Aaron Douglas

Aaron Douglas, (geboren 26 mei 1899, Topeka, Kansas, U.S.-gestorven 2 februari 1979, Nashville, Tennessee), Amerikaans schilder en graficus die een vooraanstaande rol speelde in de Harlem Renaissance van de jaren twintig.

Na het behalen van een bachelordiploma aan de Universiteit van Nebraska in 1922, keerde Douglas kort terug naar zijn geboorteland Kansas om les te geven in kunst. In 1925 verhuisde hij naar New York City, waar hij zich aansloot bij een ontluikende kunstscene in Harlem. Hij studeerde bij de in Duitsland geboren kunstenaar Winold Reiss en kreeg verschillende opdrachten voor tijdschriftillustraties. Zijn eerste grote opdracht – het illustreren van Alain Locke’s boek The New Negro (1925) – leidde al snel tot verzoeken om illustraties van andere schrijvers van de Harlem Renaissance, waaronder Langston Hughes, Charles S. Johnson, Countee Cullen, Wallace Thurman, en James Weldon Johnson. Door dit werk trok hij de aandacht van Charlotte Mason, die hem een tijdlang sponsorde.

Douglas verwerkte synthetische kubistische vormen met gestileerde en geometrische vormen ontleend aan Afrikaanse kunst. Hij gebruikte het ritme van cirkels, diagonalen en golvende lijnen om zijn illustraties, die alom bekend staan om hun tonale gradaties en Art Deco-achtige silhouetten, van energie te voorzien. Door middel van deze technieken richtte hij zich op de aspiraties van de “Nieuwe Neger” en gaf hij de realiteit weer van de zwarte strijd voor politieke en creatieve vrijheid.

Naast illustraties maakte Douglas muurschilderingen, waaronder een serie voor de campusbibliotheek van de Fisk University in Nashville (1930) en een andere voor het Bennett College in Greensboro, North Carolina (1931). Na een jaar studie in het buitenland in Parijs kreeg hij een van zijn belangrijkste opdrachten: de Works Progress Administration vroeg hem vier muurschilderingen te maken voor de 135th Street Branch van de New York Public Library. Deze muurschilderingen, collectief getiteld Aspects of Negro Life, vormen het hoogtepunt van zijn artistieke prestaties. Ze geven een sociaal verhaal weer dat de progressieve Afrikaans-Amerikaanse ervaring binnen het bereik van de Amerikaanse droom plaatst.

Gebruik een Britannica Premium-abonnement en krijg toegang tot exclusieve content. Abonneer u nu

In 1939, met de uitputting van de Harlem Renaissance, verliet Douglas New York City om les te gaan geven aan de Fisk University, waar hij de volgende 27 jaar zou blijven.