Absurd Wezen van de Week: Het kleine primaat dat waarschijnlijk de inspiratiebron was voor Yoda

Ik ben me ervan bewust dat wat ik nu ga zeggen wel eens zou kunnen leiden tot een sektarisch conflict binnen de Star Wars-fangemeenschap, maar ik weet vrij zeker wat de inspiratiebron voor Yoda was. Het was niet Albert Einstein, zoals sommige ketters hebben beweerd. En de inspiratie was niet de schepper van Yoda zelf, zoals de man die Yoda heeft gemaakt heeft beweerd. Het was een kleine, breedogige, positief schattige primaat die rondzwerft in de bossen van Indonesië en de Filippijnen en Borneo: de tarsier.

Ik heb dat uit betrouwbare bron. Een van ’s werelds meest vooraanstaande experts op dit gebied, Myron Shekelle, heeft me dat verteld. En hij probeert het te bevestigen. “Ik werk nauw samen met iemand die Harrison Ford kent, en Harrison Ford kent natuurlijk Lucas, dus we proberen al een tijdje om het echte antwoord te krijgen,” lachte hij. “Maar we hebben het nog niet echt bevestigd.” Maar kijk over een jaar of wat nog eens naar dit artikel, dan zou ik best een update kunnen hebben toegevoegd met goed nieuws van Shekelle.

Bekijk meer

Dit zijn echter kleinigheden. De tarsier (waarvan er naar schatting zo’n 10 soorten bestaan) is zeker een van de meest opmerkelijke primaten die er bestaan, met zijn enorme ogen, lange, gewatteerde vingers en algehele oh-krimineel-heb-ik-de-oven-omgehangen-uiterlijk. Hij kan zijn kop draaien als een uil. Hij spreekt in ultrageluid. Hij is de enige primaat die zich uitsluitend voedt met vlees. En het is de enige primaat die recht in mijn hart springt.

Zullen we het eerst over die oogballen hebben? Ze behoren tot de grootste ogen in verhouding tot de lichaamsgrootte in het dierenrijk, en met een goede reden: De tarsier is een nachtelijke jager. Maar wij primaten kunnen ’s nachts niet zo goed zien. Dat komt omdat bijna alle primaten het tapetum lucidum missen, een reflecterend weefsel in de ogen dat het nachtzicht van nachtdieren sterk verbetert. Schijn met een zaklamp in de ogen van een wasbeer, bijvoorbeeld, en die kwade gloed die je terugkrijgt is het tapetum lucidum. Jij en ik, wij hebben dit niet. Daarom is ons nachtzicht een beetje waardeloos.

De tarsier is geen uitzondering – totdat hij de meest glorieuze kijkers ontwikkelde die een primaat zich maar kan wensen. Hij nam ogen die alleen overdag goed werken en veranderde ze in nachtogen, allemaal zonder de tapetum lucidum-laag. “Het blijkt dat wanneer je een dagoog neemt en probeert het nachtelijk te maken, omdat het die laag niet meer heeft, het een stuk groter moet worden om genoeg licht op te vangen om echt operationeel te zijn,” zei Shekelle.

En wat werden ze groot. Zo groot zelfs, dat de buideldier ze niet meer kan verplaatsen. Maar daar heeft hij een oplossing voor: Hij kan zijn noedel bijna 360 graden draaien, Exorcist-stijl. En met reusachtige ogen en een draaiende kop is de tarsier in wezen de uil van het regenwoud. Twee niet-verwante soorten die onafhankelijk van elkaar tot zulke aanpassingen komen, staat bekend als convergente evolutie – denk aan vleermuizen en vogels die beide evolueren om te vliegen, de een met veren en de ander met een rekbaar membraan.

En net als een uil is de tarsier een meesterlijke nachtjager, een bedreiging voor wezens als insecten en hagedissen die ten onrechte de indruk hebben dat de duisternis hen zal redden. Om zijn prooi te lokaliseren, gebruikt hij zowel zijn enorme ogen als zijn individueel draaibare oren. (Interessant is dat ongeveer 20 procent van de mensen hun oren een beetje kunnen wiebelen omdat onze voorouders ze lang geleden konden draaien zoals tarsiers en katten. Als je het kunt, betekent dat niet dat je minder geëvolueerd bent. Het betekent alleen dat je een freak bent. ¯\_(ツ)_/¯) En hij kan misschien wel 2 meter ver springen – niet slecht voor een dier dat in de palm van je hand past – dankzij de langste poten in verhouding tot de lichaamsgrootte van alle primaten. Tarsiers zijn in feite genoemd naar hun langgerekte tarsus, of de groep botten waaruit je enkel en bovenvoet bestaan.

Dit geeft de tarsier een hele veer in zijn pas, waarmee hij van boom naar boom springt als een rondvliegende kogel (serieus, bekijk de video hieronder maar eens), precies op zijn gedoemde prooi landt en deze met zijn grote handen grijpt. Hun kauwen zijn echt lange, scherpe kegels, “zodat het net lansen worden, en die worden gebruikt om gewoon door het exoskelet van insecten te prikken en een echt snelle dodelijke beet toe te dienen,” waarbij hij ervoor zorgt zijn grote, mooie ogen te sluiten zodat de worstelende prooi ze niet uitsteekt, zei Shekelle. De tarsier is zo gespecialiseerd in dit soort jacht dat hij zijn dieet niet hoeft aan te vullen met fruit en groenten, zoals een chimpansee, waarmee hij de enige zuivere vleesetende primaat op aarde is.

En wat ook vreemd is voor een primaat, is dat sommige tarsiersoorten niet sociaal lijken te zijn. Alle zich seksueel voortplantende dieren moeten tot op zekere hoogte sociaal zijn, zodat ze bij elkaar kunnen komen om te paren, dus het zou juister zijn te zeggen dat ze niet erg sociaal zijn en een solitair leven leiden. Maar ze hebben een slimme manier om elkaar te vinden en aan sexy time te beginnen, en tegelijk te vermijden dat ze door hun eigen roofdieren worden ontdekt: Ze kunnen melodietjes zingen die veel te hoog zijn voor andere wezens om op te pikken.

Het lijkt erop dat de wetenschappers die dit ontdekten, hadden gemerkt dat neusbeertjes vaak met open mond voor zich uit staren, alsof ze op het punt staan te gaan gillen. Maar er komt niets uit. Dus richtten de onderzoekers op een gevoel een apparaat dat normaal wordt gebruikt om vleermuizen echolocatie te detecteren op de tarsiers. En inderdaad, de kleine wezentjes brabbelen in frequenties die veel verder gaan dan wat onze eigen oren kunnen waarnemen, een unieke eigenschap onder de primaten. Doordat ze zulke geluiden kunnen horen, kunnen ze misschien ook de ultrasone geluiden van hun prooi oppikken, terwijl een andere hypothese is dat ze een stil alarm hebben dat de andere dieren niet kunnen horen”, aldus Shekelle.

Dus dan moeten we ons afvragen: als een buideldier in het bos schreeuwt, en er is niemand om het te horen, maakt hij dan geluid?

Problemen voor de buideldieren

Treurig genoeg helpt deze opmerkelijke strategie hen weinig tegen hun grootste vijand: ons. Tarsiers verkeren in ernstige problemen. Ontbossing, overbejaging, presticiden, noem maar op. De smerige dingen die we deze planeet aandoen, treffen de buideldieren hard.

Shekelle voert al jaren campagne voor de buideldier en maakt rondes door zijn leefgebieden in Zuidoost-Azië om de plaatselijke bevolking voor te lichten over natuurbehoud. Het meest ironische probleem is misschien wel dat hij wordt gezien als een plaag voor de landbouw. “Dus een van de dingen die ik heb gedaan is proberen samen te werken en uit te leggen: Nee, tarsiers zijn eigenlijk interessant. Zij zijn de enige primaat die geen plantaardig materiaal eet, helemaal niets,” zei Shekelle. “Als je ze in je gewassen ziet, eten ze insecten die de bladeren van je gewassen eten, dus ze zijn eigenlijk goed.”

Zijn advies wordt echter niet altijd opgevolgd. “Op een gedenkwaardige keer, nadat we dit hadden gedaan en de mensen zeiden: ‘Ja, ja, dat is heel interessant’, kwamen we de volgende dag terug en had de man zijn eigen fruitboom omgehakt waar het tarsiernest in zat. Hij geloofde duidelijk geen woord van wat we zeiden.”

En niet alleen mensen jagen op tarsiers als snack, ook onze katten en honden doen dat. En insecten die met pesticiden worden gedood, maken een groot deel uit van het dieet van de buideldier, omdat hij alleen op levende prooien jaagt. En wanneer ze levende insecten te pakken krijgen die met pesticiden zijn behandeld, kunnen deze chemicaliën zich na verloop van tijd in de buideldier ophopen.

Een nog grotere ironie komt voort uit de groeiende status van de buideldier als vlaggenschipsoort – een bijzonder charismatisch dier dat helpt het bewustzijn te vergroten voor het behoud van een habitat. Normaal gesproken is dit iets groters, zoals een olifant of orang-oetan, maar Shekelle merkt op dat tarsiers “echt fotogeniek zijn, ze zijn echt charismatisch, mensen voelen zich tot hen aangetrokken, je schrijft een verhaal over hen. Dus ze werken goed.”

Het probleem met dit toegenomen bewustzijn van de tarsier is dat toeristen met een krop in de keel de reservaten bezoeken en de arme dingen porren en porren als ze op takken rusten. Of, blijkbaar niet op de hoogte van de uitvinding van de zoomlens, komen ze heel dichtbij voor foto’s. Dit alles leidt tot extreme stress voor de dieren, soms met de dood tot gevolg.

Maar als we de buideldier willen redden, is een dergelijke blootstelling als bedreigde diersoort onontbeerlijk. Lokale reservaten moeten gewoon hun zaakjes op orde krijgen. Dus laten we hopen dat natuurbeschermers als Shekelle dingen kunnen veranderen voor de meest opmerkelijke primaat op aarde. Dat zou Yoda gewild hebben.

Bekijk hier het volledige Absurde Wezen van de Week-archief. Ken je een dier waar ik over moet schrijven? Ben je een wetenschapper die een bizar wezen bestudeert? Stuur een e-mail naar [email protected] of ping me op Twitter op @mrMattSimon.