36b. De nieuwe magnaten: John D. Rockefeller

“Wat een Grappige Kleine Regering!” Cartoonist Horace Taylor steekt de draak met John D. Rockefeller in deze cartoon die verscheen in The Verdict, een partijdig tijdschrift uit die tijd.

Hij was Amerika’s eerste miljardair.

In zuivere zin is het doel van elke kapitalist om geld te verdienen. En John D. Rockefeller zou kunnen dienen als poster-kind voor kapitalisme. Na een bescheiden begin had Rockefeller de visie en de drive om de rijkste persoon van Amerika te worden.

Bij de eeuwwisseling, toen de gemiddelde arbeider $8 tot $10 per week verdiende, was Rockefeller miljoenen waard.

Robberbaron of Captain of Industry?

John D. Rockefeller (1839-1937)

Wat was zijn geheim? Moet hij voor anderen op een voetstuk worden geplaatst als een “captain of industry?” Of moet hij worden gedemoniseerd als een “roofridder.” Een roofridder was per definitie een Amerikaanse kapitalist rond de eeuwwisseling van de 19e eeuw die zich verrijkte met het zweet van anderen, natuurlijke hulpbronnen exploiteerde, of oneerlijke overheidsinvloed bezat.

Welke conclusies er ook getrokken kunnen worden, Rockefellers invloed op de Amerikaanse economie verdient erkenning.

Rockefeller werd in 1839 geboren in Moravia, een klein stadje in het westen van New York. Zijn vader beoefende de kruidengeneeskunde en beloofde patiënten te genezen met remedies die hij had gemaakt van planten in de omgeving. Johns moeder bracht de jongen een devoot baptistisch geloof bij, een geloofssysteem dat hij meenam in zijn graf. Nadat hij in 1855 was afgestudeerd aan de middelbare school, stuurde de familie hem naar een handelsschool in Cleveland.

De jonge John Rockefeller kwam op de laagste trede van de ladder als klerk in een scheepvaartbedrijf in Cleveland. Hij was altijd zuinig en spaarde genoeg geld om zijn eigen bedrijf in de verkoop van producten te beginnen. Toen de burgeroorlog uitbrak, steeg de vraag naar zijn goederen dramatisch en Rockefeller vergaarde een klein fortuin.

Hij maakte gebruik van de mazen in de wet op de dienstplicht door een vervanger te kopen om niet in militaire dienst te hoeven. Toen Edwin Drake in 1859 in Titusville, Pennsylvania, olie ontdekte, zag Rockefeller de toekomst. Hij verkocht langzaam zijn andere belangen en raakte ervan overtuigd dat het raffineren van olie hem grote rijkdom zou brengen.

Waste Not…

Rockefeller introduceerde technieken die de olie-industrie totaal veranderden. In het midden van de 19e eeuw was er vooral vraag naar kerosine. Bij het raffinageproces ontstaan veel bijproducten wanneer ruwe olie wordt omgezet in kerosine. Wat anderen als afval zagen, zag Rockefeller als goud. Hij verkocht een bijproduct paraffine aan kaarsenmakers en een ander bijproduct petroleumgelei aan medische toeleveringsbedrijven. Hij verkocht zelfs ander “afval” als bestratingsmateriaal voor wegen. Hij verscheepte zoveel goederen dat spoorwegmaatschappijen kwijlden bij het vooruitzicht om zijn zaken binnen te halen.

Rockefeller eiste kortingen, oftewel gereduceerde tarieven, van de spoorwegmaatschappijen. Hij gebruikte al deze methoden om de prijs van olie voor zijn consumenten te verlagen. Zijn winsten stegen en zijn concurrenten werden een voor een verpletterd. Rockefeller dwong kleinere bedrijven hun aandelen aan hem over te dragen.

Standard Oil – a Trust-worthy Company?

John D. Rockefeller moest een delicate evenwichtsoefening uitvoeren om zijn reputatie als filantroop hoog te houden en tegelijkertijd het leven te leiden van een rijke zakenman.

Dit soort regelingen wordt een trust genoemd. Een trust is een combinatie van bedrijven die bij wettelijke overeenkomst zijn opgericht. Trusts verminderen vaak eerlijke concurrentie in het bedrijfsleven. Als gevolg van Rockefellers gewiekste handelspraktijken werd zijn grote onderneming, de Standard Oil Company, het grootste bedrijf in het land.

Toen de nieuwe eeuw aanbrak, schoten Rockefellers investeringen als paddenstoelen uit de grond. Met de komst van de auto verving benzine kerosine als het belangrijkste aardolieproduct. Rockefeller was een bona fide miljardair. Critici beweerden dat zijn arbeidspraktijken oneerlijk waren. Werknemers wezen erop dat hij zijn arbeiders een eerlijker loon had kunnen betalen en genoegen had kunnen nemen met het feit dat hij half miljardair was.

Vóór zijn dood in 1937 gaf Rockefeller bijna de helft van zijn fortuin weg. Kerken, medische stichtingen, universiteiten en centra voor de kunsten ontvingen flinke sommen oliegeld. Of hij gedreven werd door goede wil, geweten, of zijn devote geloof in God is onbekend. Hoe dan ook, hij werd een held voor veel ondernemende Amerikanen.