5 manieren waarop Gladiator historisch gezien accuraat was (en 5 manieren waarop niet)

Hollywood heeft er nooit voor teruggeschrikt om de geschiedenis te doorgronden op zoek naar inspiratie. Vaak heeft dit geleid tot zeer vermakelijke films en Oscarwinnende prestaties, zoals blijkt uit films als Gandhi, Braveheart en Titanic.

Hoewel de dramatische waarde van deze films vaak buiten kijf staat, is de historische nauwkeurigheid ervan hoogst twijfelachtig. Vanuit het oogpunt van een filmmaker moet het logisch zijn om zich niet strikt aan de feiten te houden en zich te concentreren op artistieke verdienste, vooral als het onderwerp zo ver weg is dat het net zo goed een mythe kan zijn. Dat is het geval met de eeuwige fan-favoriet Gladiator, die zowel historisch feit als schaamteloze fictie belichaamt.

10 ACCURATE: HET SYMBOOL VAN DE VRIJHEID

Een van de interessantere personages in de film was Proximo, de voormalige gladiator die na het verkrijgen van zijn vrijheid zijn eigen arena opende in een van Rome’s satellieten. Zijn beschrijving van het proces waarin een gladiator zijn vrijheid kreeg is historisch accuraat.

Als een gladiator zijn pensioen had bereikt of zijn vrijheid had verdiend, kreeg hij een houten zwaard, of rudis, dat symbool stond voor die vrijheid. Hoewel Proximo werd bevrijd door keizer Marcus Aurelius, was het niet nodig dat elke gladiator die dispensatie van de keizer zelf kreeg.

9 INACCURATE: THUMBS UP/THUMBS DOWN

Het is een hoofdbestanddeel van alle epische films, van Spartacus tot Gladiator; een bezwete strijder, bebloed en uitgeput van een zwaarbevochten strijd, kijkt van zijn verslagen vijand naar de keizer voor een teken om ofwel zijn leven te sparen of hem af te slachten: duimen omhoog of duimen omlaag.

Er is echter weinig tot geen bewijs dat dit precieze gebaar werd gebruikt, hoewel een soort gebaar waarschijnlijk wel werd gebruikt. De foutieve overtuiging komt van een schilderij van Romeinse gladiatoren door Jean-Léon Gérôme genaamd Pollice Verso, waarop het publiek het duim omlaag teken gebruikt om de dood van de verslagen gladiator af te roepen.

8 ACCURATE: OORLOG IN DUITSLAND

Gladiator had een van de meest verbluffende en viscerale openingen van een klassiek epos ooit verfilmd, een enorme veldslag tussen het Romeinse leger en de Germaanse hordes. De scène, die op een hectische en schokkende manier is gefilmd, plaatst het publiek midden in de strijd en zuigt hen meteen de antieke wereld in.

Dat het Romeinse Rijk verwikkeld was in een langdurige oorlog met Germaanse stammen is juist. Marcus Aurelius besteedde het laatste deel van zijn carrière als keizer aan het veiligstellen van de noordelijke grens in een poging de Germaanse stammen op afstand te houden.

7 INACCURAAT: MAXIMUS BESTAAT NIET

In een scène die Russell Crowe’s status als hoofdrolspeler in Hollywood heeft bevestigd, neemt de generaal-gladiator zijn helm af en verklaart: “Mijn naam is Maximus Decimus Meridius, bevelhebber van de legers van het noorden, generaal van de legioenen van Felix, trouwe dienaar van de ware keizer, Marcus Aurelius. Vader van een vermoorde zoon, echtgenoot van een vermoorde vrouw. En ik zal mijn wraak krijgen, in dit leven of het volgende!”

Zo ijzingwekkend verheffend als deze woorden waren, de persoon die ze uitsprak bestond in werkelijkheid niet. Het personage is een compleet verzinsel, uitsluitend gemaakt voor de film, en heeft geen enkele vermelding in de geschiedenis.

6 ACCURATE: MAXIMUS’ CHARACTER

Het karakter van Maximus Decimus Meridius mag dan fictief zijn geweest, maar zijn persoonlijkheid en eigenschappen waren stevig verankerd in de Romeinse geschiedenis.

In de tijd van de Republiek, als Rome werd geconfronteerd met een ernstige bedreiging van buitenaf, benoemde de Senaat een man om die dreiging het hoofd te bieden, in de verwachting dat hij zijn macht zou afstaan als de dreiging was overwonnen. Volgens de legende benaderde de Senaat Lucius Quinctius Cincinnatus terwijl hij op het land bezig was een vijandige troepenmacht te bedwingen. Het kostte Cincinnatus slechts vijftien dagen om de dreiging de kop in te drukken, en toen hij dat eenmaal gedaan had, keerde hij liever terug naar zijn boerenbedrijf dan zijn macht te behouden. Maximus’ standvastige weigering om de macht in Rome te grijpen weerspiegelt die van de legendarische Romeinse generaal Cincinnatus, evenals zijn liefde voor een eenvoudig leven als boer.

5 INACCURATE: LUCILLA & COMMODUS’ “RELATIONSHIP”

Lucilla werd in Gladiator neergezet als een opstandige vrouw, bezorgd over de toestand van het Romeinse Rijk en ontzet over zowel de heerschappij van haar broer als zijn amoureuze affecties voor haar. Hoewel het waar is dat zij een mislukte moordaanslag op Commodus organiseerde, is er geen bewijs dat hij ooit erotische gevoelens voor haar koesterde.

Het is waarschijnlijk dat de reputatie van Rome als een weelderig, corrupt en verdorven rijk de scenarioschrijvers inspireerde tot het opnemen van zo’n wulps plotpunt in het script, maar het heeft geen basis in historische feiten.

4 ACCURATE: ENMITIE TUSSEN DE PRAETORISCHE GARD EN DE LEGIONS

De Praetoriaanse Garde was de persoonlijke lijfwacht en inlichtingenverzamelaar van de Romeinse keizer, die de keizer zowel fysiek als politiek behoedde voor bedreigingen. Dat wil zeggen, tenzij de Keizer hen op de een of andere manier niet beviel en zij ervoor kozen hem uit de weg te ruimen!

Het leven van een Praetoriaanse Garde was in ieder geval anders dan dat van een legionair, omdat zij in Rome konden blijven in relatieve comfort en veiligheid, terwijl de legioenen vochten in de buitenwijken van het Rijk. Dit viel niet goed bij de gemiddelde soldaat, die de Praetorianen met minachting, afkeer en waarschijnlijk ook een beetje afgunst bekeek. Dit wordt in de hele film weerspiegeld, misschien wel het sterkst in de scène waarin Maximus aan zijn executie in het noorden ontsnapt en een van zijn mogelijke beulen spottend “praetoriaan” noemt voordat hij hem afmaakt.

3 INACCURAAT: ROMAN “DEMOCRACY”

Het publiek heeft het Romeinse Rijk wellicht progressiever ingeschat dan het aanvankelijk had gedacht toen Gracchus verklaarde dat, “….de senaat is het volk, sire. Gekozen uit het volk.

Gracchus’ uitspraak is enigszins misleidend, want de samenstelling van de Romeinse Senaat bestond in feite uit vertegenwoordigers van de oudste vooraanstaande families van Rome. Uiteindelijk kwamen er ook nieuwe rijken en provincialen bij, maar de belangen van de senaat waren meestal egoïstisch van aard, gericht op het vergroten van de persoonlijke en familiaire status en zelden op het gewone volk.

2 TOEGEPAST: LOYALTIE VAN DE LEGIO’S

Wanneer Maximus tegen Gracchus zegt, “Laat mijn mannen mij levend zien en je zult zien waar hun loyaliteit ligt”, maakte hij geen grapje. Romeinse legers waren om vele redenen zeer loyaal aan hun generaals.

Ten eerste komt er een gevoel van sterke loyaliteit en kameraadschap voort uit het samen gevochten en gebloed hebben. Ten tweede waren de Romeinse generaals vaak verantwoordelijk voor het pensioen van hun manschappen, in de vorm van land, pensioenen of de belofte van oorlogsbuit. Generaals die met hun soldaten aten, in dezelfde barakken sliepen, zij aan zij met hen vochten, en hun comfortabel pensioen garandeerden, werden vaak verafgood en bevochten tot in de dood.

1 INACCURATE: DEATHS OF MARCUS AURELIUS & COMMODUS

Marcus Aurelius was een van de grootste keizers van Rome, de laatste van de “vijf goede keizers” van de Antonijnse dynastie en historisch bekend als een Platoonse “filosoof-koning” vanwege zijn werk op het gebied van de stoïcijnse filosofie. Hoewel het een meeslepend drama is om hem door zijn zoon Commodus te laten smoren zodat hij de troon kan opeisen, stierf Marcus Aurelius in werkelijkheid een natuurlijke dood.

Over Commodus gesproken, hoewel hij regelmatig optrad in het Colosseum (tot minachting en afschuw van de Romeinen) stierf geen enkele keizer ooit in het Colosseum. Commodus werd vermoord door zijn sparringpartner, een worstelaar met de naam Narcissus, die was omgekocht in een complot om de krankzinnige keizer te vervangen.