7 dingen die je (waarschijnlijk) nog niet wist over de Napoleontische oorlogen

De Napoleontische oorlogen worden vaak gezien als een botsing van Europese mogendheden die vochten om de heerschappij over het Europese continent. In veel opzichten waren ze dat ook, maar ze zijn ook een voorbeeld van de wereldoorlog van voor 1914. Hier zijn zeven grotendeels vergeten feiten over de Napoleontische oorlogen…

De Bonapartes (Buonapartes in het Italiaans) kwamen oorspronkelijk uit Italië, maar Napoleon werd geboren in een tak van de familie die naar Corsica verhuisde . Zijn ouders behoorden beiden tot de kleine Corsicaanse adel en waren jong getrouwd. Het echtpaar had vier jaar voor de beroemdere zoon Napoleon gekregen, maar het kind stierf in zijn kindertijd. Toen hij op Corsica opgroeide, was de eerste taal van Napoleon Italiaans, niet Frans. Omdat zijn familie echter welgesteld was (naar Corsicaanse maatstaven), werden hij en zijn broer Jozef naar militaire academies in Frankrijk gestuurd.

• Waaraan is Napoleon Bonaparte gestorven?
• Napoleon Bonaparte: feiten over zijn leven, dood en carrière

Napoleon paste niet bijzonder goed in het plaatje. Hij leerde weliswaar Frans, maar sprak het met een accent dat zijn afkomst verraadde, en hij werd geplaagd omdat hij als een boer klonk. Bovendien kwamen de andere jongens uit meer gegoede families, en terwijl zij goed konden dansen, was Napoleon vooral goed in tuinieren. Het was geen veelbelovende start voor een jongen die er op verschillende momenten van droomde officier te worden in de Franse marine of artillerie-instructeur in het Ottomaanse Rijk. Hoe anders zou de geschiedenis zijn verlopen als hij een van deze wegen had gekozen.

Op 15-jarige leeftijd werd Napoleon toegelaten tot de elite École Militaire in Parijs. Dit was een grote eer, die echter in een ramp veranderde toen zijn vader aan maagkanker overleed terwijl Napoleon in zijn eerste jaar zat. Van de jonge cadet werd nu verwacht dat hij de voornaamste bron van inkomsten van de familie zou zijn, terwijl hij tegelijkertijd een van de duurste scholen van Frankrijk bezocht. De situatie dwong hem de tweejarige opleiding in slechts één jaar af te ronden, en hoewel hij slechts 42ste werd in een klas van 58, betekende het afstuderen dat hij net na zijn 16de verjaardag officier kon worden.

In 1791, toen de oorlog in Europa op het punt stond uit te breken, ging Napoleon, nog steeds tweede luitenant in een slaperig garnizoensstadje, met verlof om zijn familie op Corsica te bezoeken. Dit was ongeveer de meest ongebruikelijke start van een militaire carrière die men zich kan voorstellen. Niemand had kunnen voorspellen dat Napoleon binnen tien jaar de meest gevreesde militaire bevelhebber van Europa zou zijn, en later een van de grootste generaals uit de geschiedenis zou worden.

In 1801 maakte Frankrijk Denemarken en Noorwegen het hof, en als zij konden worden overgehaald om mee te vechten, zag het ernaar uit dat Rusland zich ook bij hen zou aansluiten. De mogelijkheid dat Denemarken het Britse vasteland zou aanvallen kon niet worden overwogen – er moest iets gebeuren.

Stap voorwaarts Admiraal Parker, die werd gestuurd om wat zeer Britse kanonneerbootdiplomatie te bedrijven (d.w.z. met een aantal oorlogsschepen opduiken en een regeling afdwingen). Het was niet per se de bedoeling dat het een oorlog zou worden. Toen de koninklijke marine arriveerde, lag de Deense vloot afgemeerd tegen de geschutsbatterijen en de marineverdediging van de stad, dus een frontale aanval zou onmogelijk zijn geweest.

Parkers ondergeschikte was echter vice-admiraal Nelson, die precies de juiste mix was van briljant, dapper en gek. Hij viel de zwakkere zuidkant van de Deense verdediging aan, wat uitmondde in een brutaal artillerieduel tussen land en zee. Parker miste Nelson’s doortastendheid en toen hij het verwoestende effect van kanonvuur van dichtbij zag, gaf hij het signaal om zich terug te trekken. Nelson antwoordde met een signaal dat het bevel bevestigde, maar deed niets. In plaats daarvan richtte hij zijn telescoop op zijn blinde oog en zei tegen zijn vlaggenkapitein, Thomas Foley: “Weet je, Foley, ik heb maar één oog. Ik heb het recht om soms blind te zijn.”

• 5 feiten die je (waarschijnlijk) nog niet wist over Nelson’s marine
• Historische verkenner: de Napoleontische oorlogen

Daarmee zette hij zijn aanval door. In het heetst van de strijd werd Nelson gezien terwijl hij zorgvuldig een brief voorbereidde over de voorwaarden voor de overgave van Kopenhagen – te midden van het gebulder van kanonnen, het geschreeuw van mannen en het geluid van versplinterend hout. Dit dwong tenminste één van zijn officieren te concluderen dat Nelson zijn verstand had verloren, maar Nelson legde kalm uit dat als men zou zien dat hij de tijd en de omstandigheden had om een fatsoenlijke brief voor te bereiden, dit de Denen zou laten denken dat ze niet zoveel schade aanrichtten als ze deden. Het was een opmerkelijke logica, en een voorbeeld van het ultieme hoofd koelbloedigheid onder vuur.

De list werkte, en Kopenhagen gaf zich over. Opmerkelijk genoeg werden geen schepen van de koninklijke marine tot zinken gebracht; wel werden ongeveer 1.000-1.200 Britse bemanningsleden gedood of gewond. De Denen leden 50% meer slachtoffers en verloren drie schepen, waaronder hun vlaggenschip, de Dannebrog, toen deze ontplofte.

Na dit korte maar bloedige treffen kwamen de twee naties een wapenstilstand overeen. Hierna voer Parker met de vloot naar Zweden in een poging het land over te halen zich los te maken van de gewapende neutraliteitsunie die in de Oostzee was opgezet, maar de Zweden sloegen zijn aanbod af.

Als gevolg van Parkers aarzeling in Kopenhagen, gevolgd door zijn nogal matte optreden in Zweden, werd hij van zijn taak ontheven en werd Nelson bevorderd tot vice-admiraal.

De Napoleontische oorlogen waren niet de eerste waarin het medium drukwerk voor propagandadoeleinden werd gebruikt – The Times, bijvoorbeeld, in 1785 begonnen als The Daily Universal Register, stond niet boven vooringenomenheid. Maar dit specifieke tijdperk van conflict blonk uit in het drukken van schunnige meningen en lasterlijke cartoons. De leiders van die tijd kenden de macht van de pers. Zoals Napoleon ooit zei: “Vier vijandige kranten zijn meer te vrezen dan duizend bajonetten.”

Het waren echter niet alleen opiniestukken die invloed uitoefenden; beeldspraak was vaak krachtiger en bleef langer hangen. Napoleon begreep dit, en werd bekend door zelfverheerlijking. Het beroemde schilderij van Napoleon die de Alpen oversteekt (geschilderd door de Franse kunstenaar Jacques-Louis David tussen 1801 en 1805), bijvoorbeeld, toont een sterk geïdealiseerd beeld van de echte oversteek die Napoleon en zijn leger over de Alpen maakten.

Napoleon zorgde er ook voor dat zijn kroning tot keizer werd vereeuwigd in olieverfschilderijen, en zowel hij als zijn vrouw, Josephine, bestelden vorstelijke portretten van zichzelf in hun prachtige keizerlijke gewaden. Hoewel Napoleon zijn eigen graftombe niet had gepland, werden de thema’s van macht en suprematie voortgezet – ditmaal met Napoleon als Adonis; een god onder de mensen. Een briljant generaal was hij zeker, maar fysiek was Napoleon een beetje aan de mollige kant, en hij had een kromme neus.

Napoleon had het dubbele voordeel zowel generaal als absoluut heerser te zijn; hij was in staat de Franse pers te dicteren en te controleren. Groot-Brittannië bood zijn monarchen en leiders niet dezelfde voordelen; het had een vrijere pers, en de parlementaire democratie betekende dat tijdschriften vernietigend satirische cartoons konden tekenen over vriend en vijand.

De bijnaam van Napoleon, ‘Boney’, was bijvoorbeeld een Britse uitvinding die bedoeld was om antipathie op te roepen. In die tijd dacht men dat het goed was om wat vlees op de botten te hebben; daarom was de verschrikkelijke oude ‘Boney’ een geest die gevreesd of bespot moest worden. Boney’ stond in schril contrast met de beroemde cartoon John Bull, die als eerste door Britse drukkers werd gepopulariseerd. Bull was de nationale personificatie van Engeland; een mollige, nuchtere patriot en bierliefhebber.

Napoleon wordt vaak afgeschilderd als iemand die zijn gebrek aan postuur compenseert met komisch grote hoeden en laarzen. Maar voor alle duidelijkheid, Napoleon was niet klein. Dit misverstand is ontstaan omdat de Franse maten anders waren dan de Britse, en we weten nu dat Napoleon iets langer was dan de gemiddelde man van zijn tijd (hoewel hij er waarschijnlijk kleiner uitgezien zou hebben naast iemand als de hertog van Wellington).

Het idee dat Napoleon klein was, bestaat tot op de dag van vandaag, allemaal dankzij de Britse propaganda van 200 jaar geleden.

In 1806 was Groot-Brittannië al meer dan een decennium bijna onafgebroken in oorlog. De bondgenoten op het vasteland werden voortdurend vernederd door Franse legers, en Groot-Brittannië had tot dan toe vooral overwinningen op zee behaald. William Pitt en Sir Home Riggs Popham (de Britse bevelhebber van de marine) dachten echter al een jaar of wat na over ideeën om de belangrijkste bondgenoot van Frankrijk, Spanje, te verzwakken

Spains Zuid-Amerikaanse rijk was grotendeels onverdedigd. Een Britse invasie daar zou Spaanse troepen weghalen bij de middelen die Napoleon in Europa kon gebruiken. Kortom, er werd besloten (door Popham, zonder toestemming) dat de beste manier om een oorlog tegen Frankrijk in Europa te winnen, een invasie van Argentinië in Zuid-Amerika was.

Deze operaties werden de Britse invasies van de Río de la Plata genoemd. Groot-Brittannië boekte al vroeg succes met de inname van Buenos Aires – een van de belangrijkste steden in het gebied – en hield deze meer dan een maand in handen. Toen de invallers werden verdreven, was dat niet te danken aan de komst van Spaanse troepen, maar aan een opstand van de plaatselijke bevolking.

In 1807 reageerden de Britten met een grotere invasiemacht – dit keer met een succesvolle bestorming van Montevideo, waar ze enkele maanden bleven om hun gelijk te halen. Kort daarna stuurden de Britten een derde troepenmacht terug naar Buenos Aires, maar na zware gevechten met een gecombineerde troepenmacht van Spaanse soldaten die zij aan zij stonden met de plaatselijke militie, werden zij teruggedrongen en leden meer dan 50% van de verliezen.

De Britten verloren deze campagne. Het was een ambitieus plan dat ervan uitging dat weerstand alleen door reguliere Spaanse troepen kon worden geboden. In feite was het de moed van de lokale bevolking die Río de la Plata behoedde voor het Britse rijk.

De gevolgen van deze invasiepoging waren niet door iedereen voorzien. De Spanjaarden waren aanvankelijk dolgelukkig dat hun koloniën zo vastberaden weerstand hadden geboden. Diezelfde koloniën vonden echter dat zij door hun acties het recht hadden verdiend om als gelijke van hun koloniale meesters in Spanje te worden beschouwd.

De Spanjaarden hadden op dat moment ook grote problemen met een Franse invasie in hun eigen land, en konden dus weinig doen. In 1810 voelden de Zuid-Amerikaanse koloniën zich zelfverzekerd genoeg om hun eigen revolutie uit te voeren (de meirevolutie), waarbij de Spaanse onderkoning werd afgezet en voor het eerst een lokale regering werd ingesteld.

Dit leidde in juli 1816 tot de onafhankelijkheidsverklaring van de Verenigde Provincies van Zuid-Amerika, die later bekend werden als Argentinië. In die tijd waren sommige van de voormalige Spaanse koloniën met elkaar in oorlog, maar over het algemeen werd het afschudden van de oude koloniale overheerser als gunstig ervaren.

De ironie was toen dat Groot-Brittannië de campagne weliswaar verloor, maar wel zijn doel bereikte: Spanje verzwakken en de Spaanse prioriteiten en strijdkrachten afleiden. Een andere ironie is dat de Britse acties van 1806-7 vandaag de dag in Argentinië worden gezien als de aanleiding voor de onafhankelijkheid, en algemeen worden beschouwd als een goede zaak.

Het verhaal van de Spaanse Inquisitie is lang en complex. Het eerste gebied dat onder de loep werd genomen was echter het Frankrijk van de 12e eeuw. De meer beruchte versie van deze religieuze onderzoeken naar potentiële ketters of afvalligen begon in Spanje aan het eind van de 15e eeuw, en is nooit echt verdwenen tot de 19e eeuw.

De Franse Revolutie (die begon in 1789) leidde tot grote bezorgdheid in Spanje. Koning Karel IV maakte zich zorgen over de manier waarop zijn volk de rijkdom en macht van niet alleen de monarchie, maar ook van de kerk zou gaan beschouwen. Met dit in gedachten ondernam hij stappen om de vleugels van de Spaanse inquisitie af te knippen. Een aantal van de monolithische katholieke organisaties waren een anathema voor de verlichtingsidealen van het revolutionaire Frankrijk, en Napoleon (en anderen) ontmantelden een aantal malen eeuwenoude ‘Heilige Koeien’ in naam van de moderniteit.

• Wat was de aanleiding voor de Franse Revolutie?
• Vechten voor vrijheid: de bestorming van de Bastille en de Franse Revolutie

Toen de Fransen Malta binnenvielen hadden ze een einde gemaakt aan de Hospitaalridders; een religieuze organisatie die in de Middeleeuwen was opgericht. Napoleon schafte ook een andere oude organisatie af, het Heilige Roomse Rijk, met als argument dat ook dit een overblijfsel was van een theocratisch verleden dat onverenigbaar was met een nieuw Europa. Het mag dan ook weinig verbazing wekken dat toen de Fransen Spanje binnenvielen, het Jozef Bonaparte was die probeerde de Spaanse inquisitie voor eens en voor altijd af te schaffen.

Bonaparte was echter koning van Spanje van 1808 tot 1813, wat niet lang genoeg was om alle oude gebruiken omver te werpen. Bijgevolg was de inquisitie in 1814 weer in bedrijf. De laatste persoon die door de Spaanse inquisitie werd gedood was een leraar in 1826, wegens het opperen van zogenaamde ketterse ideeën. De inquisitie werd officieel afgeschaft in 1834.

Nadat de slagen bij Quatre Bras en Ligny op 16 juni 1815 waren gestreden en alle hoofdmachten zich nog steeds in ongeveer hetzelfde gebied bevonden, kon men ervan uitgaan dat de volgende confrontatie op de 17e zou plaatsvinden. Er waren echter voor iedereen verrassingen in petto.

Vooreerst keerde maarschalk Ney, Napoleons rechterhand, terug naar Quatre Bras om de tweede ronde van dit treffen uit te vechten… maar toen hij daar aankwam, ontdekte hij dat Wellington grotendeels was opgerukt. De uitdaging was dus de geallieerde stellingen te vinden en de strijd aan te gaan. Hoewel er op de 17de een korte schermutseling plaatsvond tussen de Britten en de Fransen, was deze snel voorbij toen de hemel openging en het urenlang stortregende.

Een jaar eerder was Wellington in dit gebied geweest en had ingezien dat een heuvelrug met een omgekeerde helling de perfecte verdedigingspositie zou zijn voor een veldslag, mocht die ooit in dit gebied plaatsvinden. Nu was het moment daar, en hij plaatste zijn troepen zowel langs als achter de heuvelrug, vlakbij het Belgische stadje Waterloo.

• Hoe de Fransen Waterloo wonnen (of denken te hebben gewonnen)
• Waarom Waterloo onze verbeelding prikkelt

Wellington bracht de nacht door in een herberg in Waterloo, ongeduldig wachtend op bericht van de Pruisische leider Blücher. Die kwam uiteindelijk rond 2 uur ’s nachts. Daarna was Wellington klaarwakker en bracht de rest van de nacht door met het overleggen met zijn officieren en het uitvaardigen van orders.

Blücher’s bericht was vertraagd terwijl hij met zijn ondergeschikte, Gneisenau, discussieerde over hoe hun strijdkrachten effectief konden samenwerken met die van Wellington. Blücher wist dat een concentratie van troepen de beste manier was om Napoleon te verslaan; maar Gneisenau wantrouwde de Britten.

Tussen was Napoleon ongewoon besluiteloos. Grouchy was niet zo snel opgeschoten als hij had gehoopt, en midden in de nacht zag men Napoleon een wandeling maken. Hij gaf dubbelzinnige bevelen aan Grouchy die, in plaats van hem te hulp te komen, doorging met zijn opmars naar Wavre. Napoleon overnachtte in een boerderij en ontbeten ’s morgens met zijn officieren. Toen zij hun bezorgdheid uitten over Wellington – de enige grote geallieerde generaal die Napoleon nog op het slagveld had moeten ontmoeten – vermaande Napoleon hen door te zeggen: “Omdat jullie allemaal verslagen zijn door Wellington, denken jullie dat hij een goede generaal is. Ik zeg jullie dat Wellington een slechte generaal is; de Engelsen zijn slechte troepen, en deze zaak is niets meer dan een ontbijt.”

Op de ochtend van 18 juni stelde Napoleon het begin van de slag uit omdat hij wachtte tot de grond hard zou worden na de stortbui van de vorige dag. Hij dacht dat het dan gemakkelijker zou zijn om zijn artillerie te verplaatsen en dat de cavalerie zich dan beter zou kunnen verplaatsen. Hij gaf Ney het operationele bevel en men kon hem zien zitten in een leunstoel, mijlenver van de frontlinie. Het lijkt erop dat Napoleon opnieuw ziek was geworden, en zijn aambeien maakten het hem onmogelijk de hele dag in het zadel te blijven.