10 Chinese telefoonmakers op weg naar wereldheerschappij

Geweldige oude zaken, mobiele telefoons.

Een decennium geleden waren er tientallen telefoonmakers. Europeanen zullen zich Bosch en Sendo herinneren, terwijl Amerikanen misschien een traantje wegpinken bij de gedachte aan Palm Pilots. Ondertussen was de Japanse markt een wereld apart – gedomineerd door Fuji, Panasonic, Sanyo en anderen.

Toen werd het allemaal een beetje saai.

De business werd duur en consumenten streefden naar een klein aantal topmerken. Jarenlang waren er Nokia, Motorola, Sony Ericsson, RIM en Samsung. Na verloop van tijd werden ze verdrongen door Apple, Samsung, HTC, RIM en LG.

Nu ligt alles weer voor het oprapen.

De opkomst van goedkope componenten, open source Android en opkomende economieën heeft alles door elkaar geschud.

Chinese telefoonmakers, die lange tijd als goedkoop en wegwerp werden beschouwd, zijn in opmars. Ze verpletteren het op hun eigen markt, dringen hard door in nieuwe economieën en maken zelfs vorderingen in volwassen regio’s.

Volgens een studie van Trendforce vertegenwoordigen Chinese telefoonmakers zes van de wereldwijde top tien in smartphones. De merken zijn: Lenovo, Xiaomi, ZTE, TCL/Alcatel, Huawei en Coolpad.

Het is een opmerkelijke ommekeer. En het kan nog maar het begin zijn, met merken als Gionee, Tecno en Oppo die allemaal hard werken om in de top tien door te breken.

Hier een overzicht van de Chinese telefoonmakers die Apple en Samsung uit uw zakken en handtassen willen verdringen…

Alcatel OneTouch/TCL

De voorheen Franse telefoonmaker werd in 2013 gekocht door de Chinese televisiereus TCL, die het omdoopte tot Alcatel OneTouch. Het is eigenlijk ’s werelds zesde grootste telefoonmaker, volgens Gartner, dankzij zijn langdurige budget prepaid telefoon business. Het bedrijf is momenteel een van de Chinese telefoonmakers die hard op de VS en Canada mikken, en heeft zijn marketinginvesteringen verzesvoudigd. Het meest in het oog springend is de overname van de activa van het ooit zo geliefde Amerikaanse merk Palm. Dit heeft geleid tot de lancering van de Pixi 3 lijn van smartphones. Het bedrijf heeft zelfs een smartwatch gelanceerd, die draait op eigen Alcatel-software die werkt met iOS of Android.

Coolpad

Volgens IDC verkoopt het Chinese Coolpad meer toestellen op zijn thuismarkt dan Apple of Samsung. Het staat op de tweede plaats na Xioami en Lenovo, en heeft 11,5 procent van de smartphonemarkt in handen. Het is de zevende grootste ter wereld. Coolpad bestaat eigenlijk al sinds 1993 en maakt white label-toestellen voor grote operatoren zoals T-Mobile. Maar het is als eigen merk naar voren gekomen op de rug van de Android boom. Het is echter niet altijd van een leien dakje gegaan voor de OEM. Eind vorig jaar was er een PR-storm toen bekend werd dat Coolpad ‘opzettelijk’ een beveiligingslek had aangebracht waardoor hackers onbedoeld volledige controle over het toestel kregen.

Gionee

Je kunt Gionee ambitie niet kwalijk nemen. Het Chinese bedrijf verkoopt ongeveer 25 miljoen toestellen per jaar, vergeleken met de 400 miljoen van Samsung, maar het denkt nog steeds dat het binnen vijf jaar in de top vijf kan staan. Het bedrijf heeft een lange geschiedenis in consumentenelektronica en begon in 2002 met video en dvd. Tegen 2005 was het een telefoonfabrikant met een eigen productiefaciliteit in Dongguan. Nu concurreert Gionee in het topsegment met functies zoals fotografie. Gionee maakt ook furore in India en streeft naar een marktaandeel van 10 procent in de komende twee tot drie jaar.

Huawei

Het moet pijnlijk zijn voor Huawei om de onstuitbare opkomst van zijn landgenoot Xiaomi waar te nemen. Door alle logica, zou het Huawei moeten zijn dat het aan de wereld plakt. In het begin van het decennium wilde het gigantische telcobedrijf het opnemen tegen LG, HTC en Sony en een plaats veroveren in de top vijf van smartphones. Het lanceerde vlaggenschip merken zoals Ascend en spendeerde veel aan marketing. Het deed het goed. Maar het is een ploeteren, en de waarheid is dat Huawei nog steeds meer cachet heeft in opkomende markten dan in de VS en Europa. Vandaag de dag staat Huawei op de vijfde plaats in het wereldwijde aantal verscheepte smartphones, achter Samsung, Apple, Xiaomi en LG. Onlangs bevestigde Huawei een verschuiving van de goedkope handset met lage marges naar een hernieuwde focus op het topsegment. Het verwacht dit jaar een derde meer smartphones te verkopen, tot meer dan 100 miljoen stuks.

Lenovo

Het is nauwelijks een nieuwe of onbekende naam, maar in 2013/14 brak Lenovo eindelijk met zijn pc-wortels om erkend te worden als een serieuze speler in mobiel. Lenovo had de laptopactiviteiten van IBM gekocht om voet aan de grond te krijgen in de computerindustrie, en het deed iets soortgelijks toen het Motorola overnam van Google voor $ 2,9 miljard. Dankzij deze overname steeg de wereldwijde verkoop van smartphones in het derde kwartaal van 2014 met 38 procent tot 16,9 miljoen stuks, waarmee het bedrijf volgens IDC wereldwijd op de vierde plaats staat na Samsung, Apple en Xiaomi.

OnePlus

Het is gemakkelijk om de nieuwe Chinese telefoonmakers te karakteriseren als fantasieloos – een groep die saaie functionele apparaten maakt van identieke componenten. Dat kun je OnePlus – dat een onafhankelijke spin-off van Oppo is – niet verwijten. Het bedrijf is op twee manieren een echte vernieuwer. Ten eerste draaien zijn telefoons op CyanogenMod, een herbewerking van Android die lijkt op het onbewerkte standaard Android OS, maar gebruikers kunnen configureren voor hun eigen behoeften. Ten tweede distribueert OnePlus zijn telefoon op persoonlijke uitnodiging. Op die laatste strategie is veel kritiek gekomen, maar OnePlus probeerde tenminste iets anders te doen. En gebruikers houden van zijn slanke stijlvolle toestellen. Let wel, er kunnen problemen op komst zijn. Cyanogen heeft een deal gesloten met Micromax om exclusief zijn Yu-telefoons te ondersteunen, waardoor OnePlus het OS mogelijk niet kan gebruiken.

Oppo

Zo dun dat het door een watermeloen kan snijden. Dat was de claim die vorig jaar werd gemaakt voor de Oppo R5. De race om ’s werelds dunste toestel werd hevig betwist, met zowel Vivo als Kazam die aanspraak maakten op het grondgebied. Maar het slagveld onthult Oppo’s wens om te concurreren op basis van design en innovatie in plaats van prijs. Dit leidde tot primeurs zoals de draaibare bovencamera op haar N1-toestel. De Chinese telefoonmaker verscheepte in 2014 naar schatting 25-30 miljoen toestellen en verwacht dat dit jaar te verdubbelen. De meeste verkopen zullen binnenlands zijn, hoewel Oppo het goed doet in India, Indonesië en Australië.

Tecno

De grote Chinese telefoonmakers richten zich allemaal op Afrika als de volgende grote groeimarkt voor smartphones. Interessant genoeg is het Tecno dat aantoonbaar de meeste vooruitgang boekt. Dit kleinere bedrijf heeft met name Nigeria stormenderhand veroverd en verkoopt momenteel elk kwartaal zo’n 12,5 miljoen toestellen op het Afrikaanse continent. Dat is meer dan BlackBerry en Nokia. Het bedrijf lijkt daarin te zijn geslaagd door goedkope en betrouwbare telefoons te maken met slimme voorladers zoals Facebook en de muziekapp Spinlet. Het bedrijf produceert ook toestellen in Afrika.

Xiaomi

Van alle nieuwe Chinese telefoonmakers is Xiaomi ongetwijfeld de grootste. Het bedrijf begon zijn spierballen te laten zien in 2013 en huurde ex-Google Android VP Hugo Barra in om de leiding te nemen in eigen land en in Azië. Het werkte. Twee jaar geleden had Xiaomi geen moeite met de top 10 van Android-marktaandelen. Nu staat het op de derde plaats met 5,3 procent. Het verwacht dit jaar 60 miljoen smartphones te verkopen. Het geheime wapen van Xiaomi is in wezen de prijs. Het verkoopt betrouwbare high-end producten (met een premium Android ‘skin’ genaamd MIUI) voor ongeveer de helft van de kosten van een Galaxy of een HTC One. Bovendien verkoopt het bedrijf vooral online, dus zonder retailmarges: het beroemde bedrijf verhandelde 150.000 telefoons in 10 minuten via WeChat. Xiaomi verkoopt vooral in Aziatische markten, maar richt zich nu ook op India, Latam en Afrika.

ZTE

De handsetdochter van de gigantische ZTE Corporation is in feite de op drie na grootste telefoonmaker van de VS. Het bedrijf heeft dit punt bereikt door budgetsmartphones te maken voor alle grote providers – het is zelfs de op een na grootste leverancier van prepaidtoestellen in de VS. Het bedrijf probeert zich al vele jaren te profileren als een maker van toestellen met een hoog ambitieniveau. Net als zijn naaste rivaal Huawei, heeft ZTE in 2011 een grote stap gezet met premium toestellen zoals de Skate, maar deze inspanningen zijn op niets uitgelopen. Toch wordt verwacht dat ZTE in 2015 60 miljoen smartphones zal verschepen, tegen 48 miljoen vorig jaar.