American Experience

De man die bekend zou worden als de grootste chroniqueur van de seksuele ervaringen van Amerika, werd op 23 juni 1894 geboren in Hoboken, New Jersey, aan de waterkant van het stadje. Alfred Charles Kinsey was het eerste van drie kinderen geboren uit Alfred Seguine Kinsey, een instructeur van de winkelpraktijk aan het Stevens Institute of Technology van Hoboken, en zijn vrouw Sarah Charles Kinsey. Alfred Seguine was een huiselijke alleenheerser, een fervent prohibitionist, en een toegewijde Methodist die zijn gezin bij elke mogelijke gelegenheid meenam naar de kerk: drie keer op zondag, plus diverse midweekse diensten en sociale bijeenkomsten. Sarah Charles was, in de woorden van Kinsey’s biograaf James H. Jones, “verlegen en zacht sprekend, bezeten van een persoonlijkheid die tegelijkertijd teruggetrokken en bescheiden was”. Als dit niet lijkt op een formule voor huiselijke rust, dan was het dat ook niet, want het huwelijk van Kinsey’s ouders zou eindigen in een scheiding in 1931.

Seks verlegen
Toch was dit het huishouden waarin een van Amerika’s meest invloedrijke seksuele revolutionairen opgroeide, een man die pleitte voor seksuele vrijheid voor zowel mannen als vrouwen, heteroseksueel of homoseksueel; die geloofde dat seks goed was en dat een goed seksleven de zekerste garantie was voor een gelukkig huwelijk. De wortels van Kinsey’s interesse in sex, die hem tot controversieel sterrendom zou brengen in de jaren 40 en 50, zijn hier te vinden. Door alle rekeningen, was het huishouden van Kinsey aseksueel, met ouders die weinig genegenheid voor elkaar toonden. Kinsey had weinig interactie met meisjes buiten het schoollokaal. Zijn adolescente verkenningen van seksualiteit lieten hem diep verontrust achter, geobsedeerd door masochisme en onzeker over zijn eigen seksuele geaardheid. Toen Kinsey in 1920 zijn toekomstige vrouw ontmoette, nog steeds worstelend met zijn onderdrukte jeugd, had hij nog nooit een afspraakje gehad met een vrouw of geslachtsgemeenschap gehad.

Natuur en kamperen
Alfred was een teer en ongezond kind met geen interesse in of aanleg voor sport, maar hij blonk wel uit in de klas. Een invloedrijke biologieleraar op de middelbare school wekte zijn interesse in natuur en wetenschap. De jonge Kinsey bracht zijn middagen en weekends door met zwerven door de heuvels en moerassen die South Orange, New Jersey omringden, waar zijn familie in 1904 naartoe was verhuisd. In 1908 begon hij met zomeren in het YMCA kamp bij Lake Wawayanda in het landelijke noordwesten van New Jersey, waar hij de natuur bestudeerde en overlevingstechnieken voor de wildernis leerde in het gezelschap van jongens van zijn eigen leeftijd. Kinsey’s verbondenheid met het kamperen was zo diep dat hij als kampeerder, en later als begeleider, door zou gaan tot in de eerste jaren van zijn huwelijk. In 1911 sloot hij zich aan bij de padvinders en in 1913 werd hij een Eagle Scout.

Een “Tweede Darwin”
In 1912 slaagde Kinsey als valedictorian van zijn klas voor de middelbare school. Zijn belangstelling voor biologie was bekend bij zijn klasgenoten, die hem officieel de “tweede Darwin” noemden, maar op aandringen van zijn vader schreef hij zich slechts in op één universiteit, het Stevens Institute of Technology. Ondanks wat een opzettelijke poging schijnt te zijn geweest om niet voor het toelatingsexamen te slagen, ging Kinsey die herfst naar Stevens, maar hij hield niet van Stevens en deed het er ook niet bijzonder goed. In juni 1914 trok hij zich terug en, alle banden met zijn vader verbrekend, stapte hij over naar Bowdoin College in Brunswick, Maine, dat een goede reputatie had op het gebied van biologie. Kinsey bloeide op bij Bowdoin en studeerde af in juni 1916, waarbij hij een prestigieuze wedstrijd won om de openingstoespraak van het college te mogen houden. Niemand van zijn familie woonde zijn afstuderen bij.

Een specialiteit in insecten
Die herfst arriveerde Kinsey in Boston aan het Bussey Institute, Harvard’s graduate school of applied biology, om te beginnen aan zijn Doctor of Science (S.D.). De decaan van de school, Monroe Wheeler, was een entomoloog en taxonoom, en hij cultiveerde Kinsey’s jeugdinteresse in insecten met groot succes. Kinsey besloot uiteindelijk om zijn proefschrift te schrijven over de galwesp, een klein insect dat zijn huis in eikenbomen maakte, op wiens takken zijn ingraving de zwellingen produceerde die bekend staan als gallen.

Verzamelaars aanpak
Voorbodes van de vurige ijver die zijn geslachtsonderzoek zou karakteriseren, drong Kinsey aan op het verzamelen van vele duizenden galwesp specimens voor zijn proefschrift, toen de norm voor taxonomische studies in die tijd slechts een paar dozijn was. Tijdens zijn doctorale studie begon Kinsey ook te geloven dat de wetenschap de sleutel bevatte — de waarheid — waarmee de mensheid zichzelf kon verheffen, een doctrine die zowel zijn werk over de menselijke sexualiteit inspireerde als domineerde. Kinsey ontving zijn Doctoraat in de Wetenschappen in 1919, en na een reisbeurs van een jaar (die hij gebruikte om nog meer wespen te verzamelen), arriveerde hij in Bloomington, Indiana, in augustus 1920 als een kersverse assistent professor in de entomologie aan de Indiana University tegen een salaris van $2,000 — ongeveer $21,000 in dollars van 2004.

The Naturalist
Toen Alfred Kinsey in Bloomington aankwam, gaf hij les aan studenten van de Indiana University inleidende biologie, gevorderde entomologie en taxonomie van insecten. Als leraar gaf hij de voorkeur aan het veld boven het klaslokaal. Hij nam zijn studenten regelmatig mee op excursies zodat ze de natuur aan het werk konden zien. In 1926 schreef hij een leerboek voor middelbare scholen, An Introduction to Biology, waarin hij theoretische lezingen verruilde voor experimenten en ervaring uit de eerste hand. Kinsey was een groot voorstander van Darwin’s theorie van natuurlijke selectie — opmerkelijk, gezien het feit dat een jury in Dayton, Tennessee, slechts een jaar daarvoor John Scopes had veroordeeld wegens het illegaal onderwijzen van de evolutietheorie. Net als zijn vader had Kinsey weinig geduld voor onvolmaaktheden en verwachtte hij van zijn studenten dezelfde ijver en dezelfde normen als hij van zichzelf verwachtte. Een van zijn afgestudeerde studenten vertelde over een eindexamen waarin Kinsey hem een paar seconden de tijd gaf om een blik te werpen op de inhoud van een doos met wespen, en vervolgens eiste dat hij zou zeggen hoeveel soorten de doos bevatte.

De wereld veranderen door wetenschap
In zijn hart zag Kinsey zichzelf niet als een leraar, maar als een wetenschapper van de eerste rang en een missionaris wiens bestemming het was om de wereld te veranderen door wetenschap. Hij wilde dat zijn werk verder ging dan het catalogiseren en opsommen van de ene insectensoort na de andere, om antwoorden te vinden op de grote vragen van evolutie, natuurlijke selectie, en de oorsprong van soorten.

Intense verzameling
Op zoek naar grote antwoorden, richtte hij zijn geleerde oog opnieuw op de wesp, het onderwerp van zijn proefschrift. In een serie van lange veldreizen door het land tussen 1926 en 1929, en in Mexico in 1931 en 1932, verzamelden Kinsey en zijn protégés zo’n 17.000 galwespen en 54.000 gallen. Op deze expedities dreef hij zijn studenten even hard als hijzelf, erop aandringend dat zij specimens verzamelden van zonsopgang tot zonsondergang, dan bij het licht van het kampvuur de buit van de dag sorteerden in individuele stoffen zakken. Terug in Bloomington kregen de studenten de opdracht elke wesp op zijn eigen speld te monteren en er een persoonlijk etiket onder te plakken.

No Two Alike
Eindelijk, in 1930, publiceerde Kinsey de vrucht van zijn arbeid, een monografie getiteld The Gall Wasp Genus Cynips: A Study in the Origin of Species. Hoewel goed ontvangen door collega entomologen, was het boek iets minder effectief als aandachtstrekker, want galwespen waren – en zijn vandaag de dag nog steeds – een zeer beperkte specialisatie binnen de toch al gespecialiseerde wereld van de entomologie. Niettemin moet men Kinsey’s prestatie bewonderen, evenals zijn toewijding: Van de 93 soorten die hij in het boek beschreef, waren er 48 nooit eerder geïdentificeerd. Bovendien ontdekte Kinsey dat geen twee individuele wespen gelijk waren, en hierin vond hij een kant en klaar bewijs van het principe van natuurlijke variatie, dat geen twee individuen — of het nu insecten of mensen zijn — gelijk zijn gemaakt. In 1935 publiceerde Kinsey zijn tweede grote werk over wespen, The Origin of Higher Categories in Cynips, maar tegen die tijd trok zijn interesse in menselijke seksualiteit hem in een andere richting. Hij zou nooit meer een monografie over wespen publiceren.

Laatste jaren
Alfred Kinsey’s laatste jaren werden gekenmerkt door controverse. De Koude Oorlog bracht politieke kruistochten met zich mee en een grote mate van angst dat de Amerikaanse samenleving werd gecorrumpeerd. In 1953, na de publicatie van Kinsey’s rapport over vrouwelijke sexualiteit, begon een commissie van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden onder voorzitterschap van Tennessee congreslid B. Carroll Reece een onderzoek naar Kinsey en de Rockefeller Foundation vanwege mogelijke banden met de Communistische Partij. Tegen de bezwaren van medisch directeur Alan Gregg in, beëindigde Dean Rusk, de nieuw benoemde president van de stichting (en later staatssecretaris in de regeringen Kennedy en Johnson), de financiering van Kinsey.

Kinsey was er kapot van, en hoewel hij de volgende twee en een half jaar probeerde om financiering uit andere bronnen te krijgen, is hij daar nooit in geslaagd. Tegelijkertijd ging zijn gezondheid achteruit, door de jaren van stress, lange werktijden, slapeloosheid en een steeds erger wordend congestief hartfalen. In augustus 1956 viel hij terwijl hij in zijn tuin werkte, waarbij hij zijn been kneusde en een fatale embolie veroorzaakte; enkele dagen later, op 25 augustus, stierf hij.

Het begin van verandering
Kinsey stierf teleurgesteld dat hij de wereld er niet van had kunnen overtuigen dat seks goed was, en dat tolerantie van de enorme variëteit aan seksueel gedrag die er bestond juist was. Maar zijn droom stierf niet met hem. Kinsey leefde net lang genoeg om te zien hoe het Model Wetboek van Strafrecht van het American Law Institute, gepubliceerd in 1955, het recht om homoseksuele en anale seks te bedrijven omarmde voor volwassenen die daarmee instemden. Toen de code door staat na staat werd aangenomen, hield de oude misdaad van sodomie op te bestaan. In 2003 deelde het Amerikaanse Hooggerechtshof de genadeslag uit aan de weinige overgebleven sodomiewetten in het land door het Texaanse verbod op homoseksuele seks ongedaan te maken in zijn baanbrekende uitspraak in de zaak Lawrence v. Texas.

Masters en Johnson
Dicht op de hielen van Kinsey begonnen William Masters en Virginia Johnson hun eigen epische studies naar seksueel gedrag, waarbij ze gebruik maakten van een speciaal ontworpen polygraaf-achtig apparaat om de seksuele reacties te registreren van meer dan 700 proefpersonen die werden geobserveerd tijdens masturbatie en geslachtsgemeenschap. Het werk van Masters en Johnson viel samen met de seksuele revolutie van de late 60er en vroege 70er jaren, waarin hippies de voordelen van vrije liefde verkondigden en mensen smeekten om “liefde te bedrijven, geen oorlog”. Masters en Johnson bouwden voort op de biologische benadering van Kinsey, maar gingen verder dan “wat mensen doen” om te proberen te ontdekken “hoe het werkt” en hoe bepaalde seksuele problemen zoals frigiditeit, impotentie en vroegtijdige ejaculatie te overwinnen. Uiteindelijk richtten ze in St. Louis een kliniek op voor de behandeling van seksuele disfuncties, waarmee ze de weg baanden voor de commercialisering van behandelingen voor seksuele problemen zoals erectiestoornissen, die serieus van start ging met de introductie van Viagra door Pfizer in 1998.

Verhoogde Reproductieve Rechten
Op hetzelfde moment was er in het land een strijd gaande over de vraag of seks alleen om voortplanting draaide, zoals de Victoriaanse moraal ooit had geleerd, of dat de vrije uitwisseling van plezier tussen partners reden genoeg was om seks te hebben. In 1960 keurde de Food and Drug Administration het eerste orale anticonceptiemiddel van het land goed. Binnen een paar jaar namen miljoenen vrouwen het medicijn en bevrijdden zij zichzelf van het risico om zwanger te worden en geslachtsgemeenschap te hebben op hun eigen voorwaarden. Het besluit van het Hooggerechtshof in 1973 om abortus te legaliseren in Roe v. Wade breidde de reproductieve rechten van vrouwen uit tot de veilige beëindiging van onbedoelde zwangerschappen.

Aanhoudende conflicten
Kinsey zou het hebben goedgekeurd: Het juridische en medische apparaat van het land was eindelijk samengekomen om het nastreven van seksueel genot omwille van zichzelf veilig en legaal te maken. Maar de drie decennia sinds Masters and Johnson en Roe hebben gemengde resultaten opgeleverd voor de voorstanders van seksueel liberalisme. Roe heeft van meet af aan sterke oppositie uitgelokt, en mensen die tegen abortus zijn hebben een aanhoudende en soms succesvolle reeks campagnes gevoerd, in en buiten de rechtbank, om de toegang van vrouwen tot de procedure te beperken. Met het aanbreken van het AIDS-tijdperk in de jaren tachtig werd de kwestie van de seks er een van volksgezondheid. Maar terwijl de bezorgdheid over de volksgezondheid eiste dat de overheid de studie van seks zou voortzetten om te begrijpen waarom mensen risicovol seksueel gedrag vertonen, hebben de voorstanders van seksueel conservatisme getracht de overheidsfinanciering van het onderzoek stop te zetten. Toch heeft het seksonderzoek stand gehouden — en daar zou Kinsey echt trots op zijn geweest.