Als er elke minuut 250 baby’s worden geboren, hoeveel mensen kan de aarde dan dragen?

Hoeveel mensen zijn er op de wereld?

We weten het niet zeker, omdat alle cijfers schattingen zijn, maar uit gegevens van de VN blijkt dat er in 1800 ongeveer een miljard mensen waren, 2 miljard in 1927, 5 miljard in 1987 en iets meer dan 7,5 miljard vandaag de dag.

Er worden gemiddeld ongeveer 250 baby’s per minuut geboren – meer dan 130 miljoen in een jaar. Naar verwachting zullen er in 2100 11 miljard mensen zijn. Nieuwe cijfers van de VN worden in juni verwacht.

De meeste nationale regeringen maken hun eigen bevolkingsprognoses. Wereldwijd worden de cijfers van de Verenigde Naties en de Wereldbank het meest gebruikt.

Sinds de jaren zestig worden er elk jaar meer jongens dan meisjes geboren. Aangenomen wordt dat in Azië en Oost-Europa ongeveer 117 miljoen vrouwen “ontbreken” – als gevolg van discriminerende zoonvoorkeur en geslachtsselectie.

In de afgelopen 30 jaar zijn er in sommige regio’s tot 25% meer mannelijke dan vrouwelijke geboorten geweest, waaruit de aanhoudend lage status van vrouwen en meisjes blijkt. Het daaruit voortvloeiende gebrek aan evenwicht tussen mannen en vrouwen kan schadelijke sociale gevolgen hebben, zoals meer seksueel geweld en mensenhandel.

Waar neemt de bevolking het snelst – en het langzaamst – toe?

In het algemeen wordt de snelste bevolkingsgroei geregistreerd in Afrika en Azië, die in 2050 15 van de 20 dichtstbevolkte naties zullen tellen. Tegen dat jaar zullen er meer Nigerianen dan Amerikanen zijn. Tegen 2100 zal naar verwachting een derde van alle mensen – bijna 4 miljard – Afrikaans zijn.

Aan de andere kant van de schaal is de bevolkingsgroei in delen van West-Europa, Japan en Rusland tot stilstand gekomen – of zelfs teruggedraaid.

Zijn deze cijfers houdbaar?

Een genuanceerde vraag. Deskundigen als Paul Ehrlich stellen dat de wereldbevolking al lang niet meer optimaal is, maar critici stellen dat consumptie net zo belangrijk is als bevolkingsaantallen.

Sommigen vinden juist het argument van overbevolking omstreden, omdat het de armere delen van de wereld met grote groeicijfers met de vinger wijst, en niet de rijkere regio’s, die onevenredig veel hulpbronnen gebruiken.

Wat beïnvloedt de vruchtbaarheid?

Het vruchtbaarheidscijfer is het aantal kinderen dat wordt geboren voor elke vrouw in de vruchtbare leeftijd in een bevolking. Het wordt onder meer beïnvloed door de positie van vrouwen, het welzijn en de status van kinderen, technologische en economische veranderingen en mogelijkheden voor gezinsplanning.

Het opleidingsniveau in een samenleving – van vrouwen in het bijzonder – is een van de belangrijkste voorspellers voor het aantal kinderen dat gezinnen krijgen.

Het wereldwijde gemiddelde vruchtbaarheidscijfer ligt momenteel net onder de 2,5 kinderen per vrouw. In de afgelopen 50 jaar is het vruchtbaarheidscijfer wereldwijd gehalveerd, omdat sommige van deze factoren de gezinsgrootte hebben gedrukt.

In het premoderne tijdperk waren vruchtbaarheidscijfers van 4,5 tot 7 kinderen per vrouw gebruikelijk. In die tijd hield het hoge sterftecijfer onder jongeren de bevolkingsgroei laag. Naarmate de gezondheid verbeterde, begon de bevolkingsgroei toe te nemen, om vervolgens af te vlakken naarmate het vruchtbaarheidscijfer daalde tot 2 kinderen per vrouw.

Een recordaantal vrouwen gebruikt nu voorbehoedsmiddelen. Uit cijfers van het Department of Economic and Social Affairs van de VN blijkt dat 64% van de getrouwde en samenwonende vrouwen in 2015 moderne of traditionele anticonceptiemethoden gebruikte – een aanzienlijke stijging ten opzichte van de 36% in 1970. Maar de cijfers laten grote verschillen zien tussen en binnen regio’s en landen.

Afrika heeft het laagste percentage vrouwen dat anticonceptiemiddelen gebruikt, en de hoogste onvervulde behoefte ter wereld. Desondanks hebben sommige Afrikaanse landen de grootste sprongen voorwaarts gemaakt in het gebruik van voorbehoedsmiddelen in de afgelopen 40 jaar en zullen zij naar verwachting in de komende 15 jaar de grootste vooruitgang boeken.

In Mauritius heeft de snelle bevolkingsgroei in het begin van de jaren ’60 de regering ertoe gebracht een programma voor gezinsplanning op te zetten, en het land heeft nu de hoogste percentages (75,5%) op het continent.

Als de geboortecijfers zo ver zijn gedaald, waarom neemt de bevolking dan nog zo snel toe?

De vruchtbaarheidscijfers zijn natuurlijk maar de helft van het verhaal. Mensen leven langer – veel langer in sommige delen van de wereld. Elk jaar sterven ongeveer 55 miljoen mensen, dat is minder dan de helft van het aantal dat wordt geboren.

Het aantal kinderen dat voor hun vijfde verjaardag sterft, heeft een historisch dieptepunt bereikt: het is nu minder dan de helft van wat het in 1990 was.

De overlevingskansen van een kind verschillen nog steeds sterk, afhankelijk van waar het wordt geboren.

Afrika bezuiden de Sahara heeft het hoogste sterftecijfer onder kinderen jonger dan vijf jaar – 79 sterfgevallen per 1.000 geboorten, wat betekent dat een op de 13 kinderen voor zijn vijfde verjaardag sterft. In Europa en Noord-Amerika is dat 6 per 1.000 en in Australië en Nieuw-Zeeland 4 per 1.000.

Op hetzelfde moment is de levensverwachting in 30 landen hoger dan 80 en in meer dan 100 landen hoger dan 70.

Dus wat is het demografisch dividend?

Landen die erin slagen de vruchtbaarheidscijfers te verlagen, kunnen profiteren van een demografisch dividend, waarbij er meer werkenden zijn dan kinderen om te onderhouden.

Wanneer je een snelle daling van de vruchtbaarheid hebt, groeit de jongere bevolking niet meer zo snel en zou de economie een impuls moeten krijgen omdat het aantal werkenden per kind toeneemt, en dat zou moeten zorgen voor een periode van snelle economische groei. Dit was de ervaring in de Oost-Aziatische “tijger”-landen zoals Zuid-Korea en Taiwan in de jaren 70. Nu profiteren landen als China en India van een demografisch dividend.

Een gevolg van de dalende kindersterfte maar de aanhoudend hoge vruchtbaarheid is een “youth bulge” – een hoge bevolkingsaantallen jongeren. In Afrika heeft dit geleid tot een aanzienlijke jeugdwerkloosheid, omdat de toename van het aantal steeds hoger opgeleiden niet gepaard is gegaan met banen.

Een jonge bevolking biedt veel potentieel voor de ontwikkeling van een land, maar alleen als hun talenten door middel van investeringen worden benut. Als jongeren weinig steun krijgen om de vaardigheden te ontwikkelen die ze nodig hebben als ze de arbeidsmarkt betreden, loopt de economie een achterstand op.

Is het niet problematisch dat de westerse bevolking afneemt?

Een andere wereldwijde demografische verschuiving is de vergrijzing van de bevolking in ontwikkelde landen als Japan en Duitsland, maar ook in geavanceerde ontwikkelingslanden. In landen als Bangladesh, Cambodja, Mongolië en Vietnam zal de bevolking van 60 jaar en ouder tegen 2050 verdrievoudigd zijn.

Dit jaar zal het aantal mensen dat wereldwijd ouder is dan 60 voor het eerst boven de 1 miljard uitkomen. Verwacht wordt dat het er in 2050 2 miljard zullen zijn. Dit roept de vraag op: wie gaat dat betalen?

Daling van het geboortecijfer kan betekenen dat er minder jonge werknemers tot de beroepsbevolking toetreden, terwijl de kosten van de gezondheidszorg en de sociale voorzieningen die met de vergrijzing gepaard gaan, waarschijnlijk zullen stijgen.

Maar vergrijzing kan ook een reden tot feest zijn. Het betekent dat er ontwikkeling heeft plaatsgevonden.

Als landen plannen maken voor de verschuiving, kunnen ze winst boeken. In Japan bijvoorbeeld leidde de invoering van een universele ziektekostenverzekering tot een betere behandeling van hoge bloeddruk en daardoor tot minder beroertes, waardoor de productiviteit van de werknemers toenam.

Als landen overwegen hun pensioenstelsels aan te passen en flexibel werk na pensionering aan te bieden, en oudere vrijwilligers als een potentiële hulpbron beschouwen, kunnen veel rijpere leden van de samenleving niet alleen een hogere levensverwachting hebben, maar ook langer gezonder zijn.

Later met pensioen gaan hoeft niet te betekenen dat er minder banen voor jongeren zijn. Meer werkende ouderen kunnen het BBP verhogen en meer vraag naar jonge werknemers genereren.

Wat nu?

De financieringsstrijd over internationale gezinsplanning duurt voort. Het Amerikaanse Congres heeft de begroting voor 2018 verworpen. De debatten zullen in 2019 worden voortgezet.

Gezinsplanningorganisaties leren dat ze hun financieringsbronnen moeten diversifiëren om politieke verschuivingen en bezuinigingen te overleven. Dit betekent dat ze gezinsplanning niet alleen als een volksgezondheidskwestie moeten zien, maar ook als een kwestie van ontwikkeling en een duidelijk rendement op investeringen.

Waar vrouwen controle hebben over hun eigen vruchtbaarheid, is er winst te behalen die veel verder gaat dan hun eigen gezin.

Verder lezen

UN Population Division

Population.io: het wereldbevolkingsproject van World Data Lab

Family Planning 2020 (FP2020): een wereldwijd partnerschap dat de rechten van vrouwen en meisjes ondersteunt om te beslissen of, wanneer en hoeveel kinderen ze willen krijgen.

Bevolking doet ertoe: over werken aan een duurzame toekomst.

IUCN rode lijst: over bedreigde diersoorten.

Zij beslist: een wereldwijde beweging om de fundamentele rechten van vrouwen en meisjes te bevorderen, te verschaffen en te beschermen.

Kaiser Family Foundation: over mondiaal gezondheidsbeleid, met name hun onderzoek naar de gevolgen van de “global gag rule”.

Het Bill and Melinda Gates Institute for Population and Reproductive Health aan de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.