17 verbazingwekkende feiten over Madagaskar, het eiland waar de mens 300.000 jaar over deed om het te ontdekken

Ter gelegenheid van de onafhankelijkheidsdag van Madagaskar (26 juni) vindt u hier een aantal dingen die u misschien nog niet wist.

Het is het op drie na grootste eiland ter wereld

Madagaskar is groot. Het is 226.917 vierkante kilometer groot, waarmee het het op drie na grootste eiland ter wereld is (en groter dan Spanje, Thailand, Zweden en Duitsland). In vergelijking daarmee is het Verenigd Koninkrijk een nietige 93.410 vierkante mijl. Wat is het grootste eiland ter wereld? Doe de quiz hieronder om erachter te komen.

Met een groot inwonertal

Er zijn 26,2 miljoen Malagassiërs, waarmee het land meer inwoners telt dan Australië, Sri Lanka, Nederland, Roemenië en Griekenland.

Maar het werd pas in 500 n.Chr. ontdekt

Madagaskar is pas vrij recent door menselijke kolonisten gekoloniseerd – misschien pas in 500 n.Chr. – zo’n 300.000 jaar nadat de Homo sapiens voor het eerst in Afrika verscheen.

Het had een krankzinnige koningin

Fans van de Flashman-romanserie hebben misschien wel eens van Ranavalona gehoord. Tijdens haar 33-jarige heerschappij dwarsboomde ze Europese pogingen om Madagaskar in haar macht te krijgen, maar richtte ze haar energie ook op het meedogenloos uitroeien van christenen, naburige koninkrijken en politieke rivalen. De zuiveringen en het gebruik van slavenarbeid voor de bouw van een groot paleis en openbare werken waren zo wijdverbreid dat de bevolking van het eiland tussen 1833 en 1839 daalde van vijf miljoen tot 2,5 miljoen. Een van de manieren waarop Ranavalona de orde handhaafde was de tangena beproeving, waarbij de beschuldigde werd vergiftigd en vervolgens gedwongen werd drie stukken kippenhuid te eten. De dood, of het niet uitbraken van de drie stukken, wees op schuld.

De overblijfselen van haar paleis, de Rova van Antananarivo, zijn nog steeds te zien in de hoofdstad.

Het paradijs voor liefhebbers van wilde dieren

Volgens Conservation International worden slechts 17 landen als “megadiverse” landen beschouwd. Elk bezit een enorm aantal verschillende soorten – vele komen nergens anders voor. En Madagaskar is er een van, grotendeels dankzij het feit dat het zo lang ongestoord door mensen is omringd. Meer dan de helft van alle kameleons ter wereld en tientallen soorten maki’s zijn hier te vinden.

In tegenstelling tot de film Madagascar zult u hier echter geen tijgers, giraffes of nijlpaarden zien.

En vogelaars

“De langstaartige grondroller leeft in een van de meest verbazingwekkende habitats ter wereld, is uniek en wordt door vogelaars beschouwd als een van ’s werelds meest ongrijpbare soorten,” zegt Ed Hutchings. “De kustplaats Toliara, in het zuidwesten van Madagaskar, wordt omringd door lagunes, moddervlaktes, zoetwatermoerassen en, het allerbelangrijkste, struwelen van de bizarre Didierea madagascariensis. Deze enorme octopusbomen ontspruiten uit de zanderige grond en geven een onaards gevoel aan de plaats.”

Sommige beestjes zijn gewoonweg vreemd

Zie je de giraffekever, die met zijn aanhangsel bladeren tot kokers kan rollen voor zijn eitjes; de aye-aye lemuur, die met zijn lange middelvinger larven kan vinden die zich in bomen verstoppen; en de Malagassische reuzenrat, die drie meter hoog kan springen.

Gerald Durrell was een fan

De laatste wildlife-expeditie van de naturalist was naar Madagaskar, een reis waaraan hij terugdenkt in zijn boek The Aye-Aye and I. De touroperator Reef & Rainforest biedt een rondreis van 13 nachten die in grote lijnen zijn voetstappen volgt en enkele van de meest afgelegen, wilde gebieden van het eiland aandoet. De tour belooft “een bijna gegarandeerde kans” om de ongrijpbare en nachtelijke aye-aye in het wild te observeren.

Er zijn enkele Werelderfgoederen

Deze zijn de Koninklijke Heuvel van Ambohimanga, een 500 jaar oude begraafplaats, de regenwouden van de Atsinanana, waar vele zeldzame primaat- en maki soorten leven, en het Strikte Natuurreservaat Tsingy de Bemaraha, een labyrint van kalksteen dat een groot deel van de westelijke helft van het eiland beslaat. Het is volkomen onbegaanbaar, een doolhof van kromme ravijnen, grotten, tunnels en spitsen, en relatief onontdekt. De unieke geologie betekent ook dat er inheemse diersoorten zijn die zich hebben ontwikkeld om te leven tussen de karsttoppen.

Ze gebruiken vrij veel marihuana

Al bijna een op de tien Malagassiërs rookt wiet, volgens het Bureau voor Drugs en Criminaliteit van de Verenigde Naties – dat is een hoger percentage dan in Nederland. Tot de landen die voorgaan behoren Frankrijk, Australië, de VS en – top of the tree – IJsland.

Het heeft onlangs de doodstraf afgeschaft

De meest recente landen die de doodstraf afschaften waren Burkina Fasa (2018), Guinee (2017), Benin (2016), Madagaskar (2015), Congo (2015), Gabon (2010) en Togo (2009). Opmerkelijk is dat 54 landen nog steeds de doodstraf opleggen, waaronder Egypte, Japan, Cuba, China en de VS.

Maar blijft een van ’s werelds ongelukkigste plaatsen

Het World Happiness Report (dat tot doel heeft “het groeiverhaal te herdefiniëren om het welzijn van mensen centraal te stellen in de inspanningen van regeringen”), rangschikt Finland als de vrolijkste plaats op aarde, van de 156 landen, gevolgd door Noorwegen, Denemarken en IJsland. Madagaskar staat op de veertiende plaats van de minst gelukkige landen, aldus het rapport. Dat is niet verwonderlijk, want het is een van de armste landen ter wereld, met een BBP per hoofd van de bevolking van 1.554 dollar (waarmee het 179e van de 187 landen is) en een gemiddelde levensverwachting van slechts 65,5 jaar (in het Verenigd Koninkrijk is dat 81,2 jaar).

Ondanks de armoede is het luxetoerisme gearriveerd

Op Nosy Ankao, het grootste van vijf eilanden voor de noordoostkust van Madagaskar, werd onlangs een über-luxe lodge geopend. Miavana (alleen bereikbaar per helikopter) is een centrum voor “blauwe safari’s”, met de kans om schildpadden, walvissen en dolfijnen te zien op het programma, samen met duiken en vissen. Er is ook een eersteklas spa. Begin wel met sparen – een tweepersoonskamer kost vanaf £3.220 per nacht.

Er zijn nauwelijks spoorwegen

Gezien de enorme omvang van Madagaskar zijn er maar heel weinig spoorwegen – om precies te zijn slechts 854 kilometer spoor. Om door het land te reizen, neemt u meestal een gedeelde taxi (of “taxi-be” in het Malagasy).

– De beste hotels in Madagaskar

Het was een toevluchtsoord voor piraten

Door de afgelegen baaien van het eiland en de eeuwenlange afwezigheid van Europese mogendheden was Madagaskar ooit een veilig toevluchtsoord voor honderden piraten. Een van hen, kapitein James Misson, zou er eind 17e eeuw een anarchistische kolonie (Libertatia) hebben gesticht, terwijl Ile Sainte-Marie, vier mijl voor de oostkust van Madagaskar, op kaarten uit die tijd eenvoudigweg werd aangeduid als “pirateneiland”. Talloze rovers, waaronder kapitein Kidd, zochten er onderdak als ze geen buit aan het roven waren. Sommigen liggen begraven op de begraafplaats van het eiland.

Mannen en vrouwen dragen dezelfde kleding

Lamba is het traditionele kledingstuk dat door de eilandbewoners wordt gedragen – zowel door mannen als vrouwen. Het is een rechthoekige lap stof die om het lichaam wordt gewikkeld, en voor verschillende gelegenheden worden verschillende ontwerpen gedragen.

Vuistvechten is een nationale sport

Moraingy is een vorm van vechtsport met de blote vuist, en het is erg populair op het hele eiland, evenals op Reunion, 300 mijl naar het oosten.