote werk van Adam Smith, The Theory of Moral Sentiments, werd gepubliceerd in 1759. Daarin introduceerde Smith enkele belangrijke filosofische doorbraken met betrekking tot liefdadigheid en menselijke ethiek. Het traktaat legde uit hoe menselijke communicatie berust op sympathie; en dat mensen, ook al zijn ze zelfzuchtig, van nature graag anderen helpen. De centrale notie in het boek is dan ook dat morele principes sympathie als hun verdienste hebben. The Theory of Moral Sentiments verkent ook elementen van sociale psychologie zoals gedeelde moraliteit en gevoel voor rechtvaardigheid. Smith betoogt dat mensen een natuurlijke affiniteit hebben met rechtvaardigheid omdat dit het behoud en de voortplanting van de samenleving bevordert. Hoewel de Wealth of Nations wordt beschouwd als Adam Smith’s magnum opus, beschouwde hij zelf de Theory of Moral Sentiments als een superieur werk.

#3 Hij introduceerde het economische concept van de onzichtbare hand

Adam Smith was de eerste die het concept van de onzichtbare hand introduceerde. In grote lijnen stelt dit concept dat ieder individu bij het nastreven van zijn eigen egoïstische goed, als door een onzichtbare hand, geleid werd om het meest gunstige economische resultaat voor allen te bereiken. Indien de consument de vrijheid heeft te kiezen wat hij koopt en de producent de vrijheid heeft te kiezen wat hij verkoopt en hoe hij het produceert, zal de markt tot een verdeling en prijs van de produkten komen die voor alle leden van de gemeenschap voordelig zijn en aldus de gemeenschap als geheel ten goede komen. Dit gebeurt onder meer doordat efficiënte produktiemethoden worden toegepast om de winst te maximaliseren; lagere prijzen worden berekend om marktaandeel te winnen; en in die bedrijfstakken wordt geïnvesteerd waarnaar de meeste vraag bestaat. Smith’s theorie van de onzichtbare hand is vandaag de dag een van de belangrijkste economische theorieën en het is een centrale rechtvaardiging voor het laissez-faire economische systeem waarin transacties tussen private partijen vrij zijn van overheidsbemoeienis.

#4 Adam Smith schreef het enorm invloedrijke The Wealth of Nations

In 1776, werd het magnum opus van Adam Smith gepubliceerd, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations, meestal kortweg The Wealth of Nations genoemd. In dit boek wees Smith op de onjuistheid van het mercantilistische systeem en beschreef hij de voordelen van een vrije markteconomie. Hij legde uit dat zowel de koper als de verkoper baat zouden hebben bij een handelstransactie, eenvoudigweg omdat niemand handel zou drijven als hij verwachtte er verlies bij te lijden. Dit was een doorbraak in die tijd omdat het liet zien dat import net zo waardevol is als export. The Wealth of Nations had een grote invloed op de politici van die tijd en fungeerde als een intellectueel canvas voor de stichting van de wereldwijde vrijhandel in de 19e eeuw. The Wealth of Nations was een van ’s werelds eerste verzamelde beschrijvingen van wat de rijkdom van naties opbouwt en het gaf eeuwenlang vorm aan de manier waarop de wereld handel dreef. Bovendien is het een van de invloedrijkste boeken ooit geschreven en wordt het tot op de dag van vandaag beschouwd als een fundamenteel werk in de klassieke economie.

#5 De Rijkdom der Volkeren beïnvloedde de beleidsvorming over de hele wereld

De Rijkdom der Volkeren won zoveel aan populariteit dat het halverwege de 19e eeuw regelmatig in het Britse parlement werd aangehaald ter ondersteuning van debatten. Zoals de debatten over de Corn Laws. De Corn Laws waren tarieven en andere handelsbeperkingen op ingevoerd voedsel en graan. De afschaffing van de Corn Laws was een beslissende stap in de richting van vrijhandel in Groot-Brittannië. The Wealth of Nations werd ook gelezen door vooraanstaande politici uit die tijd, waaronder Benjamin Franklin, George Washington, Thomas Paine en Thomas Jefferson. Jefferson nam de Wealth of Nations op in zijn lijst van essentiële boeken toen hij in 1799 een “cursus lezen” samenstelde. Vandaar dat uittreksels uit het boek prompt werden gebruikt om debatten en brainstormsessies aan te sturen in een tijd dat de Verenigde Staten werden gevormd.

#6 Adam Smith legde de basis voor de klassieke economische theorie van de vrije markt

In de economie, is een vrije markt een systeem waarin de prijzen voor goederen en diensten worden bepaald door de open markt en door de consumenten. Een vrije markt is dus een ongereguleerd systeem van economische uitwisseling, waarin belastingen, kwaliteitscontroles, quota’s, tarieven en andere vormen van gecentraliseerde economische interventies door de overheid niet bestaan of minimaal zijn. In een geïdealiseerde vrije-markteconomie worden de prijzen van goederen en diensten vrij bepaald door de krachten van vraag en aanbod en kunnen zij hun evenwichtspunt bereiken zonder tussenkomst van overheidsbeleid. Hoewel een geïdealiseerde vrije markt niet bestaat in de wereld, zijn er talrijke naties in de wereld die economieën hebben die het vrije-marktsysteem benaderen of benaderen. Het vrije-marktsysteem is dus wijdverbreid en het was Adam Smith die de grondslagen ervan legde.

#7 Hij introduceerde het idee van sociale orde gebaseerd op vrijheid

Adam Smith had een radicale kijk op niet alleen de economie, maar ook op hoe menselijke samenlevingen eigenlijk werken. Hij stelde voor dat sociale harmonie een natuurlijk bijproduct zou zijn van het feit dat mensen samenhokken en manieren vonden om samen te leven en te werken. Met andere woorden, Smith stelde dat vrijheid en eigenbelang niet altijd tot chaos hoeven te leiden, maar juist tot orde en harmonie. Volgens Smith waren koningen en ministers dus niet nodig om een natie te besturen, wat zou leiden tot een welvarende samenleving. Een welvarende sociale orde zou in plaats daarvan organisch groeien, als een product van de menselijke natuur. Het zou het beste groeien in een open, concurrerende markt, met vrije uitwisseling en zonder dwang.

#8 Zijn concepten vormden de basis voor de hedendaagse industrialisatie

Een ander belangrijk concept dat Adam Smith in de Wealth of Nations propageerde, is de arbeidsverdeling. Volgens Smith is de toename van de groei geworteld in de verdeling van arbeid. Smith propageerde het opsplitsen van grote banen in kleine componenten, wat leidt tot specialisatie van de beroepsbevolking. Naarmate elke arbeider bekwaam wordt in zijn werkgebied zou dit de efficiëntie van de productie verhogen. Smiths concept van arbeidsverdeling trok over de hele wereld de aandacht en was behulpzaam bij het markeren van een prominente verschuiving van op land gebaseerde rijkdom naar de rijkdom die wordt gegenereerd door lopendebandproductiemethoden. Smith bewees verder dat specialisatie welvaart genereert door middel van de arbeidstheorie van waarde (LVT), die stelde dat de prijs van een goed of dienst gelijk was aan de totale hoeveelheid arbeidswaarde (lonen) die nodig was om het te produceren. Deze theorie vormde, samen met de distributietheorie, de basis voor de moderne industrialisatie zoals wij die kennen.

#9 Adam Smith staat bekend als de vader van de moderne economie

Adam Smith wordt algemeen beschouwd als de “Vader van de moderne economie” en de econoom die ideeën heeft ontwikkeld die de wereld hebben veranderd. Zijn formulering van de nieuwe macro-economische concepten deed de oude visie op de economie de das om en effende voor politici over de hele wereld de weg om een ongekend nationaal beleid te voeren dat de handel bevorderde en bijdroeg tot het welzijn van de naties. Het perspectief waarmee de wereld de wereldeconomie bekeek na de komst van Smiths theorieën is tot op de dag van vandaag relevant: elke latere belangrijke economische theorie gebruikt het als een fundamenteel element. Zelfs na meer dan twee eeuwen blijft Adam Smith een torenhoge figuur in de geschiedenis van het economisch denken.

#10 Hij wordt beschouwd als een van de invloedrijkste mensen van de 18e eeuw

De Schotse Verlichting was een periode van de 18e tot het begin van de 19e eeuw in Schotland die wordt gekenmerkt door een uitstroom van intellectuele en wetenschappelijke prestaties. Adam Smith was een van de meest invloedrijke leden van de Schotse Verlichting. Tijdens zijn leven bezat Adam Smith ook vele titels en onderscheidingen. In 1762 verleende de Universiteit van Glasgow de titel Doctor in de Rechten aan Smith. In 1778 werd hij benoemd tot commissaris van de douane in Schotland. Hij was ook een van de stichtende leden van de Royal Society of Edinburgh. Uiteindelijk bekleedde Smith in 1787-1789 de erefunctie van rector magnificus van de universiteit van Glasgow. Na zijn dood is Smith geprezen als een van de invloedrijkste personen van de 18e eeuw. Hij is in het Verenigd Koninkrijk onder meer herdacht op bankbiljetten; er zijn vele portretten en standbeelden van hem gemaakt; en zijn boek The Wealth of Nations is door The Guardian beoordeeld als een van de 100 grootste non-fictie werken.