‘A Gray State’ Review: Werner Herzog Presenteert Een Morbidely Fascinating Documentary About a Descent into Madness

David Crowley was een natuurlijke regisseur. Als soldaat die filmmaker werd na zijn missies in Irak en Afghanistan, kon de knappe inwoner van Minnesota figuranten rond een set manoeuvreren met de overtuigende autoriteit van een kapitein die zijn troepen naar de strijd leidt. Als twintiger leek Crowley bezeten van een visionaire doelgerichtheid; hij was praktisch de Werner Herzog van de buitenwijken en had een blik in zijn ogen die duidelijk maakte dat hij zijn eerste speelfilm zou afmaken of zou sterven terwijl hij het probeerde. Tragisch genoeg zou hij niet alleen sterven.

“A Gray State” is geen opbeurende documentaire. Crowley’s beknopte levensverhaal wordt niet opgegraven om er lering uit te trekken, noch wordt er constructief ingegaan op de giftige mensen die hem wellicht tot zijn uiteindelijke lot hebben aangezet. Integendeel, het is een onverbiddelijke filmische autopsie van een man wiens leven ononderzocht bleef tot zijn dood een samenzwering werd – het is een morbide fascinerend portret van een zieke man in een zieke wereld. Wat verloren gaat in de beperktheid van zijn omvang, wordt gewonnen in de eerlijkheid waarmee het zijn onderwerp ziet.

Geregisseerd door de productieve Erik Nelson (een doc-veteraan die een aantal van Herzogs recente films heeft geproduceerd, en voor wie Herzog nu de gunst heeft teruggegeven), wordt “A Gray State” onmiddellijk overschaduwd met de onheilspellendheid die Crowley voor zijn vrienden en familie verborgen wist te houden. Het eerste wat we horen is zijn manische, rammelende stem terwijl hij koortsachtig repeteert voor een pitch meeting. Het is nooit een slecht idee om je op zoiets voor te bereiden, maar er is iets heel vreemds aan Crowley’s aanpak – er zit een religieuze vurigheid in zijn woorden, die minder klinken als die van een verkoper dan die van een metroprediker.

En dan is er nog het idee dat hij lanceert: een dystopische actiefilm over de nieuwe wereldorde, die zich afspeelt in een Amerika in de nabije toekomst waar de samenleving is ingestort en een schaduwregering een autoritair bewind heeft ingesteld. Crowley maakte drie trailers voor de film in een poging investeerders uit Hollywood aan te trekken, en achteraf gezien had de rabiate fanbase van samenzweringstheoretici die hij met de beelden verdiende een rode vlag moeten zijn. Maar er is een dunne lijn tussen passie en waanzin, en Crowley’s natuurlijk charisma maakte het gemakkelijk om hem te zien als meer een Peter Berg dan een Timothy Treadwell. Het is ook vermeldenswaard dat dit allemaal een paar jaar geleden gebeurde, voor “Pizzagate”, voor een JFK-achtige mythe zich vormde rond de e-mails van John Podesta, en voor we een president hadden die Infowars als een legitieme nieuwsbron beschouwt (Alex Jones is hier vaak en verontrustend aanwezig). Bovendien had Crowley waarschijnlijk niet de haat in zijn hart die Trumpisme vereist; hij was een Ron Paul-libertariër, een paranoïde verdediger van persoonlijke vrijheden die te gedesillusioneerd was door zijn ervaringen in het buitenland om welke politieke beweging dan ook te steunen.

Wanneer Nelson ons voor het eerst informeert over wat er met Crowley is gebeurd, is het gemakkelijk te begrijpen dat de nieuwe klasse van “burgerjournalisten” van het internet vals spel vermoedt. Het is zelfs verleidelijk om de dingen vanuit hun standpunt te bekijken. Zelfs in deze donkere tijden is het moeilijk te aanvaarden dat iemand in staat is om zijn vrouw en hun vierjarig dochtertje te vermoorden alvorens “allahu akbar” in bloed op de muur te krabbelen en dan zelfmoord te plegen. Het is een onvoorstelbare misdaad, die onmogelijk te rijmen valt met de charmante Midwesterner die van Muse houdt en die zijn vrouw een heel album met liefdesliedjes schreef vanuit zijn tent in Afghanistan. Nelsons film is gevuld met vrienden en familie van Crowley, die allemaal worstelen om de man die ze kennen te verzoenen met de moordenaar die ze hebben begraven.

“A Gray State” is slechts nominaal geïnteresseerd in de bijzonderheden van de politiestaat die Crowley vreesde, en houdt zich helaas nog minder bezig met relevante vragen over geestesziekten en PTSD (ook al gaf Crowley toe dat hij een zenuwinzinking kreeg toen hij voor 15 maanden naar de oorlog werd teruggestuurd), maar de documentaire ontdoet ons effectief van het idee dat tragedies aan een soort logica moeten voldoen. Nelson gaat niet in op de gedachte dat iemand anders Crowley en zijn familie zou kunnen hebben vermoord, en hij omzeilt niet zijn argument dat “zoeken naar antwoorden” slechts een verdedigingsmechanisme is dat bedoeld is om ons te helpen de waarheid te ontkennen.

Hierbij verweeft Nelson stapels homevideo’s die Crowley van zichzelf heeft gemaakt – en maakt hij gebruik van de Mentaculus-achtige verhaalmuur die Crowley heeft gemaakt om de plot bij te houden – en zet hij zijn onderwerp kunstig neer als een figuur in de vorm van een Yukio Mishima, als een man wiens leven (en dood) zijn ultieme daad van zelfexpressie was. Elk nieuw detail is verontrustender dan het vorige, van de spirituele symbiose die Crowley en zijn vrouw ontwikkelden terwijl ze zich terugtrokken van hun vrienden (geïllustreerd door privébeelden die zo doordrenkt zijn van het occulte dat het een verwijderde scène uit “Paranormal Activity” zou kunnen zijn), tot het feit dat Crowley een 53 nummers tellende afspeellijst maakte die vier dagen lang in een loop door zijn huis schalde voordat een buurman de lichamen op het tapijt vond. Duidelijk genoeg over wat er gebeurd is om dubbelzinnig te zijn over wat het betekent, maakt de film slechts één zuiver argument: Truth is not always stranger than fiction, but it is often a hell of a lot sadder.

Grade: B

“A Gray State” opent in New York op vrijdag 3 november, en in Los Angeles op vrijdag 24 november.

Blijf op de hoogte van het laatste film- en tv-nieuws! Meld u hier aan voor onze e-mailnieuwsbrieven.