Afrika: Physical Geography

Afrika, het op één na grootste continent, wordt begrensd door de Middellandse Zee, de Rode Zee, de Indische Oceaan, en de Atlantische Oceaan. Het wordt bijna gelijk in tweeën gedeeld door de evenaar.
Afrika’s fysische geografie, milieu en hulpbronnen, en menselijke geografie kunnen afzonderlijk worden beschouwd.
Afrika heeft acht grote fysische regio’s: de Sahara, de Sahel, de Ethiopische Hooglanden, de savanne, de Swahilikust, het regenwoud, de Afrikaanse Grote Meren, en Zuidelijk Afrika. Sommige van deze regio’s beslaan grote delen van het continent, zoals de Sahara en de Sahel, terwijl andere geïsoleerde gebieden zijn, zoals de Ethiopische Hooglanden en de Grote Meren. Elk van deze regio’s heeft unieke dier- en plantengemeenschappen.
Sahara
De Sahara is ’s werelds grootste hete woestijn, met een oppervlakte van 8,5 miljoen vierkante kilometer, ongeveer zo groot als het Zuid-Amerikaanse land Brazilië. De Sahara vormt de noordelijke uitstulping van Afrika en beslaat 25% van het continent. e Sahara heeft een aantal duidelijke fysieke kenmerken, waaronder ergs, regs, hamadas en oases. Ergs, die 20% van de Sahara bedekken, zijn zandduinen die zich honderden kilometers uitstrekken op hoogtes van meer dan 300 meter (1.000 voet). Ergs bedekken het grootste deel van Algerije en Libië en delen van Mali en Nigeria. Ergs kunnen grote hoeveelheden zout bevatten, dat wordt verkocht voor industrieel en voedselgebruik.
Regs zijn vlaktes van zand en grind die 70 procent van de Sahara uitmaken. Het grind kan zwart, rood of wit zijn. Regs zijn de overblijfselen van prehistorische zeebodems en rivierbeddingen, maar zijn nu vrijwel waterloos.
Hamada’s zijn hooggelegen plateaus van rots en steen die hoogten bereiken van 3.353 meter (11.000 voet). Ze omvatten het Atlasgebergte, dat zich uitstrekt van het zuidwesten van Marokko tot het noordoosten van Tunesië; het Tibestigebergte in het zuiden van Libië en het noorden van Tsjaad; en het Ahaggargebergte in het zuiden van Algerije.
Een oase is een knooppunt van water in de woestijn, vaak in de vorm van bronnen, putten of irrigatiesystemen. Ongeveer 75 procent van de Sahara-bevolking leeft in oases, die slechts 2.071 vierkante kilometer van het uitgestrekte woestijngebied beslaan.
De dieren- en plantengemeenschappen in de Sahara hebben zich aangepast aan de extreem droge omstandigheden in de regio. De nieren van de jerboa, een soort knaagdier, produceren sterk geconcentreerde urine die het waterverlies minimaliseert. Een dromedariskameel bespaart water door zijn lichaamstemperatuur te veranderen, zodat hij niet zweet als de dag warmer wordt. De schorpioen beperkt zijn activiteiten tot de nacht en graaft zich overdag in in het koelere zand onder de oppervlakte. De schorpioen, een roofdier, absorbeert ook water uit het vlees van zijn prooi.
Saharaanse planten overleven dankzij wortelsystemen die tot 24 meter diep onder de grond zitten. In delen van de Sahara kunnen planten helemaal niet wortelen. In de zuidelijke Libische woestijn, bijvoorbeeld, is er geen groen te vinden over een afstand van meer dan 195 kilometer.
Sahel
De Sahel is een smalle strook semi-aride land die een overgangszone vormt tussen de Sahara in het noorden en de savannes in het zuiden. Het bestaat uit vlakke, dorre vlaktes die zich ruwweg 5.400 kilometer over Afrika uitstrekken, van Senegal tot Soedan. e Sahel bevat de vruchtbare delta van de Niger, een van de langste rivieren van Afrika. Helaas verandert het vruchtbare land van de Sahel snel in woestijn als gevolg van droogte, ontbossing en intensieve landbouw. Dit proces staat bekend als woestijnvorming. e dierengemeenschappen van de Sahel zijn voortdurend op zoek naar schaars water en schaarse vegetatie. De Senegal gerbil, het meest voorkomende zoogdier in de Sahel en slechts enkele centimeters groot, consumeert maar liefst 10 procent van de planten in de Sahel. e groene vegetatie van de Sahel komt alleen tevoorschijn tijdens het regenseizoen, maar wordt vaak snel geoogst door boeren of opgegeten door dieren. Baobabs zijn droogte- en vuurbestendige bomen met stammen die vaak 15 meter breed en 26 meter hoog zijn. Acacia’s, waarvan de diepe wortelsystemen ideaal zijn voor een semi-aride klimaat, behoren tot de meest voorkomende bomen in de Sahel. Kram-kram, een stekelig gras, is het voornaamste voedsel voor kuddes uit de Sahel, zoals zeboe’s.
Ethiopische hooglanden
De Ethiopische hooglanden begonnen 75 miljoen jaar geleden te rijzen, toen magma uit de aardmantel een brede koepel van oeroud gesteente omhoog stuwde. Deze koepel werd later gesplitst toen Afrika’s continentale korst uit elkaar trok, waardoor het Grote Rift Vallei systeem ontstond. Vandaag de dag doorsnijdt deze vallei de Ethiopische Hooglanden van het zuidwesten naar het noordoosten. De Ethiopische hooglanden herbergen 80 procent van de hoogste bergen van Afrika.
Het ruige landschap van de hooglanden is perfect voor behendige diersoorten. Inheemse diersoorten zoals de Walia steenbok, een bedreigde wilde geit, en de Gelada baviaan leven op de richels en in de rotsachtige voorposten van het Simien gebergte. De meest emblematische hooglandsoort is waarschijnlijk de Ethiopische wolf, die nu op het punt van uitsterven staat.
Belangrijke plantensoorten die inheems zijn in de Ethiopische Hooglanden zijn onder andere de Ethiopische roos, Afrika’s enige inheemse roos, en de ensete, een hoge, dikke, rubberachtige plant die nauw verwant is aan de banaan.

Savanna
Savanna’s, of graslanden, bedekken bijna de helft van Afrika, meer dan 13 miljoen vierkante kilometer (5 miljoen vierkante mijl). Deze graslanden beslaan het grootste deel van centraal Afrika, beginnend ten zuiden van de Sahara en de Sahel en eindigend ten noorden van de zuidpunt van het continent.
Van de vele savannegebieden in Afrika is de Serengeti (of Serengeti vlakte) het meest bekend. De Serengeti is een uitgestrekte, golvende vlakte die zich uitstrekt over 30.000 vierkante kilometer van Kenia’s Maasai-Mara wildreservaat tot Tanzania’s Serengeti Nationaal Park.
De Serengeti is het thuis van een van de grootste concentraties grote zoogdieren van het continent, waaronder leeuwen, hyena’s, zebra’s, giraffen en olifanten. Elk jaar trekken meer dan 1 miljoen gnoes in een cirkelbeweging, na de seizoensregens, over de Serengetivlakten. Hun grazen en het vertrappen van gras zorgt ervoor dat nieuw gras kan groeien, terwijl hun afval helpt de bodem te bemesten.
Swahilikust
De Swahilikust strekt zich uit over 1.610 kilometer langs de Indische Oceaan, van Somalië tot Mozambique. De nabijgelegen koraalriffen en barrière-eilanden beschermen de kust tegen zwaar weer.
Er is niet veel dierenleven aan de zanderige Swahili kust. De goudgestreepte olifantsspitsmuis, een insectenetend knaagdier met een lange snuit, komt algemeen voor. Een kleine, primitieve primatensoort, bekend als de bush baby, leeft in begroeide gebieden van de Swahilikust. De bushbaby’s, die enorme ogen hebben om ’s nachts te kunnen jagen, voeden zich voornamelijk met insecten, fruit en bladeren.
Deze meer begroeide gebieden liggen op een smalle strook landinwaarts van het kustzand. Zware landbouw heeft de diversiteit aan plantensoorten in dit binnenland van de Swahili kust verminderd. Mangrovebossen zijn de meest voorkomende vegetatie. Mangroven hebben blootliggende wortelsystemen. Hierdoor kunnen de bomen zuurstof rechtstreeks uit de lucht en uit de voedselarme bodem opnemen.
Regenbos
Het grootste deel van het inheemse regenwoud van Afrika is vernietigd door ontwikkeling, landbouw en bosbouw. Tegenwoordig is 80 procent van het Afrikaanse regenwoud geconcentreerd in Centraal Afrika, langs het stroomgebied van de Congo-rivier.
Afrikaans regenwoud heeft een rijke variatie aan dieren; een stuk van 6 kilometer kan tot 400 vogelsoorten, 150 vlindersoorten en 60 soorten amfibieën bevatten. Belangrijke zoogdieren zijn Afrikaanse bosolifanten, gorilla’s, de zwarte colobusaap en de okapi, een ezelachtige giraffe. e bosmier is een van Afrika’s meest agressieve regenwoudsoorten. Drijfmieren bewegen zich in kolommen van 20 miljoen over de bodem van het regenwoud, en eten alles, van giftige miljoenpoten tot reptielen en kleine zoogdieren.
De plantengemeenschap in het Afrikaanse regenwoud is nog diverser, met naar schatting 8.000 plantensoorten die zijn gedocumenteerd. Meer dan 1.100 van deze soorten zijn endemisch, of komen nergens anders op aarde voor. Slechts 10 procent van de planten in het Afrikaanse regenwoud zijn geïdentificeerd.
Afrikaanse Grote Meren
De Grote Meren liggen in negen landen die de Grote Riftvallei omringen. Toen het Afrikaanse continent zich afscheidde van Saoedi-Arabië, ontstonden er grote, diepe scheuren in het aardoppervlak. Deze scheuren werden later gevuld met water. Door dit geologische proces ontstonden enkele van de grootste en diepste meren ter wereld.
Er zijn zeven grote Afrikaanse Grote Meren: Albertmeer, Edwardmeer, Kivumeer, Malawimeer, Tanganyikameer, Turkanameer en Victoriameer. Het Victoriameer, het grootste meer in Afrika, is de zuidelijke bron van de rivier de Nijl, de langste rivier ter wereld.
Het Afrikaanse Grote Merengebied kent een grote verscheidenheid aan dieren in het water en op het land. Tot de vissen behoren de Nijlbaars van 45 kilo en de cichlide van 2,5 centimeter. Migrerende savannedieren, zoals gnoes, gebruiken de meren als drinkplaatsen. Nijlpaarden en krokodillen noemen het gebied hun thuis.
De Grote Meren grenzen aan allerlei plantengemeenschappen, van regenwoud tot savanne. Invasieve soorten als waterhyacint en papyrus beginnen echter hele oevers over te nemen, waardoor dieren en planten in gevaar komen.
Zuidelijk Afrika
Zuidelijk Afrika wordt gedomineerd door het Kaapvaalkraton, een plateau van gesteente dat meer dan 2,6 miljard jaar oud is. Tot de rotsachtige kenmerken van Zuidelijk Afrika behoren plateaus en bergen, zoals de Drakensbergen.
Zuidelijk Afrika is het epicentrum van Afrika’s bekende reservaten, die diersoorten als leeuwen, olifanten, bavianen, witte neushoorns en Burchells zebra’s beschermen. Andere belangrijke diersoorten zijn de impala, een soort hert, en de springbok, een soort gazelle die enkele meters de lucht in kan springen om roofdieren te ontwijken.
De Cape Floral Region in Zuidelijk Afrika is een van de rijkste plantengebieden ter wereld. Hoewel de Cape Floral Region minder dan 0,5 procent van Afrika beslaat, is het de thuisbasis van bijna 20 procent van de flora van het continent. De reusachtige protea, de nationale bloem van Zuid-Afrika, komt voor in de Kaapse Bloemenstreek.