11 Dingen die je misschien niet weet over de Grand Canyon

Of je de tocht nu zelf hebt gemaakt of hem op een ansichtkaart hebt gezien, de Grand Canyon is een van de meest herkenbare bezienswaardigheden in de Verenigde Staten. Maar hoe goed ken je eigenlijk het beroemdste handwerk van de Colorado rivier? Hier zijn 11 feiten over de Grand Canyon, die door het Congres op 26 februari 1919 werd uitgeroepen tot Amerikaans Nationaal Park.

De Grand Canyon is niet ’s werelds diepste canyon.

Laten we deze misvatting maar meteen uit de weg ruimen. De Arizona bezienswaardigheid mag dan wel ’s werelds grootste canyon zijn, maar het is niet de diepste. Overeenstemming bereiken over hoe de diepte van kloven te meten is een verrassend moeilijke taak, maar afhankelijk van wie je het vraagt, gaat die onderscheiding naar Peru’s Cotahuasi Canyon, die meer dan 11.000 voet diep is, of Nepal’s Kali Gandaki Gorge. De Grand Canyon, aan de andere kant, is slechts een mijl diep.

Het is niet de diepste canyon in de V.S.,

De Grand Canyon kan geen aanspraak maken op het landskampioenschap: Hells Canyon is uitgesleten door de Snake River langs de grens van Oregon en Idaho en valt een halve mijl dieper dan de Grand Canyon.

De leeftijd van de Grand Canyon is moeilijk vast te stellen.

Net als het meten van de diepte, is het bepalen van de leeftijd van een canyon niet zo eenvoudig als je zou denken. Tot voor kort werd de leeftijd van de Grand Canyon geschat op 6 miljoen jaar. Het blijkt echter dat het antwoord niet zo eenvoudig is. In de afgelopen tien jaar is er in wetenschappelijke kringen een controverse uitgebroken over het aantal kaarsjes op de verjaardagstaart van dit geologisch wonder. Pogingen om de mineralen in de canyon te analyseren leidden tot de conclusie dat de canyon misschien wel 70 miljoen jaar oud is.

Waarom is het zo moeilijk een antwoord te geven op wat een eenvoudige vraag lijkt? De Grand Canyon is misschien niet in één klap door de Colorado rivier uitgeslepen. In plaats daarvan is er een hypothese die stelt dat de canyon zich in de loop der tijd in stukken heeft gevormd, met delen die wel 70 miljoen jaar oud zijn, maar waarvan de samenhangende canyon die we vandaag de dag kennen en liefhebben pas in de laatste 6 miljoen jaar is ontstaan.

De Hopi beschouwen de Grand Canyon als een poort naar het hiernamaals.

De Grand Canyon, in de Hopi-taal Öngtupqa genoemd, heeft een grote spirituele betekenis voor de inheemse Amerikaanse stam die het gebied al lange tijd bewoont. Na de dood, wordt een Hopi verondersteld om westwaarts te passeren door de sipapuni, of “plaats van opkomst” – een koepel van minerale afzettingen die stroomopwaarts ligt van de samenvloeiing van de Colorado rivier en de Little Colorado rivier in de canyon – op zijn of haar reis naar het hiernamaals.

De temperaturen variëren sterk tussen de top en de bodem van de Grand Canyon.

Een tocht van de top van de Grand Canyon’s North Rim, die ongeveer 8000 voet boven de zeespiegel ligt, naar de bodem een mijl naar beneden kan een reiziger temperatuurschommelingen van meer dan 25ºF laten ervaren. In de zomer kan de temperatuur in de diepte van de kloof meer dan 100ºF bedragen, en in de winter kan de temperatuur op de top dalen tot 0ºF.

De eerste Europeanen zagen de Grand Canyon in 1540.

Na duizenden jaren bewoond te zijn geweest door inheemse Amerikaanse groepen, verwelkomde de Grand Canyon zijn eerste Europese bezoeker in de 16e eeuw. Geholpen door de Hopi bevolking, leidde de Spaanse conquistador García López de Cárdenas in 1540 een verkenning van het gebied, waarbij hij zelfs drie soldaten naar beneden stuurde om de diepte van de canyon te verkennen. De tocht duurde niet lang: De soldaten werden overmand door dorst, mogelijk omdat de Hopi hun waardevolle Colorado rivier opzettelijk afschermden van het bereik van de reizigers.

Daarna kwamen er nog meer Europese bezoekers, die hun tijd namen om terug te keren naar de Grand Canyon.

Nadat dit eerste contact geen grote rijkdommen in het gebied aan het licht had gebracht, was er van de kant van de Spanjaarden weinig urgentie om terug te keren. De Europeanen brachten pas in 1776 een tweede bezoek, toen de Spaanse priesters Francisco Atanasio Domínguez en Silvestre Vélez de Escalante de canyon ontdekten terwijl ze een route probeerden te vinden van Santa Fe naar hun katholieke missie in Monterey, Californië. In datzelfde jaar nam een andere Spaanse missionaris, Francisco Garcés, de canyon in bezit tijdens een grotendeels mislukte poging om de plaatselijke Havasupai tot het christendom te bekeren.

Verkenners van Europese afkomst voeren pas in 1869 naar de bodem van de Grand Canyon.

In 1869, zeven jaar nadat hij zijn rechterarm had verloren tijdens de Slag om Shiloh in de Amerikaanse Burgeroorlog, leidde John Wesley Powell negen mannen, waaronder een drukker van de Rocky Mountain News, een 18-jarige muildrijver en stierenveger, en Powells eigen broer, op een missie van duizend mijl langs de Coloradorivier en zijn zijrivieren en door de Grand Canyon. Slechts zes leden van het team zouden de expeditie voltooien, maar Powell keerde in 1871 terug met steun van het Congres en een team van 11 man, waaronder wetenschappers. Die reis leverde de eerste kaarten van de Colorado rivier op.

Teddy Roosevelt gebruikte een maas in de wet om de Grand Canyon te beschermen.

Roosevelt had maar één bezoek aan de Grand Canyon in 1903 nodig voordat hij besloot dat het wonder beschermd moest worden. Helaas was hij niet bevoegd om zonder toestemming van het Congres een gebied als nationaal park aan te wijzen. Om te voorkomen dat het Congres, naar hij verwachtte, niet zou willen meewerken, nam Roosevelt een omweg. In 1893 had President Benjamin Harrison een bosreservaat in het gebied opgericht, en dus kon Roosevelt in 1906 aanzienlijk meer bescherming toevoegen door met een presidentiële proclamatie het gebied aan te wijzen als het Grand Canyon Wildreservaat. Twee jaar later riep hij het gebied uit tot nationaal monument. Het gebied was veilig, maar zelfs toen kon Roosevelt nog geen groen licht krijgen voor de oprichting van het Grand Canyon National Park – de formele goedkeuring kwam pas in 1919.

In de Grand Canyon was al vroeg een bedrijf gevestigd dat “directfoto’s” maakte.

De broers Emery en Ellsworth Kolb wijdden hun leven aan het fotograferen van natuurlijke schoonheid, en toen ze in 1906 een studio begonnen aan de South Rim van de Grand Canyon, vonden ze ook een slimme zakelijke mogelijkheid. Vanuit hun studio aan het begin van de Bright Angel Trail, fotografeerden de broers de toeristen die op muilezels vertrokken naar de bodem van de canyon. Als de toeristen ’s avonds terugkeerden naar de rand, verkochten de broers de foto’s van hun reis.

De Grand Canyon was in 1909 het toneel van een groot bedrog.

Op 5 april 1909 publiceerde de Arizona Gazette de bevindingen van twee archeologen die beweerden sporen te hebben ontdekt van een oude Tibetaanse of Egyptische beschaving in een ondergronds tunnelnetwerk in de Grand Canyon. Het verhaal over oude artefacten zoals urnen van koper en goud en gemummificeerde lichamen, ontdekt door twee medewerkers van het Smithsonian, veroorzaakte nogal wat opschudding, maar het ontrafelde zich snel. Het Smithsonian ontkende op de hoogte te zijn van het bestaan van het tweetal wetenschappers, en latere zoekacties slaagden er niet in de “bijna ontoegankelijke” grot te ontdekken die het (mogelijk fictieve) duo beweerde te hebben gevonden. Ondanks dit gebrek aan bewijs, blijft de overtuiging dat het Smithsonian deze wonderbaarlijke grot heeft gevonden en in de doofpot heeft gestopt, hardnekkig onder samenzweringstheoretici.