Alice Paul (1885 – 1977)

Alice Paul

Alice Paul was, misschien wel, de meest invloedrijke persoon in de strijd voor vrouwenrechten van de 20e eeuw.

Geboren op 11 januari 1885, was Paul het oudste kind van de succesvolle zakenman William Paul en zijn vrouw, Tacie. Alice en haar broers en zussen groeiden op op een comfortabele boerderij in New Jersey, maar als Quakers leefde het gezin eenvoudig en leerde uit de eerste hand de waarde van hard werken. Zij leerden ook de gelijkheid van mannen en vrouwen en de noodzaak om te werken aan de verbetering van de samenleving. Misschien wel een van haar sterkste invloeden was Tacie, die als lid van de National American Women’s Suffragist Association (NAWSA) Alice meenam naar de bijeenkomsten.

Paul studeerde biologie aan het Swarthmore College, behaalde een MA in sociologie aan de Universiteit van Pennsylvania en studeerde vervolgens sociaal werk in Engeland. Toen ze in Engeland was, maakte ze kennis met Emmeline Pankhurst, de militante suffragist, die met zichtbare middelen de aandacht vestigde op het gebrek aan vrouwenrechten en de partij die aan de macht was verantwoordelijk stelde voor het feit dat vrouwen geen kiesrecht hadden. Paul sloot zich aan bij hun beweging en werd verschillende keren gearresteerd en gevangen gezet.

Paul keerde in 1910 terug naar Amerika, gewapend met tactieken om de kiesrechtbeweging hier nieuw leven in te blazen. In 1912 verhuisde zij met een vriendin, Lucy Burns, naar Washington, DC, om voor NAWSA het kiesrecht te organiseren. Onder invloed van Pankhurst organiseerden Paul en Burns een grote mars voor vrouwenkiesrecht in DC om de ultieme nationale aandacht te trekken – aan de vooravond van de inauguratie van Woodrow Wilson. De parade, die werd getekend door obsceniteiten, beledigingen en geweld terwijl de politie toekeek, was de volgende dag nationaal nieuws, en het kiesrecht werd een populair onderwerp in het nieuws in de jaren die volgden.

Hoewel Paul lid was van de NAWSA, waren zij en de voorzitster, Carrie Chapman Catt, het oneens over de manier waarop het kiesrecht bereikt moest worden. Paul hoopte het vrouwenkiesrecht te bereiken door een grondwetswijziging. De NAWSA werkte nauw samen met staatsregeringen om hen aan te moedigen hun kiesrechtwetten één voor één te veranderen. Paul wilde de nationale partij die aan de macht was verantwoordelijk stellen voor het gebrek aan vrouwenkiesrecht; de NAWSA steunde president Wilson. Paul en haar volgelingen braken met de NAWSA en vormden in 1916 de National Woman’s Party.

In 1917 organiseerden Paul, Burns en anderen de Silent Sentinels. Dag na dag stonden vrouwen zwijgend voor de poorten van het Witte Huis om te demonstreren voor vrouwenkiesrecht. Ze werden al snel gearresteerd wegens “belemmering van het verkeer” en weigerden hun boetes te betalen. Ze werden opgesloten in de gevangenis van Washington DC en het Occoquan Workhouse in Lorton, Va. Toen Paul en de anderen zichzelf als politieke gevangenen beschouwden en die status kregen, begonnen ze met hongerstakingen; hun tactiek werd met wreedheid beantwoord. Paul werd beschouwd als de leider en werd als zodanig apart gehouden in de DC gevangenis, en later in de psychiatrische afdeling daar, waar men probeerde haar krankzinnig te verklaren. (Het is onduidelijk of Paul ooit is opgesloten in het Occoquan Workhouse.) De inspanningen van de vrouwen waren niet tevergeefs. Door de slechte publiciteit die dit opleverde, gaf President Wilson al snel zijn steun aan een grondwetswijziging die vrouwen stemrecht gaf.

Nadat het Negentiende Amendement in 1920 was aangenomen, beschouwde Alice Paul de strijd voor gelijkheid als voltooid en bleef ze zich inzetten voor vrouwenkwesties. Ze keerde terug naar de universiteit en behaalde drie titels in de rechten. In 1923 begon Paul zich in te zetten voor een amendement op de gelijke rechten, dat in elk Congres werd ingediend totdat het in 1972 werd aangenomen (maar nooit geratificeerd). Ze zette zich onvermoeibaar in voor vrouwenzaken wereldwijd, waaronder de oprichting van de VN-Commissie voor de Status van Vrouwen. Zij leidde ook een Amerikaanse coalitie om met succes een clausule tegen seksuele discriminatie op te nemen in Titel VII van de Civil Rights Act van 1964.