12 Onschuldige feiten over Jonas Salk

Poliomyelitis, een besmettelijke, potentieel dodelijke ziekte die zowel kinderen als volwassenen blijvend verlamt, was ooit een ernstig probleem in de Verenigde Staten. President Franklin Delano Roosevelt raakte verlamd als gevolg van polio, en in 1952 werden bijna 60.000 Amerikanen besmet met polio. De ziekte boezemde angst in omdat er geen duidelijke manier was om het te voorkomen, en duizenden kinderen werden erdoor getroffen. In 1955 werd viroloog Jonas Salk echter een wereldwijde held toen hij het eerste effectieve poliovaccin ontwikkelde. Hier zijn een dozijn feiten over Salk, de vader van de biofilosofie.

1. ZIJN VADER WAS EEN KLEDINGONTWIKKER MET BEPERKTE ONDERWIJS.

Salk’s vader, Daniel, was de zoon van joodse immigranten die vanuit Oost-Europa naar Amerika kwamen. Daniel haalde de lagere school, maar niet de middelbare school, en hij werkte in de confectie-industrie als ontwerper van damesblouses. Salk’s moeder, Dora, vertrok in 1901 vanuit Rusland naar de VS en had geen opleiding. Vanwege hun beperkte opleiding moedigden de ouders van Salk hem en zijn twee jongere broers aan om zich verder te scholen en vooruit te komen in de wereld.

2. HE PLANNED TO be a LAWYER AND SERVE IN CONGRESS.

In een interview uit 1991 met de Academy of Achievement onthulde Salk dat hij als kind niet geïnteresseerd was in wetenschap. Hij ging naar de universiteit als student rechten, in de hoop ooit in het Congres te worden gekozen. De reden dat hij van rechten naar medicijnen ging? “Mijn moeder dacht niet dat ik een goede advocaat zou worden. En ik geloof dat haar redenen waren dat ik niet echt een argument met haar kon winnen,” legde hij uit.

3. HIJ WERD AFGEWEZEN VAN MEERDERE LABOREN NA DE MEDISCHE SCHOOL.

Na het afronden van zijn medische opleiding aan de New York University en het voltooien van zijn assistentschap, solliciteerde Salk bij laboratoria om te werken in medisch onderzoek. In plaats van als praktiserend arts patiënten te behandelen, hoopte Salk te kunnen werken aan het griepvaccin, een onderzoeksgebied dat hij op de medische faculteit begon te bestuderen. Hoewel hij door meerdere laboratoria werd afgewezen, misschien vanwege quota’s die Joodse mensen discrimineerden, raakte hij niet ontmoedigd. “Mijn houding was altijd om open te blijven, om te blijven aftasten. Ik denk dat dat de manier is waarop dingen in de natuur werken. Veel mensen zijn close-minded, rigide, en dat is niet mijn neiging,” onthulde hij in zijn Academy of Achievement interview.

4. DE MARCH OF DIMES FOUNDATION FUNDED HIS RESEARCH.

Salk werkte aan het griepvaccin aan de University of Michigan’s School of Public Health tot 1947, toen hij een lab begon te runnen aan de University of Pittsburgh School of Medicine. Het volgende jaar begon hij te werken aan een project voor de National Foundation for Infantile Paralysis (later omgedoopt tot de March of Dimes Foundation) om de verschillende soorten polio te onderzoeken. Roosevelt richtte de stichting in 1938 op om andere Amerikanen die aan polio leden te helpen, en de stichting financierde vele onderzoeken naar polio en proeven met vaccins, waaronder die van Salk.

5. HIJ TESTTE HET POLIO VACCINE OP ZIJN EIGEN FAMILIE.

In het begin van de jaren vijftig testte Salk het door hem ontwikkelde poliovaccin op apen, kinderen in Pittsburgh, en hemzelf. Salk geloofde sterk in de veiligheid en werkzaamheid van zijn vaccin en injecteerde ook zijn vrouw Donna en hun drie zonen in de keuken van het gezin, met behulp van injectienaalden die hij op het fornuis had gekookt. In 1953 publiceerde Salk de voorlopige resultaten van zijn proeven met mensen in het Journal of the American Medical Association. Tegen juni 1954 hadden 1,8 miljoen kinderen en volwassenen, die poliopioniers werden genoemd, zich vrijwillig laten injecteren met Salk’s vaccin (of een placebo) in een dubbelblinde proef, gesponsord door de March of Dimes. En op 12 april 1955 werd het vaccin van Salk goedgekeurd. In Ann Arbor, Michigan, berichtten de media dat Salk’s nationale proef een succes was, en massa’s uitzinnige mensen vierden het nieuws.

6. ANDERE WETENSCHAPPERS Kritiseerden ZIJN ONTWIKKELINGSAANPAK VOOR VACCINS.

Hoewel Salk werd geprezen als een redder en internationale held, voelden sommige van zijn collega-wetenschappers niet de liefde. De Pools-Amerikaanse wetenschapper Albert Sabin uitte luide kritiek op Salk, noemde hem een keukenchemicus en probeerde zijn keuze om een gedood poliovirus (in plaats van een levend of verzwakt virus) in zijn vaccin te gebruiken, in diskrediet te brengen. Sabin, en veel tijdgenoten van Salk, geloofden ten onrechte dat een gedood virus de patiënt niet voldoende zou immuniseren. Bovendien zou een vaccin met een verzwakt poliovirus de patiënt kunnen besmetten met polio, en dat risico wilde Salk niet nemen. Andere wetenschappers namen het Salk kwalijk dat hij buiten de medische wereld was geslaagd en alle lof kreeg toegezwaaid, terwijl hij slechts een van de vele onderzoekers was die aan polio werkten.

In 1962 introduceerde Sabin een oraal (suikerklontje) poliovaccin dat een levend (in plaats van gedood) virus bevatte, en de Amerikaanse regering begon Sabins vaccin te gebruiken in plaats van dat van Salk, omdat het goedkoper was en nog steeds effectief. Tegenwoordig wordt in de meeste delen van de wereld een aangepaste versie van het vaccin van Salk gebruikt (behalve in delen van Afrika en het Midden-Oosten waar polio nog steeds een probleem is en waar het vaccin van Sabin wordt gebruikt).

7. HIJ WILDE GEEN PATENT VOOR HET POLIO VACCINE NODIG HEBBEN.

Salk had geen direct voordeel van zijn poliovaccin omdat hij er geen patent op had aangevraagd. Toen een journalist hem vroeg van wie het patent was, antwoordde Salk: “De mensen, zou ik zeggen. Er is geen patent. Zou je de zon kunnen patenteren?” Salk had naar verluidt bezwaar tegen het bezit van het patent omdat miljoenen Amerikanen geld hadden gedoneerd aan de March of Dimes, in de hoop zo polio te helpen uitroeien. Maar volgens de Amerikaanse octrooiwetgeving was het vaccin niet nieuw genoeg om octrooieerbaar te zijn, dus sommige geleerden bekritiseren Salk omdat hij zich voordeed als een altruïstisch persoon terwijl hij waarschijnlijk wist dat het vaccin niet gepatenteerd kon worden. Forbes schat dat als hij het octrooi had gehad, Salk 7 miljard dollar had kunnen verdienen.

8. HE DISLIKED BEING EEN PUBLIC FIGURE.

Hoewel Salk snel een wereldheld werd, vond hij het niet prettig om zijn anonimiteit te verliezen en de verantwoordelijkheden te krijgen die bij het zijn van een publiek figuur hoorden. “Ik voelde me als iemand die in het oog van een orkaan zat, omdat het allemaal om me heen wervelde. Het was op dat moment dat alles veranderde,” herinnerde Salk zich over het feit dat hij van de ene dag op de andere een beroemdheid werd. Sommige wetenschappers bekritiseerden hem omdat hij de internationale media-aandacht opeiste, en de Nationale Academie van Wetenschappen en het Nobelprijscomité negeerden hem, misschien omdat hij succes had behaald terwijl hij buiten het wetenschappelijke establishment werkte.

9.

In 1970 trouwde Salk met Françoise Gilot, een Franse kunstenares die twee kinderen, Claude en Paloma, had met Pablo Picasso. In een interview in 1980 herinnerde Paloma zich de angst die mensen hadden voor polio, en dat ze als kind het huis van haar vader in Zuid-Frankrijk niet bezocht vanwege een polio-uitbraak. Ze onthulde ook dat ze goed kon opschieten met haar stiefvader: “Hij is erg leuk. Hij is een geweldig persoon,” zei ze. Na zijn dood in 1995 zette Gilot de nalatenschap van haar overleden echtgenoot voort door te werken aan het Salk Instituut voor Biologische Studies.

10.

Nadat Salk het poliovaccin had ontwikkeld, probeerde hij vaccins te ontwikkelen tegen kanker, AIDS en multiple sclerose. Hoewel hij uiteindelijk niet succesvol was, patenteerde hij Remune, een vaccin voor AIDS om de progressie van HIV naar AIDS te vertragen. In 2001, zes jaar na de dood van Salk, stopte Pfizer met het financieren van klinische proeven voor Remune vanwege een gebrek aan bewijs dat het werkte.

11.

Tijdens de jaren ’70 en ’80 schreef Salk boeken over wetenschap, filosofie en de mensheid. In The Survival of the Wisest paste Salk Charles Darwin’s ideeën over de overleving van de sterkste toe op de behoefte van de mensheid aan onderwijs en kennis. En in Wereldbevolking en Menselijke Waarden: A New Reality, bespraken hij en zijn zoon, de psychiater Dr. Jonathan Salk, de wisselwerking tussen de groei van de wereldbevolking en menselijke waarden.

12.

In 1963 werd het Salk Instituut voor Biologische Studies geopend in La Jolla, Californië. Hoewel Salk naar verluidt moeite had met het runnen van de zakelijke kant van het instituut, kreeg hij financiering van de March of Dimes Foundation en wierf hij Nobelprijswinnende wetenschappers aan om de biologische aspecten van kanker, AIDS, diabetes en multiple sclerose te onderzoeken. Ontworpen door architect Louis Kahn, doet het instituut nog steeds dienst als onderzoekscentrum voor immunologie, neurowetenschappen en genetica.