10 Leuke weetjes over pelikanen
Hier is een primeur voor je: Pelikanen zijn geweldig. Ze hebben interessante voeten, spectaculaire jachtgewoonten en keelzakken waarin ze veel meer kunnen vangen dan alleen vis. Hier zijn 10 dingen die je misschien nog niet wist over deze excentrieke vogels.
1.
Het vroegste fossiel van de pelikaan dat bekend is, is een 30 miljoen jaar oude schedel die werd gevonden in de Oligoceen-afzettingen in Frankrijk. Paleontologen hebben ook jonger materiaal gevonden in onder meer Duitsland, India, Kenia, Peru, Australië en North Carolina. Vandaag de dag zijn er nog acht soorten in leven en op elk continent, behalve Antarctica, is wel een combinatie van deze soorten te vinden.
Eeuwenlang is gediscussieerd over de plaats van de pelikaan in de vogelstamboom, maar genetisch bewijs suggereert nu dat hun naaste verwanten de bizar ogende schoenbekooievaar en een waadvogel die bekend staat als de hamerkop zijn.
2. ZE BEWAREN GEEN VOEDSEL IN DE BONNEN.
De grote, vezelige huidzak die aan de snavel van een pelikaan bungelt, wordt de gular pouch (of, soms, de gular sac) genoemd. Veel mensen denken ten onrechte dat het gebruikt wordt om voedsel in te bewaren, als een ingebouwde lunchtrommel. Dit idee werd populair gemaakt door een limerick van onbekende auteur:
“Een prachtige vogel is de pelikaan.
Zijn snavel kan meer bevatten dan zijn buik kan.
Hij kan in zijn snavel genoeg eten bewaren voor een week.
Maar ik zal niet weten hoe de helican.”
Hoewel het rijmpje amusant is, klopt het niet. In werkelijkheid gebruiken pelikanen hun galzakken om voedsel te vangen, niet om het voor langere tijd in op te bergen. De zeer flexibele zakken kunnen uitzetten en inkrimpen, en de onderkaakbeenderen waarmee ze verbonden zijn, kunnen naar buiten buigen, waardoor de vogels hun zakken als visnetten kunnen gebruiken. Zodra een pelikaan zijn prooi heeft gevangen, voert de vogel al het water af dat hij per ongeluk heeft meegevangen door zijn kop te kantelen en de spieren van de zak samen te trekken. (Leuk weetje: sommige soorten kunnen wel liters vloeistof in hun buidelzakken vasthouden). Meestal wordt de prooi onmiddellijk na de waterzuivering doorgeslikt.
3. PELICANEN ETEN NIET ALLEEN VIS.
In 2006 waren Londenaren geschokt toen een duif in zijn geheel werd doorgeslikt door een grote witte pelikaan, voor de ogen van een paar geschrokken kinderen in St. James’s Park. Dergelijke aanvallen zijn niet ongewoon: Hoewel pelikanen gespecialiseerd zijn in het eten van vis, jagen ze ook op schaaldieren, amfibieën, schildpadden, en – jawel – andere vogels. Als het door hun keel past, is het toegestaan.
4. TWEE SOORTEN PLUNGE-DIVE VOOR VOEDSEL.
De bruine pelikaan is een scherp-oog roofdier dat een vis kan zien zwemmen onder het oppervlak van de oceaan, zelfs terwijl hij 60 meter boven de oceaan vliegt. Zijn grotere neef, de Peruviaanse pelikaan, heeft ook een geweldig zicht. Zodra een doelwit van bovenaf is gezien, duiken de pelikanen met hoge snelheid en vaak van een hoogte van enkele verdiepingen de zee in. Als ze in botsing komen met de prooi, wordt het slachtoffer meestal door de kracht van de klap verdoofd en in de buidel geschept.
Het is een gevaarlijke stunt, maar pelikanen hebben talrijke aanpassingen om te voorkomen dat ze zichzelf verwonden als ze in het water slaan. Om te voorkomen dat hun nekwervels breken, verstijven ze de omliggende spieren als ze duiken; door hun vleugels recht naar achteren te gooien, kunnen pelikanen voorkomen dat de botten in hun aanhangsels breken op de meedogenloze golven. Luchtzakken onder de huid rond hun nek en borst worden opgeblazen voordat de vogel het wateroppervlak raakt, en de galblaas gedraagt zich als een luchtzak: zodra de kaken van een vogel onder water worden opengesperd, wordt zijn voorwaartse snelheid afgeremd. Een goede vorm vergt oefening. Jonge bruine en Peruviaanse pelikanen hebben in het begin moeite met hun schietvaardigheid, maar na verloop van tijd worden ze beter in het succesvol duiken naar vis.
5. SOMMIGE JACHTEN IN GROEPEN.
De meeste pelikanen werpen geen duikbommen op hun prooi; ze scheppen ze op terwijl ze over het wateroppervlak lopen. Om hun kansen op succes te vergroten, vormen de vogels soms jachtgroepen, die zich in een U-vorm verzamelen en met hun vleugels op het water slaan om de vis in een hechte groep te vangen of naar het ondiepe te drijven.
6. DE AMERIKAANSE WITTE PELIKAAN GROEIT EEN TIJDELIJKE “HORN”.
De pelikaan, een indrukwekkende vogel die inheems is in Noord-Amerika, is ongeveer 2 meter lang en heeft een spanwijdte van 2 meter. Elk jaar gebeurt er iets vreemds met de volwassenen. Het broedseizoen voor Amerikaanse witte pelikanen duurt van eind maart tot begin mei. Dan verschijnt er een brede, platte, gele of oranje “hoorn” op de bovensnavel van geslachtsrijpe vogels (zowel mannetjes als vrouwtjes). Ergens in mei vallen de vezelachtige structuren af, om in het volgende seizoen te worden vervangen door gloednieuwe.
7. ALLE VIER DE TANDEN VAN EEN PELICAN ZIJN VERENIGD DOOR WEBBING.
Watervogels hebben meestal vier tenen aan elke voet, samen met een zekere mate van webbing. Maar bij ganzen en eenden is de singelband alleen aanwezig tussen de drie tenen die naar voren wijzen. Er is geen verbinding met de vierde teen, die bij de eerder genoemde soorten klein is en in de tegenovergestelde richting wijst. Pelikanen zijn anders. Zij hebben totipalmate voeten, wat betekent dat er aan elke voet singels zitten die alle vier de tenen verbinden. Andere vogels met dit soort poten zijn aalscholvers, jan-van-genten en jan-van-genten.
8. ZE SPEELDEN EEN VERRASSENDE ROL IN DE GESCHIEDENIS VAN DE CHRISTIANSE KUNST.
In middeleeuws Europa geloofde men dat als het voedsel schaars werd, moeder pelikanen zichzelf met hun snavel opzettelijk in de borst staken en dan het bloed gebruikten om hun kuikens te voeden. Het is een nobel idee, maar het is een mythe die waarschijnlijk iets te maken heeft met de galzakken van de Dalmatische pelikaan, die tijdens het broedseizoen oranjerood verkleuren. Misschien zag een toeschouwer er een poetsen en kreeg hij de verkeerde indruk. Hoe dan ook, de mythe van de bloedende pelikanen raakte een gevoelige snaar bij christelijke kunstenaars, die het gebaar vergeleken met het offer dat Jezus bracht voor de mensheid. Zo werd het motief wijdverbreid in Europa tijdens de late middeleeuwen en de vroege Renaissance. Een uitgave van de King James Bible uit 1611 bevatte de afbeelding van een pelikaan die zijn borst doorboort. Het symbool komt ook voor op een portret uit 1575 van koningin Elizabeth I.
9.
Zoals in deze video van de Ohio University wordt uitgelegd, hebben pelikanen technisch gezien neusopeningen. Maar bij alle acht soorten zijn de neusgaten afgesloten, begraven onder de hoornen schede van de snavel. Dit betekent echter niet dat de holtes functieloos zijn: In de verborgen neusgaten zitten speciale klieren die overtollig zout uit de bloedstroom verwijderen. Aangezien pelikanen en andere zeevogels zeewater opnemen om te overleven, is deze eigenschap een echte redder in nood. Omdat hun neusgaten zijn afgesloten en verstopt door ontziltingsklieren, mag het geen verrassing heten dat pelikanen voornamelijk door hun mond ademen.
10. BRUINE PELICANEN HEBBEN IN DE AFGELOPEN 50 JAAR EEN OPMERKELIJKE COMEBACK GEHOUDEN.
Het insecticide DDT, dat in de jaren vijftig en zestig van de vorige eeuw bekendheid kreeg, tastte hele voedselketens aan. Nadat het op gewassen was gespoten, werd het door regenwormen geconsumeerd, en door afspoeling kregen ook vissen een dosis. Op hun beurt brachten deze dieren de stof over op de verschillende vogels die ze aten. Hoewel DDT niet direct dodelijk was voor veel vogels, verzwakte het wel hun eierschalen. Het gevolg was dat de populaties van veel geliefde soorten, waaronder zeearenden, slechtvalken en bruine pelikanen, een klap kregen en dat de bruine pelikaan in grote delen van het land zo goed als verdween.
In 1938 werden in Louisiana 5000 broedparen bruine pelikanen geteld. Maar in 1963 werd er geen enkele bruine pelikaan meer waargenomen in de staat. Vogelaars in Texas zagen een soortgelijke afname. Terwijl de vroege achteruitgang werd veroorzaakt door jagers en vissers, werd de latere achteruitgang toegeschreven aan industriële vervuiling en insecticiden zoals DDT. Toen kwam er een broodnodige pauze toen de publieke verontwaardiging het Environmental Protection Agency ertoe aanzette DDT in 1972 te verbieden. Sindsdien heeft de bruine pelikaan zijn eens zo rooskleurige lot weer opgepakt. Herintroductiecampagnes hielpen de vogels weer op de been in Louisiana, Texas en elders. De bruine pelikaan werd in 1970 op de lijst van bedreigde soorten geplaatst, maar in 1985 werden de bruine pelikanen in een paar zuidelijke staten van de lijst geschrapt. In 2009 werd de soort helemaal van de lijst gehaald.