16 juni 1959: George Reeves, Superman, geveld door snelheidsovertreding

__1959: De politie van Los Angeles arriveert bij het huis van de 45-jarige acteur George Reeves, bekend van zijn rol als Superman op tv, en treft hem naakt en dood aan met een schotwond in het hoofd. De dood van Reeves, die zelfmoord wordt genoemd, leidt tot een reeks samenzweringstheorieën en de biopic Hollywoodland, maar ook tot een hardnekkige stadslegende, die bekend staat als de Superman-vloek.

Reeves’ leven werd achtervolgd door pech. Geboren in Iowa als George Keefer Brewer in 1914 als zoon van Don Brewer en Helen Lescher, scheidden zijn ouders kort na zijn geboorte en hij heeft zijn biologische vader nooit meer gezien. Lescher trouwde vervolgens met Frank Bessolo, die George als zijn eigen zoon adopteerde.

Bekijk meer

Toen dat huwelijk 15 jaar later in een scheiding eindigde, vertelde Lescher George dat Bessolo zelfmoord had gepleegd. Pas jaren later kwam hij erachter dat zijn vader niet alleen nog leefde, maar in feite ook niet zijn biologische vader was.

Nadat hij zijn jeugd had doorgebracht met acteren, zingen en boksen in Pasadena, Californië, waar hij zijn eerste vrouw, Ellanora Needles, ontmoette, begon George zijn filmcarrière als vrijer in Victor Fleming’s epos uit 1939, Gone With the Wind – waar hij officieel bekend werd als George Reeves. Maar zijn filmcarrière nam nooit echt een vlucht naar de A-list.

Na de hoofdrol in een parade van tweewielers, B-films en Hopalong Cassidy westerns voor Warner Bros, 20th Century Fox en anderen, werd Reeves 17 maanden na de aanval op Pearl Harbor opgeroepen voor militaire dienst, wat zijn filmcarrière verder vertraagde.

Een beetje hoop gloorde toen hij een rol kreeg in het oorlogsdrama So Proudly We Hail! in 1943. Regisseur Mark Sandrich beloofde een ster van hem te maken, maar Sandrich stierf kort daarna aan hartfalen.

Toen Reeves in 1951 de Man van Staal werd, stond televisie nog in de kinderschoenen en werd hij beschouwd als het roodharige stiefkind van de cinema. Maar als een echt stiefkind dat een roodharige speelde in Gone With the Wind, stond Reeves – net als de televisie zelf – op het punt een hoge vlucht te nemen.

De realiteit achter de schermen was dat hij werkte voor een karig loon onder strafcontracten die hem verboden in andere series of films te acteren. Hoewel hij een nationale beroemdheid werd door zijn rol in de film Superman and the Mole Men en de populaire televisieserie Adventures of Superman, was hij nog steeds een B-lister in de blitse kliek van Hollywood.

De situatie verslechterde toen Reeves scheidde van Needles en verstrikt raakte in een affaire met ex-Ziegfield Follies showgirl Toni Mannix, echtgenote van MGM general manager Eddie Mannix. (Mannix, volgens roddels uit die tijd, zou onderwereld connecties hebben, en werd beschuldigd van moord op zijn eerste vrouw Bernice Fitzmaurice en betrokken bij het verdoezelen van de wulpse zelfmoord van MGM’s Paul Bern.)

Hoewel Reeves’ jaren met Mannix productief waren in termen van het spelen van* Superman*, was hij nu zo geïdentificeerd geraakt met het personage dat hij getypecast was en er effectief door in een keurslijf werd gedwongen. Het resultaat was een langzame stroom van niet-Superman werk, waaronder een verschijning in Fritz Lang’s The Blue Gardenia, Fred Zinneman’s oorlogsepos, From Here to Eternity, Disney’s Westward Ho the Wagons … en niet veel anders.

Toen de jaren ’50 ten einde liepen, was hij cultureel populair aan de buitenkant en artistiek miserabel aan de binnenkant.

In 1958 zette Reeves een punt achter zijn langlopende relatie met Mannix en verloofde hij zich met Leonore Lemmon, de chique dochter van een succesvolle kaartjesmakelaar op Broadway. Zij was ook de ex-vrouw van Jacob Webb (een rijke afstammeling van Cornelius Vanderbilt die beschuldigd werd van bigamie nadat hij getrouwd was met iemand anders terwijl hij getrouwd was met Lemmon) en van de muzikant Hamish Menzies. Blijkbaar werd het drama te veel voor Reeves, die drie dagen voor hun geplande huwelijk zelfmoord pleegde en zijn nalatenschap, wat er van over was, naliet aan Mannix.

Hoewel er alternatieve theorieën over Reeves’ zelfmoord blijven bestaan, die in de film Hollywoodland uit 2006 goed worden uitgelegd, heeft het verstrijken van de tijd het verhaal verteld van een uiteindelijk gefrustreerde artiest die opgesloten zat in een spiraal van pech en desastreuze relaties. Op de avond dat hij zich van het leven beroofde, dronken Lemmon en Reeves zwaar en vochten openlijk in het bijzijn van William Bliss, schrijver Robert Condon en Carol Van Ronkel, die allen op de plaats delict aanwezig waren.

Lemmon gaf tegenover de LAPD toe dat toen Reeves na hun ruzie naar boven marcheerde, zij de luchthartige opmerking maakte: “Oh, hij gaat zichzelf nu waarschijnlijk neerschieten.”

Lemmons grapje impliceert dat Reeves misschien eerder zo’n waarschuwing had kunnen geven, wat beweringen tegenspreekt dat hij nooit het type was om zelfmoord te plegen. Maar er blijven vragen, deels omdat er hulzen op vreemde plaatsen zijn gevonden, het lichaam van Reeves gekneusd was, er kogelgaten in de vloer zaten, en de aanwezigen 45 minuten hebben gewacht om de LAPD te bellen.

De intrige rond Reeves dood, een van de vele vreemde Hollywood-mysteries die op capabele wijze zijn naverteld in Kenneth Angers klassieker Hollywood Babylon, was meteen ook de geboorte van de beruchte Superman-vloek, een stadslegende die beweert dat het populaire DC Comics-personage ook verantwoordelijk was voor van alles en nog wat, van de moord op president John F. Kennedy tot de ondergang van een latere film-Superman, Christopher Reeve, en zijn vrouw Dana.

Het is een mooi verhaal, maar de waarheid is altijd vreemder dan fictie. En de waarheid lijkt steeds meer te zijn dat Superman niet zo snel was als een kogel. Sterker nog, het lijkt erop dat Superman uiteindelijk de kogel was die George Reeves doodde.

Fade to black.

Bronnen: Wikipedia, IMDb

*Foto: Corbis
*

Zie ook:

• The Myth of Superman
• Superman Maxi-Series Explores World of New Krypton
• The 25 Best Superman Symbols of All Time
• Underwire: Superman
• Juni 16, 1884: Achtbanen – Een technologie met veel ups en downs
• Feb. 6, 1959: Titan lanceert; Koude Oorlog wordt heviger
• April 9, 1959: Amerika ontmoet zijn 7 eerste astronauten
• Mei 7, 1959: Kunnen we niet gewoon met elkaar opschieten?
• Juni 8, 1959: Ze zullen nooit meer klagen over een trage postdienst
• 24 juli 1959: Nixon, Chroesjtsjov babbelen in de keuken
• 14 sept. 1959: Sovjet Luna 2-sonde landt op de maan
• Oct. 7, 1959: Luna 3’s beelden van de donkere kant