Absurd schepsel van de week: Als deze wesp je steekt, 'Ga dan liggen en begin te gillen'

Justin Schmidt is entomoloog, en is dus door heel wat insecten gestoken. Daarom heeft hij de zogeheten pijnindex van Schmidt bedacht (blijkbaar vernoemd naar een zekere Schmidt), die de pijn van insectensteken rangschikt van één tot vier. Onderaan op één staat zoiets als de vuurmier, die niet voor niets zo heet, terwijl bovenaan op vier de kogelmier staat, die niet voor niets zo heet.

Bij de kogelmier op vier hoort een beestje dat hier in het zuidwesten van de VS leeft: de tarantula havik. Het is eigenlijk een soort solitaire wesp met een angel waarvan de pijn maar drie minuten duurt, maar hij is zo hevig elektrisch dat hij alleen maar als totaal onaanvaardbaar kan worden omschreven. “Er zijn levendige beschrijvingen van mensen die door deze dingen gestoken zijn,” zegt ongewervelde bioloog Ben Hutchins van Texas Parks and Wildlife, “en hun aanbeveling – en dit stond zelfs in een peer-reviewed tijdschrift – was om gewoon te gaan liggen en te gaan gillen, omdat weinig of geen mensen verbale en fysieke coördinatie kunnen volhouden nadat ze door een van deze dingen gestoken zijn. Je zult waarschijnlijk gewoon wegrennen en jezelf pijn doen. Dus gewoon gaan liggen en beginnen te schreeuwen.”

Bekijk meer

Dit artikel is toevallig geschreven door onze vriend Schmidt, en is waarschijnlijk het meest onbedoeld hilarische wetenschappelijke artikel dat ik ooit heb gelezen. Hij vertelt over een ondernemende wetenschapper die 10 tarantula’s in een net ving, en natuurlijk naar ze reikte om ze te grijpen: “Niet afgeschrikt na de eerste steek, ging hij verder en kreeg nog een aantal steken, totdat de pijn zo groot was dat hij ze allemaal kwijt raakte en in een greppel kroop en zijn ogen uitpuilde.”

Daarom leken de mensen in Texas de afgelopen weken een beetje…bezorgd, omdat het aantal van die dingen toeneemt. Maar in werkelijkheid is er niets om je zorgen over te maken (geloof me). De tarantula havik is in feite een briljante parasiet die tarantula’s aanvalt, geen mensen, ze verlamt met een steek voordat hij ze in een hol sleept. Daar legt hij een ei dat uitbroedt tot een larve en de verlamde spin levend verslindt – gedurende meerdere weken.

Doe dus je best, beste Texanen. Je moet wel heel erg je best doen om door deze dingen gestoken te worden, zoals ze oppakken of erop gaan staan. Eerlijk gezegd schijnen ze zich niets van mensen aan te trekken, zelfs niet als ze worden benaderd, waarschijnlijk omdat ze weten dat ze mensen overal in elkaar kunnen slaan. “De tarantula haviken zijn echt brutaal op het gebied van wespen,” zegt Hutchins. “Onderzoekers denken dat dat komt omdat ze heel weinig natuurlijke roofdieren hebben. Ze hebben zo’n effectief afschrikmechanisme, en dat is hun echt pijnlijke angel.” Er zijn inderdaad bijna geen meldingen van dieren die dom genoeg zijn om achter deze dingen aan te gaan.

Volgens mij is er niet veel dat ze tegenhoudt als hun aantallen beginnen te stijgen, zoals nu in Texas. Dankzij een sterk regenseizoen doet de vegetatie het vrij goed, en als de vegetatie het goed doet, doen insecten dat ook. De tarantula havik is eigenlijk een nectar-voeder, geen carnivoor, dus hij is in de vette stad deze dagen.

Maar niet al deze wespen steken: De mannetjes kunnen dat helemaal niet. Dat komt omdat de angel in de insectenwereld aan de vrouwtjes toebehoort (de structuren zijn geëvolueerd van de ovipositor, die de vrouwtjes gebruiken om eitjes te leggen). Dus in mooie omstandigheden zoals deze, blijven de mannetjes op de bloemen hangen en wachten op de vrouwtjes om te komen paren. Het vrouwtje vliegt dan weg en hier begint de echte pret.

Behalve voor de tarantula’s. Die zullen dit helemaal niet leuk vinden.

Sting Operation

In tegenstelling tot veel insecten zal het bevruchte vrouwtje haar eitjes niet gewoon ergens afzetten en wegvliegen, in de hoop dat ze het zelf wel redden. Nee, ze vindt eerst een onwetende verzorger: een willekeurig aantal vogelspinnen die ook goed en actief zijn in deze tijden van overvloed.

De krengsasp moet voorzichtig zijn, want hoewel ze behoorlijk groot is, kan de vogelspin vele malen groter zijn dan zij. En hoewel vogelspinnen ongevaarlijk zijn voor mensen, hebben ze enorme giftanden die de wesp kunnen doden. “De tarantula havik zal de tarantula benaderen,” zegt Hutchins, “achteruit gaan, benaderen, en dan naar binnen gaan en onder de tarantula kruipen en haar dan omdraaien, en haar dan steken. Ze zoekt meestal naar een zwakke plek in het pantser van de tarantula, en dat is vaak bij de gewrichten in de poten.”

En ze is er erg goed in. Eén onderzoek wees uit dat in 400 gevechten, slechts één wesp sneuvelde. Maar dat wil niet zeggen dat de tarantula’s geen goede strijd leverden. In zijn stiekem komisch wetenschappelijk artikel, merkt Schmidt op dat onderzoekers “gewelddadige ontmoetingen hebben gerapporteerd, waarbij vaak luide krakende of knakkende geluiden te horen waren als de spin de wesp in zijn kaken had, en waarbij de spinnen vaak poten verloren tijdens de ontmoetingen.” Het lijkt erop dat de harde, gladde exoskeletten van de tarantula haviken misschien een beetje kraken, maar ze redden hun eigenaars nog steeds van de dood.

En wat de tarantula’s betreft, nou, die ontsnappen bijna nooit. De steek verlamt de spin vrijwel onmiddellijk, waardoor de wesp haar naar een voorgegraven hol kan slepen of terug naar het eigen hol van de tarantula. Hier laat ze het slachtoffer vallen en legt er een enkel ei op, vertrekt dan en sluit de kamer achter zich af. Het ei komt uit in een larve, die de nog verlamde spin opeet en zich richt op niet-essentiële weefsels om hem zo lang mogelijk in leven te houden – misschien wel weken.

Dat is nog eens een flinke voorsprong in het leven voor het kleintje. Het is een schril contrast met het leven van sociale wespen, die collectief voor hun jongen zorgen zonder ze aan te moedigen om verlamde vogelspinnen te verslinden. En inderdaad, dit manifesteert zich in het gif van de wespen zelf. Typisch is dat het gif van sociale wespen zowel pijnlijk als schadelijk is voor weefsel, terwijl dat van de tarantula havik enkel pijn en geen schade is. Dit is waarschijnlijk omdat sociale wespen een koningin en jongen te beschermen hebben tegen hun vijanden, dus gewoon pijn toebrengen is misschien niet voldoende – het doelwit is misschien neer, maar niet uit. In tegenstelling, is de tarantula havik een eenzame wolf, die enkel voor zichzelf opkomt. Het enige wat hij hoeft te doen is zijn aanvaller te verdoven en te maken dat hij wegkomt.

Zeker, zo nu en dan is het een ongelukkige mens aan de ontvangende kant van die stinger, maar de tarantula havik is veel rustiger dan hij zich laat welgevallen. “Ook al hebben ze een echt pijnlijke angel, naar mijn mening zijn ze gewoon een echt cool onderdeel van onze fauna,” zegt Hutchins. “Mensen hoeven niet echt bang voor ze te zijn, en inderdaad denk ik dat ze echt cool zijn om gewoon in je tuin te zitten en naar ze te kijken.”

Maar mocht je gestoken worden, vergeet dan niet te stoppen, je te laten vallen en te gillen alsof niemand luistert.

Bekijk het volledige Absurde Wezen van de Week-archief hier. Ken je een dier waar ik over moet schrijven? Ben je een wetenschapper die een bizar wezen bestudeert? Stuur een e-mail naar [email protected] of ping me op Twitter op @mrMattSimon.