Ada Lovelace, de eerste visionair op technologiegebied

Toen Ada Lovelace twaalf jaar oud was, wilde ze vliegen. Ze benaderde het probleem methodisch, bestudeerde vogels en onderzocht verschillende materialen die als vleugels konden dienen – veren, papier, zijde. In de loop van haar onderzoek, dat volgens haar biografe Betty Alexandra Toole in februari 1828 begon, schreef Ada een gids met de titel “Flyology”, waarin zij haar bevindingen opnam en illustreerde. Ze zwoegde aan dit project totdat haar moeder haar berispte voor het verwaarlozen van haar studies, die bedoeld waren om haar op een rationele en niet op een fantasievolle koers te zetten.

Ada’s moeder, Annabella Byron, was de rechtlijnige tegenpool van haar vader, Lord Byron, de Romantische dichter, die zijn vrouw de “Prinses van Parallelogrammen” noemde. Een maand na Ada’s geboorte, verhuisde Annabella Byron hun dochter uit hun huis in Londen, en weg van Lord Byron’s invloed. Toen hij kort voor zijn dood schreef met vragen over Ada’s opvoeding, kon Annabella het volgende melden: “Niet gespeend van verbeelding, maar wordt voornamelijk uitgeoefend in verband met haar mechanische vindingrijkheid.” Dit was het beste waar ze op kon hopen, nadat ze Ada een discipline voor rekenen, muziek en Frans had bijgebracht, volgens de biografie “A Female Genius,” door James Essinger, die vandaag verschijnt. Essinger schrijft dat Lady Byron de verbeelding van haar dochter wilde onderdrukken, omdat ze dacht dat die “gevaarlijk en potentieel destructief was en van de Byrons afkomstig was.”

Maar Lovelace verzoende de tegenstrijdige invloeden van haar ouders met elkaar. Op 5 januari 1841 vroeg ze zich af: “Wat is verbeelding?” Twee dingen, dacht ze. Ten eerste “het vermogen tot combineren”, dat “punten van overeenkomst ziet tussen onderwerpen die geen ogenschijnlijk verband met elkaar hebben”, en vervolgens schreef ze: “Verbeelding is bij uitstek het vermogen tot ontdekken. Het is datgene wat doordringt in de ongeziene werelden om ons heen, de werelden van de wetenschap.”

Augusta Ada Lovelace staat bekend als de eerste computerprogrammeur, en sinds 2009 wordt zij jaarlijks op 15 oktober erkend om de vaak over het hoofd geziene bijdragen van vrouwen aan wiskunde en wetenschap onder de aandacht te brengen. Het hoofdevenement vindt vandaag plaats in het Imperial College in Londen, met de première van een bloemlezing van essays, “A Passion for Science: Stories of Discovery and Invention.” “Ik begon te denken dat een van de grootste delen van het probleem was dat vrouwen in tech vaak onzichtbaar zijn,” vertelde Suw Charman-Anderson, de oprichter van Ada Lovelace Day. Na het lezen van een studie in 2006 van de psychologe Penelope Lockwood, die onderzoek deed naar het gebrek aan vrouwelijke rolmodellen in de wetenschappen, dacht Charman-Anderson dat een fête voor Lovelace het bewustzijn van haar opmerkelijke opvolgers zou kunnen vergroten. Dit jaar zullen er over de hele wereld tientallen festiviteiten plaatsvinden, waaronder een “Ada Lovelace Edit-a-thon” aan de Brown University, waar vrijwilligers de Wikipedia-vermeldingen voor vrouwelijke wetenschappers zullen verbeteren.

Op de achtergrond van deze festiviteiten speelt mee dat het Census Bureau vorige maand heeft bekendgemaakt dat het percentage vrouwen dat werkzaam is in STEM (wetenschap, technologie, engineering en wiskunde) de afgelopen decennia is gedaald; dit is grotendeels te wijten aan het feit dat vrouwen een kleiner deel uitmaken van degenen die werkzaam zijn in de computerindustrie. In 1990 bekleedden vrouwen vierendertig procent van de bèta/technische banen; in 2011 was dat zevenentwintig procent. Valerie Aurora, uitvoerend directeur van het Ada Initiative, een non-profitorganisatie die conferenties en opleidingsprogramma’s organiseert om vrouwen die werkzaam zijn in de wiskunde en wetenschappen te promoten, neemt deze week deel aan de allereerste Ada Lovelace-conferentie, aan het Stevens Institute of Technology in Hoboken. “Lovelace is een ongewoon voorbeeld van een vrouw voor haar tijd, omdat ze niet alleen toestemming kreeg om wiskunde te leren, maar ook werd aangemoedigd om wiskunde te leren,” zei Aurora. “Ze laat zien wat vrouwen kunnen doen als ze een kans krijgen.”

Lovelace’s kans kwam toen ze Charles Babbage ontmoette, de beroemde wiskundige die haar vriend en mentor zou worden. Op 5 juni 1833 woonde ze een flamboyant feest bij boordevol Londense socialites, voor wie ze op zeventienjarige leeftijd haar debuut maakte. Daar was Babbage, een weduwnaar van in de veertig, die opgewonden sprak over een uitvinding die hij de “Verschilmachine” noemde, een toren van genummerde raderen die betrouwbare berekeningen kon maken met een draai aan een hendel. Een paar dagen later nam Lady Byron Ada mee naar zijn huis in Dorset Street 1 om hem het apparaat in zijn salon te zien demonstreren. Ada, geïntrigeerd door het onvolledige prototype, begon een briefwisseling met Babbage over de mogelijkheden ervan, en over haar eigen wiskundige studies. De brieven tussen hen lopen van 10 juni 1835 tot 12 augustus 1852; hij vertelde haar over zijn plannen, en zij schreef hem over haar ambitie. “Ik denk dat je smaak voor wiskunde zo vastbesloten is dat het niet gecontroleerd zou moeten worden,” schreef Babbage haar in 1839.

Toen Babbage aan een nieuw project begon, de “Analytical Engine” – geschetst als een kolossale machine met duizenden tandwielen die meer functies kon uitvoeren met een grotere nauwkeurigheid – fungeerde Lovelace als de belangrijkste tolk. Op een reis naar Turijn om zijn werk te promoten, waarvoor aanzienlijke financiële steun nodig was, ontmoette Babbage een wiskundige genaamd Luigi Federico Menabrea, die ermee instemde om een artikel over de machine te schrijven. Het werd gepubliceerd in een Zwitsers academisch tijdschrift in oktober 1842, met ongeveer achtduizend woorden. Lovelace vertaalde het uit het Frans, en voegde haar eigen aantekeningen toe. Haar versie kwam op 20.000 woorden. “De aantekeningen van de gravin van Lovelace beslaan ongeveer drie keer de lengte van de oorspronkelijke memoires,” schreef Babbage later. “Hun auteur is volledig ingegaan op bijna alle zeer moeilijke en abstracte vragen die met het onderwerp te maken hebben.”

Haar vertaling, samen met haar aantekeningen, werd gepubliceerd in 1843, en vertegenwoordigen haar grootste bijdrage aan de informatica: zij beschreef met helderheid hoe Babbage’s apparaat zou werken, en belichtte de fundamenten ervan in het Jacquard weefgetouw. Zoals de zijdeweefmachine van Joseph-Marie Jacquard automatisch beelden kon creëren door middel van een keten van ponskaarten, zo zou Babbage’s systeem dat ook kunnen – de machine, legde Lovelace uit, weefde algebraïsche patronen. Ze schreef ook hoe het een bepaalde berekening zou kunnen uitvoeren: Nota G, zoals het bekend staat, bevatte een gedetailleerd plan voor de ponskaarten om een lange reeks van Bernoulli getallen te weven, en wordt beschouwd als het eerste computerprogramma. “De wetenschap der operaties, zoals die meer in het bijzonder uit de wiskunde voortvloeit, is een wetenschap van zichzelf, en heeft haar eigen abstracte waarheid en waarde,” schreef Lovelace. Essinger interpreteert deze regel in zijn biografie en schrijft: “Ada probeert hier niets minder te doen dan de wetenschap van het computergebruik uit te vinden, en deze te scheiden van de wetenschap van de wiskunde. Wat zij ‘de wetenschap van operaties’ noemt, is inderdaad in feite computergebruik.”

Buiten dat verwoordde Lovelace, zoals zelfs Babbage dat niet kon, de poëtische betekenis van zijn machine. Ze schreef:

Deze wetenschap vormt de taal waarmee alleen wij de grote feiten van de natuurlijke wereld adequaat kunnen uitdrukken, en die onophoudelijke veranderingen van onderlinge relatie die, zichtbaar of onzichtbaar, bewust of onbewust voor onze directe fysieke waarnemingen, eindeloos doorgaan in de agentschappen van de schepping waar wij middenin leven.

Zij vervolgt:

Er wordt een nieuwe, een uitgebreide en een krachtige taal ontwikkeld voor het toekomstige gebruik van de analyse, waarin de waarheden kunnen worden gehanteerd, zodat deze sneller en nauwkeuriger praktisch kunnen worden toegepast voor de doeleinden van de mensheid dan de middelen die tot nu toe in ons bezit waren, mogelijk hebben gemaakt. Zo worden niet alleen het mentale en het materiële, maar ook het theoretische en het praktische in de wiskundige wereld, in een intiemere en effectievere verbinding met elkaar gebracht.

Jaren later zouden geleerden betwisten dat Lovelace de aantekeningen werkelijk heeft geschreven. De Babbage-historicus Bruce Collier stelde dat haar bijdrage sterk overschat werd, en “het is niet overdreven om te zeggen dat ze een manisch depressieve was met de meest verbazingwekkende waanideeën over haar eigen talenten, en een nogal oppervlakkig begrip van Charles Babbage en de Analytical Engine.” Maar Essinger, Toole, en anderen verwerpen deze interpretatie. “Toen mensen zich realiseerden hoe belangrijk computer programmeren was, kwam er een groter verzet en een poging om het terug te vorderen als een mannelijke activiteit,” vertelde Aurora me. “Om die rijkdom en macht in handen van een man te houden, is er een tegenreactie om te proberen het te herdefiniëren als iets wat een vrouw niet deed, en niet zou moeten doen, en niet zou kunnen doen.”

Suw Charman-Anderson zei dat Lovelace’s verhaal resoneert “omdat er nog steeds mensen zijn die proberen haar prestaties in diskrediet te brengen. Dat is iets waar veel vrouwen die in de technologiesector werken maar al te bekend mee zijn. We kunnen naar Ada kijken en erkennen dat onze eigen uitdagingen vergelijkbaar zijn met die van haar, en haar prestaties zijn het soort dingen waar we naar streven.”

In de late jaren zeventig ontwikkelde het Ministerie van Defensie een softwaretaal genaamd Ada-een taal die een aantal verschillende programmeertalen samenbracht. Het past bij Lovelace – een vrouw die paardreed, harp speelde en poëzie studeerde – om schijnbaar ongelijksoortige elementen met elkaar te verbinden. Zoals Aurora me vertelde: “Computerprogrammeren heeft zoveel raakvlakken met de rest van de wereld.” Terwijl Babbage technisch vernuft bezat, zei Aurora, stuwde Lovelace zijn uitvinding naar de begindagen van de informatica: “Zij was de eerste die het ware potentieel zag.” Babbage noemde haar daarom “Lady Fairy.”

Illustratie: SSPL/Getty.