A Private Tour of the CIA’s Incredible Museum

Een kille wind woei van de Warnow toen een gepensioneerde spoorwegarbeider door de straten van de havenstad Rostock schuifelde op een winteravond in 1956. Hij droeg de saaie kleren die typisch zijn voor de inwoners van Oost-Duitsland. Maar toen een tweede man uit de schaduw verscheen, onthulde de oudere Duitser dat hij een paar kenmerkende gouden manchetknopen droeg met in reliëf de helm van de Griekse godin Athena en een klein zwaard.

De tweede man droeg een identiek paar. Woordeloos overhandigde hij de Duitser een pakje documenten en trok zich terug in de schaduw. De Duitser nam de trein naar Oost-Berlijn, waar hij het pakje en de manchetknopen aan een CIA-koerier gaf. De koerier smokkelde ze naar de basis van de CIA in West-Berlijn – naar George Kisevalter, die op weg was om een legendarische CIA-agent te worden.

De man die zich terugtrok in de schaduw was Lt. Kol. Pjotr Semjonovitsj Popov, een officier van de GRU, de Sovjet militaire inlichtingendienst. Drie jaar eerder had Popov een briefje in de auto van een Amerikaanse diplomaat in Wenen gestopt met de tekst: “Ik ben een Sovjet officier. Ik wil een Amerikaanse officier ontmoeten met het doel om bepaalde diensten aan te bieden. Hij was de eerste Sovjet mol van de CIA, en Kisevalter was zijn contactpersoon. Popov werd een van de belangrijkste bronnen van de CIA in de jaren 50, en gaf een schat aan militaire Sovjet geheimen prijs, waaronder biografische gegevens over 258 van zijn collega GRU officieren.

Het was Kisevalter die de manchetknopen als herkenningssignaal had gekozen. Hij gaf ze aan Popov voordat Moskou de GRU officier in 1955 terugriep, samen met instructies: Als Popov ooit weer uit de USSR zou komen en contact zou zoeken met de CIA, dan zou iedereen die de CIA naar hem toe zou sturen een bijpassende set dragen om zijn betrouwbaarheid vast te stellen.

Popov nam opnieuw contact op nadat hij was toegewezen aan Schwerin, Oost Duitsland, en de manchetknopen werkten zoals bedoeld. Hij gaf Kisevalter nog twee jaar lang informatie via de gepensioneerde spoorwegarbeider. Maar nadat Popov in 1958 naar Moskou was teruggeroepen, werd hij gearresteerd door de KGB. Er zijn verschillende theorieën over waarom hij onder verdenking kwam te staan. In een reeks interviews, twee decennia geleden, vertelde Kisevalter me echter dat het het resultaat was van een verkeerd signaal: hij zei dat George Payne Winters Jr., een officier van Buitenlandse Zaken die voor de CIA in Moskou werkte, “de instructie verkeerd kreeg” en per vergissing een brief aan Popov thuis bezorgde. De KGB zag hem op heterdaad en viste de brief uit de brievenbus. Popov was ten dode opgeschreven.

De Sovjets verdreven Winters uit Moskou in 1960, hetzelfde jaar dat ze Popov executeerden – door een vuurpeloton, dacht Kisevalter. Hij vertelde biograaf Clarence Ashley dat hij twijfelde aan een gerucht dat Popov levend in een oven was gegooid als les voor andere GRU-officieren, die moesten toekijken.

Dag ten dage rusten de manchetknopen in een van de meest meeslepende en minst bezochte musea in de Verenigde Staten. Het museum heeft een buitengewone collectie van spionage gadgets, wapens en spionage memorabilia van voor de Tweede Wereldoorlog tot heden – meer dan 28.000 items, waarvan 18.000 zijn gecatalogiseerd – en honderden zijn te bezichtigen. Maar het museum wordt gerund door de CIA en is gehuisvest in het hoofdkwartier in Langley, Virginia, acht mijl buiten Washington, D.C. De hele campus van het agentschap is verboden terrein voor het publiek, en het museum is alleen toegankelijk voor CIA-medewerkers, hun gezinnen en bezoekers voor zaken van het agentschap. Op speciale afspraak kreeg Smithsonian magazine toestemming om het museum te bezoeken, aantekeningen te maken en bepaalde stukken te fotograferen. Onze gids door het kijkglas was Toni Hiley, de directeur van het museum. “Elke dag helpen CIA officieren de loop van de wereldgebeurtenissen vorm te geven,” zei Hiley. “De CIA heeft een rijke geschiedenis, en ons museum is de plek waar we die geschiedenis aanraken.”

SILENT THREAT
Het Hi-Standard .22-kaliber pistool wordt in de tentoonstelling beschreven als “ideaal voor gebruik in nauwe ruimtes of voor het uitschakelen van wachtposten.” Ontwikkeld door Stanley P. Lovell, de chef van gadgets en wapens voor het Office of Strategic Services, de voorganger van de CIA in de Tweede Wereldoorlog, was het lange-loops wapen uitgerust met flitsers en geluiddempers – ontworpen om te doden zonder geluid te maken.

Hoe stil was het? Volgens Lovells relaas wilde generaal-majoor William J. “Wild Bill” Donovan, het hoofd van de OSS, zo graag pronken met het nieuwste dodelijke snufje van zijn agentschap dat hij een Hi-Standard en een zandzak meenam naar het Oval Office. Terwijl President Franklin D. Roosevelt druk was met het dicteren van zijn secretaresse, schreef Lovell in zijn boek Of Spies and Stratagems, schoot Donovan tien kogels in de zandzak. FDR liet niets van zich horen en hield niet op met praten, dus wikkelde Donovan zijn zakdoek om de nog hete loop en overhandigde het wapen aan de president en vertelde hem wat hij zojuist had gedaan.

Roosevelt zou hebben geantwoord: “Bill, jij bent de enige republikein met wilde ogen die ik hier ooit met een wapen binnen heb gelaten.” Donovan gaf FDR een van de wapens, vertelde Hiley: “Het werd tentoongesteld in Hyde Park. Maar de OSS kwam op een dag en zei dat ze het terug moesten nemen omdat het geheim was.”

THE PURLOINED BRIEF
Toen het nazi-regime in 1945 ineenstortte, ging een jonge OSS officier zitten om een brief te schrijven aan zijn zoon in de Verenigde Staten. “Beste Dennis,” schreef hij,

De man die op deze kaart zou kunnen hebben geschreven beheerste ooit Europa, drie korte jaren geleden toen jij werd geboren. Vandaag is hij dood, zijn nagedachtenis veracht, zijn land in puin. Hij had een dorst naar macht, een lage dunk van de mens als individu, en een angst voor intellectuele eerlijkheid. Hij was een kracht voor het kwaad in de wereld. Zijn heengaan, zijn nederlaag – een zegen voor de mensheid. Maar duizenden stierven opdat het zo zou zijn. De prijs om de samenleving te bevrijden van het slechte is altijd hoog. Liefs, papa.

De kaart waarop Richard Helms schreef was van Adolf Hitlers persoonlijke briefpapier. Er stond een adelaar met een hakenkruis in goudopdruk op, boven de naam van de nazi-leider. Rechts stond het woord “Obersalzberg”, verwijzend naar Hitlers toevluchtsoord hoog in de Beierse Alpen boven Berchtesgaden.

“Ik vond de brief toen ik op de middelbare school zat, in een stapel plakboeken die mijn moeder bewaarde, maar ik had geen idee van de betekenis ervan,” vertelde Dennis Helms, nu 72 en advocaat in New Jersey. “Het zat daar gewoon in een koffer die ik onder mijn bed bewaarde, weggestopt in een plakboek met de kerstfoto’s.” Hij schonk het in 2011 aan het agentschap.

Hij zegt dat de brief hem inzicht gaf in het geheimzinnige en privékarakter van zijn vader, die van 1966 tot 1973 als CIA-directeur diende, toen hij door president Richard M. Nixon werd ontslagen. Richard Helms overleed in 2002. “De brief was een zeer emotionele uiting voor mijn vader,” zei hij. “Hij stond niet bekend om emoties. Het ging hem om de feiten. Hij was de meest ingetogen man op de planeet.

“Ik wist al vroeg dat hij bij de CIA zat. Als vrienden ernaar vroegen, zei ik dat hij voor Buitenlandse Zaken werkte. Ze vroegen wat hij deed en ik zei: ‘Ik weet het niet.’ Ze zeiden: ‘Je moet wel erg dom zijn. “

Als Dennis zijn vader vroeg hoe hij aan een stuk briefpapier van Hitler was gekomen, kreeg hij een vaag antwoord. Hoewel de brief was gedateerd op 8 mei 1945, was Richard Helms die dag niet eens in Duitsland, hoewel hij later wel in Berlijn werd gestationeerd. Dennis zegt dat het hem niet verbaasde dat het leven van zijn vader omgeven bleef door mysteries: “Ik vond dingen in het museum waar hij het nooit over had gehad.”

Hier te beluisteren
In spionagefictie is een elektronische bug meestal klein genoeg om in een mobiele telefoon te passen of om in de voering van een jasje te worden genaaid dat een onwetend slachtoffer meeneemt naar de stomerij. In het spionnenleven kan een elektronische afluisterapparaat wel drie meter lang zijn.

De bug in dit geval is een geïsoleerde metalen verstevigingsstaaf, een van de tientallen die de KGB in de muren van de Amerikaanse ambassade in Moskou heeft aangebracht, en daarmee een overblijfsel van een van de meest ongemakkelijke episodes in de Amerikaans-Sovjet détente. In een zogenaamd nuttige zet bood de Sovjet-Unie aan de Verenigde Staten prefab betonnen modules voor het gebouw te verkopen, zogenaamd om ervoor te zorgen dat het gebouw aan de voorschriften zou voldoen, en de Verenigde Staten aanvaardden dit. Maar halverwege de bouw, beginnend in 1982, bleek uit inspecties, waaronder röntgenfoto’s, dat de Sovjets het gebouw in een enorme antenne veranderden, met afluisterapparatuur die zo geavanceerd was dat ze elke toetsaanslag van de IBM Selectric typemachines van de ambassade konden overbrengen. Daarna werden de bovenste verdiepingen van de ambassade afgebroken en vervangen door een beveiligde “hoge hoed” van vier verdiepingen. Het project nam meer dan vier jaar in beslag en werd uitgevoerd door Amerikaanse aannemers.

VOORBEREIDING VAN DE AANSLAG
Twee weken na de terreuraanslagen van 11 september 2001 begon de CIA personeel in Afghanistan te stationeren om de Amerikaanse reactie op Osama bin Laden en zijn landgenoten in Al Qaeda voor te bereiden, en het agentschap is daar nog steeds actief. De Afghaanse galerij van het museum heeft voorwerpen die variëren van patriottisch, zoals het “Don’t Mess With the U.S.” T-shirt dat een logistiek officier van het agentschap kocht nadat ze had gehoord dat ze in 2003 zou worden uitgezonden, tot de verbijsterende, zoals de foto van een CIA K-9 explosieven-detectieteam waarbij de veiligheidsmaatregelen niet alleen de gezichten van de drie mannen in het frame, maar ook het gezicht van de hond verhullen. Tot de meest ontnuchterende behoren die in verband met de jacht op bin Laden.

De zoektocht duurde tien jaar, van Bin Ladens verdwijning in de Afghaanse bergen kort na 9/11 tot het oppikken door de CIA van het spoor van een koerier dat leidde naar een compound in Abbottabad, in het noordoosten van Pakistan, in 2011. Op bewakingsfoto’s was een lange man te zien die af en toe rondliep op de binnenplaats van het kamp. Zou het Bin Laden kunnen zijn? Het agentschap ontwikkelde bewijs dat het zo was, maar analisten konden er niet zeker van zijn. Na een uitgebreid debat nam de regering Obama een besluit: Een aanval zou worden uitgevoerd door een team van Navy SEALs onder toezicht van de CIA.

Technici van de National Geospatial-Intelligence Agency, de kaartenmakers van de inlichtingendienst, bouwden drie schaalmodellen van de compound, aldus Hiley. Het origineel werd gebruikt om het aanvalsteam en president Obama in te lichten; van de twee die voor het historisch verslag werden gemaakt, bevindt er zich een in het CIA-museum. De SEALs trainden ook op een model op ware grootte op een geheime CIA-locatie. “We zeggen niet waar de training op de mock-up plaatsvond, maar het was een van de geheime locaties van de CIA,” zei Hiley. De training zou plaats hebben gevonden in North Carolina. Het aanvalsteam vernietigde elke dag delen van de mock-up, zei Hiley, maar het werd herbouwd.

Bij de CIA wachtte de toenmalige directeur Leon Panetta op bericht van het Witte Huis. Als er iets mis zou gaan, zou president Obama de schuld krijgen, maar hij ook. Om 10:35 uur op 29 april 2011 kreeg Panetta een telefoontje van de nationale veiligheidsadviseur van de president. Hij pakte een vel briefpapier met de tekst “The Director, Central Intelligence Agency, Washington, D.C. 20505” en begon een memo te schrijven voor de notulen, die bewaard worden onder glas in het museum:

“Telefoontje ontvangen van Tom Donilon die zei dat de president een besluit heeft genomen met betrekking tot AC1 . De beslissing is om door te gaan met de aanval. De opdracht is om naar binnen te gaan en Bin Ladin te pakken en als hij er niet is, naar buiten te gaan. Deze instructies werden om ongeveer 10:45 AM aan Admiraal McCraven overgebracht.” Op dat moment voegde hij een extra “c” toe aan de naam van toenmalig vice-admiraal William H. McRaven, commandant van het U.S. Special Operations Command.

De inval vond plaats kort na 1 uur ’s nachts op 2 mei in Pakistan. Na het succes vertelden sommige SEALs aan de debriefers van het agentschap dat de mock-up zo accuraat was geweest dat ze het gevoel hadden dat ze al eerder in de compound waren geweest. Het museum heeft twee artefacten uit Abbottabad: een baksteen uit Bin Ladens kamp en een aanvalsgeweer, een AKMS van Russische makelij, gemodelleerd naar de Kalashnikov AK-47 maar, om onbekende redenen, met nagemaakte Chinese merktekens. “Het geweer werd naast Bin Laden gevonden toen hij werd vermoord,’ zei Hiley. “Dus we nemen aan dat het zijn geweer was.”