7 Formidabele feiten over de Tower of London

De bijna 1000 jaar oude Tower of London wekt vele reacties op, waaronder ontzag, afschuw en intrige. Willem de Veroveraar bouwde de Witte Toren in 1066 aan de rivier de Theems als een symbool van de Normandische macht en dominantie. In de loop der eeuwen werd het bouwwerk uitgebreid tot 21 torens. Het UNESCO-werelderfgoed is een bezienswaardigheid in Londen die miljoenen mensen per jaar bezoeken.

Het ondoordringbare fort heeft in de loop der jaren vele functies vervuld: koninklijk paleis, menagerie, gevangenis, Koninklijke Munt en opslagplaats voor koninklijke documenten en juwelen (de koninklijke juwelen, waaronder de keizerskroon, die hier zijn ondergebracht, kosten 32 miljard dollar). Hier zijn zeven feiten die u misschien nog niet wist over de Tower of London.

De Tower of London heeft beroemde gevangenen vastgehouden.

Van koninklijken die werden beschuldigd van verraad en religieuze samenzweerders tot gewone dieven en zelfs tovenaars, veel mensen zijn opgesloten geweest in de Tower of London, maar de ervaringen verschilden – sommigen werden gemarteld en uitgehongerd, terwijl anderen werden opgewacht door bedienden. En, natuurlijk, waren er executies. Drie koninginnen werden onthoofd in de Tower in de 16e eeuw. Elizabeth I was pas twee jaar oud toen haar moeder Anne Boleyn door haar echtgenoot, koning Hendrik VIII, ter dood werd veroordeeld. De koning onthoofdde later ook zijn vijfde vrouw, Catherine Howard. Het derde rollende vorstenhoofd was dat van de uitgeroepen koningin Lady Jane Grey, ook bekend als de “Negen Dagen Koningin”, die 17 was toen ze werd beschuldigd van hoogverraad door Koningin Mary I.

Koningin Mary zette ook haar halfzuster Elizabeth I gevangen in de toren in 1554, maar zij ontsnapte aan het gewelddadige einde van haar moeder door gebrek aan bewijs. In 1559, toen koningin Mary overleed, kwam Elizabeth terug naar de Tower, ditmaal voor de voorbereidingen van haar kroning.

De laatste executie vond recenter plaats dan je zou denken: in 1941, toen de Duitse spion Josef Jakobs voor een vuurpeloton terechtstond. In 1952 behoorden de gangsterbroers Ronnie en Reggie Kray tot de laatste gevangenen in de Tower.

Een katholieke priester ontsnapte in 1557 uit de Tower of London met onzichtbare inkt.

Tijdens het bewind van de protestantse koningin Elizabeth I leidde de vervolging van katholieken tot de opsluiting en marteling van jezuïetenpriester John Gerard. Zijn ontsnapping is nog steeds een wonder – hij stuurde briefjes naar zijn medegevangene John Arden en medestanders van buitenaf met een onzichtbare inkt gemaakt van sinaasappelsap, die zijn geheime boodschappen onthulde als hij ze bij een warmtebron hield. Later gebruikte hij een touw om bij de boot aan de overkant van de gracht te komen. De serie Gunpowder van HBO toont deze ontsnapping in de tweede aflevering.

De Tower of London had ooit een dierentuin die onderdak bood aan een nu uitgestorven ondersoort van de Barbarijse leeuw.

In de jaren 1200 begon koning Jan de koninklijke menagerie in de Tower of London om de exotische dieren te houden die door andere vorsten waren geschonken. De dierentuin werd een trekpleister voor Londenaren die kwamen kijken naar leeuwen in gevangenschap en de witte beer, die regelmatig naar de Theems werd gebracht om te jagen. De menagerie sloot in de jaren 1830 en de koninklijke geschenken werden opnieuw ondergebracht in de London Zoo. Als een knipoog naar deze erfenis zijn in de Tower dierensculpturen te zien van de kunstenares Kendra Haste.

In 1936 leidden opgravingen rond de slotgracht tot een fascinerende ontdekking: twee leeuwenschedels uit de middeleeuwen. Genetisch bewijs suggereert dat ze behoren tot een ondersoort van de Barbarijse leeuw die ooit in Afrika leefde, maar een eeuw geleden verdween.

In 2014 organiseerde de Tower of London de honderdjarige herdenking van de Eerste Wereldoorlog met 888.246 klaprozen.

Vijf miljoen mensen kwamen kijken naar de kunstvertoning van keramische klaprozen in de gracht, allemaal gemaakt door kunstenaar Paul Cummins. Elke klaproos stond voor een Britse militaire dode in de oorlog. Ze werden verkocht voor 23 miljoen pond (elke afzonderlijke klaproos kostte 25 pond) om geld in te zamelen voor goede doelen van de strijdkrachten. Er ontstond echter een controverse toen bekend werd dat er maar liefst 15 miljoen pond werd uitgegeven aan kosten (Cummins verdiende 7,2 miljoen pond) en de goede doelen slechts 9 miljoen pond ontvingen.

In 2019 werden 500 jaar oude skeletten opgegraven onder de kapel van de Tower of London.

Archeologen vonden twee skeletten, een volwassen vrouw en een kind, in de buurt van dezelfde plek waar ook het hoofdloze lichaam van koningin Anne te ruste werd gelegd. De botten zouden ergens tussen 1450 en 1550 zijn begraven en geven een inzicht in het leven van het gewone volk dat in de middeleeuwen in de toren woonde.

Beefeaters wonen met hun gezinnen in de Tower of London.

De Yeoman Warders (ook bekend als Beefeaters) bewaken de Tower al sinds het Tudor-tijdperk. Deze 37 mannen en vrouwen, gekleed in een scherp rood gewaad, geven rondleidingen door het fort. Elke avond om 21.53 uur vergrendelen ze de toren, een 700 jaar oude traditie die de Ceremonie van de Sleutels wordt genoemd. De Beefeaters en hun gezinnen, in totaal zo’n 150 mensen, wonen in de Tower of London, waar het naar verluidt spookt, en bezoeken ook een geheime pub in het fort.

Er bestaat een bijgeloof dat als de raven de Tower of London verlaten, het koninkrijk zal vallen.

Volgens een legende werd koning Charles II halverwege de 17e eeuw gewaarschuwd dat de kroon zou vallen als de raven ooit de Tower of London zouden verlaten. Hij beval daarom dat er altijd zes van deze vogels gevangen moesten worden gehouden, omdat hij geloofde dat ze een symbool van geluk waren. (Sommige bronnen beweren echter dat dit verhaal Victoriaanse folklore is, terwijl anderen beweren dat de legende nog later is ontstaan, tijdens de Tweede Wereldoorlog). Tegenwoordig leven er zeven raven (waarvan één reserve) in de Tower of London, in een volière op het terrein. De primaire en secundaire vleugels van de raven worden zorgvuldig getrimd, zodat ze kunnen vliegen maar dicht bij huis blijven, waar ze zich tegoed doen aan met bloed doordrenkte koekjes en vlees.

In het verleden zijn er wel eens raven ontsnapt – een vloog naar Greenwich maar werd na zeven dagen teruggebracht, en een werd voor het laatst gezien buiten een East End pub. Nu er minder bezoekers zijn na de door het coronavirus veroorzaakte sluitingen, beginnen de raven zich te vervelen en twee avontuurlijke vogels zijn van de Tower afgedwaald, tot groot verdriet van de ravenmeester.