Aeschylus

De toneelstukken

De moderne wetenschap heeft aangetoond dat De Perzen het eerste toneelstuk van Aeschylus was (De Supplianten werd vroeger beschouwd als het vroegste, vanwege de sterk lyrische inhoud). De Perzen is het enige toneelstuk over een historisch onderwerp dat van het Griekse drama bewaard is gebleven. Het stuk speelt zich af in de Perzische hoofdstad kort na de Slag bij Salamis. De koningin, Atossa, wordt gestoord door een droom die onheil voorspelt voor haar zoon Xerxes, die op expeditie is tegen de Grieken. Een boodschapper kondigt verschrikkelijke verliezen en een nederlaag voor de Perzen aan. De geest van Darius, de vader van Xerxes, waarschuwt voor verdere invasies van Griekenland.

Dit stuk wordt gezien vanuit Perzisch oogpunt, en er wordt geen enkele Griek in genoemd. Aeschylus probeert niet de Grieken te verheerlijken, maar te laten zien hoe een heel volk zich schuldig kan maken aan nationale hybris, of trots. De overwinning wordt aan de goden toegeschreven. Overmoed en onvoorzichtigheid kunnen tot de ondergang leiden.

In De Supplianten is het koor de hoofdpersoon. Er zijn 50 zonen en 50 dochters en slechts drie personages: Danaus, Pelasgus, en de Egyptische heraut. Achtervolgd door de 50 zonen van Aegyptus, zoeken de 50 dochters van Danaus hun toevlucht bij Pelasgus, koning van Argos. De Danaïden willen niet trouwen met de zonen van Aegyptus, die hun neven zijn, en Pelasgus besluit, na een democratisch overleg, dat de staat hen zal beschermen. De handeling eindigt met gebed en smeekbede tot Zeus. Of het thema van dit stuk de afschuw van incest is, is niet duidelijk; wat wel duidelijk is, is de nadruk die wordt gelegd op Zeus als de handhaver van rechtvaardigheid.

Aeschylus was waarschijnlijk de eerste die het Oedipus-verhaal dramatiseerde in De zeven tegen Thebe. Het stuk concentreert zich op Eteocles, zoon van Oedipus en koning van Thebe. De stad wordt aangevallen door Polynices, de broer van Eteocles, en zes andere krijgers, en de broers sterven door elkaars toedoen. Eteocles is het eerste echte personage in het Griekse drama. Dit is het eerste toneelstuk met een proloog en het koor is minder belangrijk. Er is weinig actie, maar wel veel stijve stilering.

Prometheus Bound is vaak beschreven als een statisch toneelstuk omdat de hoofdpersoon, Prometheus, vastgeketend zit aan een bergtop en zich niet kan bewegen. Hij wordt gestraft voor het tarten van het gezag van de nieuwbakken kosmische heerser, Zeus, door de mensheid vuur te brengen. Prometheus betreurt zijn lot en verkondigt dat hij zal worden bevrijd door een afstammeling van lo-Heracles-13 generaties later. Hij geeft duidelijk aan dat hij de mensheid van de ondergang heeft gered en de bron van alle kennis is. Zeus wordt afgeschilderd als een absolute tiran en Prometheus als een lijdende maar opstandige rebel. Beiden zijn schuldig aan overmoed. Beiden moeten leren door te lijden: Zeus om macht uit te oefenen met barmhartigheid, begrip en rechtvaardigheid, en Prometheus om gezag te respecteren. Absolute macht is niet meer aanvaardbaar dan absolute opstandigheid. Rede (Prometheus) en macht (Zeus) moeten in evenwicht zijn om een harmonieuze samenleving te bevorderen.

Aeschylus’ meesterwerk is de Oresteia, de enige bewaard gebleven trilogie uit het Griekse drama. De drie toneelstukken – Agamemnon, De Choephori, en De Eumeniden – vormen weliswaar afzonderlijke drama’s, maar zijn verenigd in hun gemeenschappelijke thema van dikeμ, of rechtvaardigheid. Koning Agamemnon keert terug naar zijn huis in Argos na de Trojaanse oorlog, maar wordt vermoord door zijn sluwe vrouw, Klytemnestra, in samenwerking met haar minnaar, Aegisthus. Orestes, de zoon van Agamemnon en Klytemnestra, is in ballingschap; hij heeft van Apollo de opdracht gekregen wraak te nemen op zijn moeder en Aegisthus. Orestes’ zuster Electra helpt hem bij het uitvoeren van de wraak. Voor de moord op zijn moeder wordt Orestes achtervolgd door de bloedgoden, de Furies. Op zijn vlucht bereikt hij Athene, waar hij wordt berecht en vrijgesproken door het tribunaal, de Areopagus genaamd. De Furiën worden geleidelijk omgevormd tot de “Barmhartigen”, de Eumeniden.

De Oresteia houdt zich bezig met het probleem van het kwaad en de vermenging ervan. Het kwaad van de Trojaanse oorlog veroorzaakt kwaad in eigen land, dat op zijn beurt gewroken moet worden. In de daad van wraak wordt ook een ander kwaad begaan, want de oude wet zegt: “Aan hem die doet, zal het geschieden.” Hoe kan deze schijnbaar eindeloze keten van kwaad worden doorbroken? Aeschylus verkondigt dat Zeus het antwoord is op dit probleem van theodicee. Aeschylus gelooft dat lijden een aangeboren deel is van het patroon van het universum en dat uit lijden een positief goed voortkomt.

Albin Lesky heeft opgemerkt (1965) dat “Aeschyleaanse tragedie geloof toont in een sublieme en rechtvaardige wereldorde, en in feite ondenkbaar is zonder dat. De mens volgt zijn moeilijke, vaak verschrikkelijke weg door schuld en lijden, maar het is de door god gewijde weg die leidt tot kennis van zijn wetten. Alles komt voort uit zijn wil.”