45 jaar geleden: Het Rad van Fortuin maakt zijn televisiedebuut

Op 6 januari 1975 ging de eerste aflevering van Het Rad van Fortuin de ether in. Het zou een enorm succes worden, geprezen als een van de populairste spelshows in de televisiegeschiedenis – hoewel niemand volledig kan verklaren waarom.

Het Rad van Fortuin was het geesteskind van Merv Griffin, dezelfde tv-grootheid die meer dan tien jaar eerder Jeopardy had bedacht. Aangemoedigd door het succes van dat programma, dacht de mediamagnaat na over andere ideeën voor spelshows. Toen hij terugdacht aan de lange autoritten uit zijn jeugd, waarin hij met zijn zusje Hangman speelde, begon Griffin aan de ontwikkeling van een nieuw woordspelconcept.

“Op een dag vertelde ik mijn medewerkers tijdens een productievergadering halverwege de jaren 70 over mijn jeugdherinneringen aan het spelen van Hangman,” herinnerde Griffin zich in zijn autobiografie. “Ze dachten allemaal dat het een groot potentieel had als spelshow, maar dat het een gimmick of ‘hook’ nodig had om te slagen op televisie.”

Op dat moment kwam het wiel in zijn hoofd op. “Gedurende al die jaren dat ik The Merv Griffin Show deed in Caesars Palace, omringd door blackjack en craps tafels, was het altijd het grote draaiende wiel waar ik naar toe getrokken werd,” legde de TV veteraan uit. “Het maakte me gek. Ik kon er nooit mee winnen, maar ik vond het nog steeds leuk om te spelen.”

Omdat Griffin ervan overtuigd was dat het wiel zijn winnende gimmick zou zijn, legde hij het idee voor aan leidinggevenden van NBC. Het netwerk gaf groen licht voor de show met één suggestie: Voeg een winkelelement toe. Het eerste project heette dan ook Shopper’s Bazzaar. Chuck Woolery presenteerde de pilot, die heel anders was dan het eindproduct waar fans zo van zijn gaan houden. Om te beginnen kregen de deelnemers een lijst met prijzen en kozen ze zelf waar ze om zouden spelen. Shopper’s Bazaar had ook een verticaal wiel, dat automatisch draaide in plaats van door de deelnemers.

Hoewel de show wat onhandig was, zagen Griffin en de leidinggevenden toch potentieel in de eerste poging. Er werden veranderingen doorgevoerd: acteur Edd Burns werd korte tijd presentator, maar de producers besloten terug te gaan naar Woolery. Model Susan Stafford werd de eerste letterdraaier van de show. Het rad werd plat gedraaid en visueel aantrekkelijker gemaakt voor het televisiepubliek.

Het kleurrijke apparaat kreeg ook een top-billing, want de naam van de show werd officieel veranderd in Rad van Fortuin.

Zoals veel spelshows begon het Rad van Fortuin als een programma voor overdag. Het was een onmiddellijk succes voor NBC, dat het programma tussen 1975 en 1989 uitzond. Woolery vertrok in 1981 na een contractconflict, en Stafford volgde hem al snel. Griffin verving hen door twee relatieve onbekenden, Pat Sajak en Vanna White.

“Vanna’s foto was een van de tien op mijn bureau,” verklaarde Griffin aan de Los Angeles Times. “Ik wees er naar en zei: ‘Haar.’ Waarom? Omdat haar hoofd te groot is voor haar lichaam. Als je naar haar foto’s van 8×10 kijkt, is haar hoofd zo groot dat al haar gelaatstrekken – haar mond, haar grote ogen – eruit springen. De camera vindt haar geweldig!”

Sajak op de lijst zetten was niet zo makkelijk. “Ik ging naar NBC en vroeg om Sajak voor het Rad van Fortuin,” merkte Griffin op. “En ze zeiden: ‘Nee, nee, nee! Hij is een weerman.” Ondanks de tegenzin van het netwerk, wierf de tv-legende zijn gastheer aan.

“Toen Wheel opkwam, deed ik het lokale nieuws bij KNBC Los Angeles,” herinnerde Sajak zich in een interview uit 2012 met Broadcasting + Cable. “Ik had twee prime time series aangeboden gekregen op NBC – Real People en Speak Up America – maar ik zei nee. … Een korte tijd daarna bood Merv Griffin me Wheel of Fortune aan, dat op dat moment alleen overdag op het netwerk werd uitgezonden. Een klein beetje had het te maken met Merv. En om eerlijk te zijn, dacht ik op dat moment dat de show al zeven jaar bezig was en derde werd in zijn tijdslot achter Price Is Right op CBS en herhalingen van Love Boat op ABC. Ik dacht dat ik het Rad nog een jaar of twee zou doen en dat ik dan nationaal geloofwaardig zou zijn en verder zou gaan.”

In plaats daarvan zou het duo Sajak en White in de daaropvolgende decennia synoniem worden met het Rad van Fortuin, waarbij beide presentatoren meer dan 7.000 afleveringen maakten.

De onbetwiste ster van de show was nog steeds het rad zelf. Het kleurrijke middelpunt voegde een Vegas-stijl glamour toe aan het spel, precies zoals Griffin het zich had voorgesteld. De eerste incarnatie was gemaakt van karton, verf en gloeilampen. Ook al is er nieuwe technologie in het toestel geïntegreerd, toch is hetzelfde frame van het rad gebruikt sinds de eerste uitzending van de show. De moderne versie – gemaakt van staal, plexiglas en LED-lampjes – heeft een doorsnede van meer dan 2,5 meter en weegt meer dan 1.000 kilo.

In september 1983 debuteerde een nachtelijke versie van het Rad van Fortuin. Volgens Griffin, testte de show “verschrikkelijk.” Het programma werd uitgezonden in ongeveer 50 steden – een relatief laag aantal voor een productie van deze omvang – en in geen van de drie grootste televisiemarkten. Ondanks dit ongunstige begin werd het gesyndiceerde Rad al snel een van de populairste programma’s in het land.

In 1986 was Rad van Fortuin het best bekeken gesyndiceerde programma in Amerika geworden. Zelfs toen de dagelijkse versie van zender veranderde en uiteindelijk werd geannuleerd, bleef de gesyndiceerde versie een nachtelijke krachtpatser. Hardcore fans van de show noemden zichzelf “wheelies.” Sajak en White werden pop-cultuur beroemdheden. En het programma werd “America’s Game” genoemd.

“Ik heb echt geen flauw idee waarom we zo groot zijn,” bekende Sajak in 1986 in een gesprek met de St. Petersburg Evening Independent. “Nu kan ik elementen aanwijzen die het succesvol maken: Het is een goed spel, makkelijk te spelen, een beetje meeslepend. Als je langs het televisietoestel loopt, moet je bijna wel meespelen.”

In een artikel dat halverwege de jaren ’80 voor de Los Angeles Times werd geschreven, vroeg schrijver Howard Rosenberg zich af wat het geheim van de populariteit van het Rad was. “Het Rad van Fortuin is de Lawrence Welk van de spelshows, na al die jaren nog steeds een oubollige polka,” veronderstelde de journalist. “Het is fantasieloos en niet veeleisend, en misschien is dat wel de reden. TV-publiek schijnt te hunkeren naar eenvoud als een bevrijding van de werkelijkheid. Dus wat als de wereld waar je vandaag mee te maken had steeds complexer en breekbaarder werd, klaar om te exploderen of te versplinteren? En als de ratrace nu eens wat rateliger was en de frustraties groter dan ooit? Vanavond draaien we aan het rad met Pat en Vanna, vullen de lege plekken in en pakken plaatsvervangend de prijzen.”

Hoewel de redenering van Rosenberg voor discussie vatbaar is, was zijn observatie spot-on. Ongeacht het sociale of politieke klimaat, bleven de kijkers op het Rad van Fortuin afstemmen. Door verschillende rages en veranderende technologie heen is de show een steunpilaar gebleven op de nationale televisie. Het is een fenomeen waar Sajak zich terdege van bewust is. De presentator gaf dat toe tijdens een interview in 2019 met USA Today. “We zijn een soort safe-haven half uur waar niemand gewond raakt en iedereen plezier heeft,” merkte de gastheer op. “Als ik vandaag naar binnen zou gaan om deze show aan een netwerk te pitchen, zou de pitch ongeveer acht seconden duren, en ze zouden zeggen: ‘Dank je, volgende,’ want het is ouderwets.”

Dat wil niet zeggen dat de show onveranderd is. Producenten hebben in de loop der jaren verschillende aspecten van het programma aangepast in een poging om het Rad van Fortuin zowel vertrouwd als actueel te houden. Wild cards en een bonusronde werden geïntroduceerd. De show vierde dingen als “beroemdheden week”, “college week” en “NFL spelers week”. Ondertussen werden de winkelsegmenten uiteindelijk verwijderd, iets waar Sajak blij om was dat ze weg waren. “Het waren de saaiste momenten op televisie,” zei de presentator ooit. “We zouden allang weg zijn geweest als dat niet was veranderd.”

Een andere update zijn de off-screen digitale monitoren die het aantal medeklinkers in elke respectievelijke puzzel weergeven. In de beginjaren van de show waren de presentatoren afhankelijk van productiemedewerkers die hun vingers omhoog hielden om deze informatie over te brengen. “Ze werden bekend als ‘vingerjongens’,” legde Sajak uit aan ABC News. “Omdat iemand zou zeggen: ‘Zijn er B’s?’ En iemand zou de puzzel voor zich hebben en gaan, en ik zou zeggen: ‘Er zijn twee B’s!'”

Bordspellen, videospellen en speelautomaten zijn slechts enkele van de vele succesvolle merchandisinginspanningen die het merk Rad van Fortuin buiten het televisiescherm hebben gebracht. Internationale versies van de spelshow zijn uitgezonden in meer dan 50 landen. Sindsdien heeft de show zijn fans verspreid over meerdere generaties.

“Een van de dingen die we zo bevredigend vinden, is dat we van jonge moeders horen dat hun kinderen hen terugbrengen naar het Rad van Fortuin, en ze gaan vrijwillig mee omdat het Rad gezinsvriendelijk is en een veilige haven voor gezinnen die samen tv willen kijken,” merkte de huidige uitvoerend producent van de show, Harry Friedman, op. “Het voelt goed om op die manier vereerd te worden en lang genoeg te bestaan om een nalatenschap te zijn geworden voor onze kijkers.”

“Beul spelen is eigenlijk wat we doen, maar de show heeft mensen beïnvloed op manieren die we nooit bedoeld hadden,” gaf Sajak toe. “Mensen hebben onze show in hun hart gesloten en het een deel van hun leven gemaakt. Dat is erg vleiend.”