Amerigo Vespucci: feiten, biografie & naamgeving van Amerika

De Italiaanse ontdekkingsreiziger Amerigo Vespucci is vooral bekend vanwege zijn naamgeving: de continenten Noord- en Zuid-Amerika. Maar waarom zijn deze continenten naar hem vernoemd, vooral omdat zijn reizen plaatsvonden na de beroemde zeiltocht van Christoffel Columbus op de blauwe oceaan in 1492?

Vespucci was de eerste die Noord- en Zuid-Amerika erkende als aparte continenten die voorheen onbekend waren bij Europeanen, Aziaten en Afrikanen. Vóór de ontdekking van Vespucci hadden ontdekkingsreizigers, waaronder Columbus, aangenomen dat de Nieuwe Wereld deel uitmaakte van Azië. Vespucci deed zijn ontdekking toen hij in 1501 in de buurt van de punt van Zuid-Amerika voer.

Amerigo Vespucci was een van de vele Europese ontdekkingsreizigers tijdens het tijdperk van de Exploratie, of het Tijdperk van de Ontdekking, dat plaatsvond van het midden van de jaren 1400 tot het midden van de jaren 1500. “De Age of Exploration werd ingegeven door verschillende motivaties,” zei Erika Cosme, administratief coördinator van educatie en digitale diensten bij The Mariner’s Museum and Park in Newport News, Virginia. “In de 15e eeuw bevonden Europa, Azië en Afrika zich in het epicentrum van een wereldwijde uitwisseling van goederen; ook bleven voor de Europeanen de nieuwsgierigheden naar verschillende culturen opkomen. Deze Afro-Euraziatische economie creëerde een verweven verbinding tussen India, China, het Midden-Oosten, Afrika en Europa.”

Aangespoord door nieuwsgierigheid en economische stimulans legden ontdekkingsreizigers afstanden af die voor hun tijd grote prestaties waren. Maar wat de periode zo belangrijk maakt, zei Cosme, is de rol die het speelde in “het vormen van de wereld die we vandaag kennen.” De erkenning van de Amerika’s was een belangrijk onderdeel van dat inzicht.

Vroeger

Amerigo Vespucci werd geboren op 9 maart 1454 in Florence, Italië. Als jonge man was hij al gefascineerd door boeken en kaarten. De Vespuccis waren een vooraanstaande familie en bevriend met de machtige Medicis, die Italië meer dan 300 jaar regeerden. Na opgeleid te zijn door zijn oom, werkte Vespucci zelf voor de Medicis als bankier en later als opzichter van hun scheepsuitrustingsbedrijf, dat opereerde in Sevilla, Spanje. Hij verhuisde naar Spanje in 1492.

Dit bedrijf stelde Vespucci in staat om te zien hoe de schepen van de grote ontdekkingsreizigers werden voorbereid en om te leren over de zaken van ontdekkingsreizen. Goederen als zout uit Mali, koffiebonen uit Ethiopië, specerijen uit India en de Molukken en gember, zijde en thee uit China waren erg in trek, aldus Cosme, die meewerkt aan de ontwikkeling van het uitgebreide Age of Exploration-gebied van The Mariners’ Museum.

Landen profiteerden van de handel en hoopten rijkdommen als goud, zilver en edelstenen te vinden, aldus Cosme. “Europese leiders zagen exploratie als een manier om hun imperium uit te breiden en hun nationale glorie te vergroten.”

In die tijd zochten ontdekkingsreizigers naar een noordwestelijke route naar Indië – de landen en eilanden van Zuidoost-Azië – die de handel zou vergemakkelijken en hun land rijkdom zou brengen. “Het duurde vaak jaren om een reis te voltooien,” zei Cosme. “Tegen het midden van de 15e eeuw beheersten moslims het merendeel van de handelsroutes naar Azië. Dit betekende dat ze hoge prijzen konden vragen voor inkomende en uitgaande goederen en schepen die van en naar Europa en Azië reisden. De wens om oceaanroutes te vinden die sneller, veiliger en goedkoper waren, stimuleerde een zoektocht naar een betere manier om deze plaatsen te bereiken.”

Vespucci’s bedrijf hielp bij de uitrusting van een van de reizen van Christoffel Columbus, en in 1496 had Vespucci de gelegenheid om met de ontdekkingsreiziger te praten. Beide mannen waren gefascineerd door het werk van Marco Polo, die de liefde van veel ontdekkingsreizigers voor zeevaart en ontdekkingsreizen beïnvloedde, aldus Cosme.

Deze ontmoeting stimuleerde Vespucci’s interesse in reizen en ontdekkingen. Zoals veel ontdekkingsreizigers uit die tijd, wilde hij nieuwe kennis opdoen en de wereld met eigen ogen zien. “Het tijdperk van de ontdekkingsreizen viel samen met de Renaissance, die duurde van ongeveer 1300 tot 1600,” zei Cosme. “Veel mensen werden oprecht nieuwsgierig naar de wereld. Wetenschappen als astronomie en cartografie zaten in de lift. Mensen wilden meer weten over de geografie, mensen en culturen buiten hun eigen land.”

Vespucci’s bedrijf had het moeilijk, wat zijn beslissing om te gaan reizen nog eenvoudiger maakte. Bovendien bezat hij cruciale kennis voor de zeevaart, zoals cartografie en astronomie, die essentiële instrumenten waren voor de vroege navigatie, aldus Cosme. Vespucci, nu in de 40, besloot de zaken achter zich te laten en op reis te gaan nu het nog kon.

Eerste reis en controverse over de brief

“Amerigo Vespucci ondernam minstens drie reizen naar het westen,” zei Cosme. Er is enige onenigheid onder historici over wanneer Vespucci op zijn eerste reis vertrok. Veel verslagen plaatsen de reisdatum in 1499, zeven jaar nadat Columbus op de Bahamas aan land kwam. Op de reis van 1499 voer Vespucci naar het noordelijk deel van Zuid-Amerika en naar de Amazonerivier. Hij gaf plaatsen die hij zag namen als de “Golf van Ganges” en dacht, net als zijn ontdekkingsreizigers tijdgenoten, dat hij in Azië was. Hij bracht ook verbeteringen aan in de technieken voor hemelnavigatie. Vespucci voorspelde de omtrek van de aarde tot op 50 mijl nauwkeurig.

Maar een brief gedateerd in 1497 suggereert dat de reis van 1499 in feite Vespucci’s tweede reis kan zijn geweest. De brief is geschreven met de stem van Vespucci, hoewel sommige historici zijn auteurschap en de feiten van het document betwisten en beweren dat het een vervalsing is. De brief, geschreven aan de Gonfalonier van Florence (een hoge ambtenaar in de uitvoerende raad van de stadstaat), beschrijft een expeditie naar de Bahamas en Midden-Amerika in 1497. Als de verslagen van deze brief waar zijn, dan bereikte Vespucci het vasteland van de Amerika’s een paar maanden vóór John Cabot en meer dan een jaar vóór Columbus.

1501 reis en erkenning van Zuid-Amerika

Op 14 mei 1501 zette Vespucci koers naar de Nieuwe Wereld onder Portugese vlag op wat zijn meest succesvolle reis zou worden.

Vespucci’s schepen reisden langs de Zuid-Amerikaanse kust tot aan Patagonië. Onderweg stuitte hij op de rivieren Rio de Janeiro en Rio de la Plata. Tijdens deze reis kreeg Vespucci het vermoeden dat hij naar een heel ander continent keek dan Azië.

“Vespucci was zowel bekend met als gefascineerd door de verslagen van Marco Polo en zijn tijd in Azië. Het boek van Polo gaf veel details over de geografie, de mensen, en de rijke mogelijkheden van het continent. Op basis van deze informatie kon Vespucci veronderstellingen maken over het land dat ze aan het verkennen waren,” zei Cosme. “Om te beginnen viel het Vespucci op dat de hemel waaronder ze voeren verschillende sterrenbeelden had die in Europa niet zichtbaar waren. Hij noteerde ook de kustlijnen die ze aflegden en noteerde de afstand en de duur van de reis. Vespucci, ook weer een zeer bedreven cartograaf en astronoom, bestudeerde en overpeinsde zorgvuldig al zijn informatie. Hij ontdekte dat de gebieden en landmassa’s die zij hadden verkend in werkelijkheid groter en anders waren dan eerdere beschrijvingen van Azië. Dit bracht hem tot de conclusie dat wat zij hadden verkend inderdaad een geheel nieuw continent was.”

Hij bevestigde zijn vermoeden toen hij naar het zuiden voer tot op minder dan 400 mijl van Vuurland, het zuidelijkste puntje van Zuid-Amerika. Dit bevestigde dat hij een nieuw continent aantrof dat zich veel zuidelijker uitstrekte dan iemand had geraden.

Tijdens deze reis schreef Vespucci brieven aan een vriend in Europa waarin hij zijn reizen beschreef en de Nieuwe Wereld identificeerde als een continent dat los stond van Azië. Deze brieven beschrijven ook zijn ontmoetingen met de inheemse bevolking en beschrijven hun cultuur. Vespucci beschreef de religieuze praktijken en overtuigingen van de inboorlingen, hun dieet, huwelijksgewoonten, en, het meest aantrekkelijk voor de lezers, hun seksuele en bevallingspraktijken. Deze brieven werden in verschillende talen gepubliceerd en verkochten goed (beter dan de brieven van Columbus) in heel Europa. Dit beviel Vespucci, die zijn avonturen optekende om beter “enige roem achter mij te laten na mijn dood.”

Latere reizen en andere prestaties

Vespucci’s latere reizen waren niet zo succesvol als de expeditie van 1501, en wetenschappers weten niet precies hoeveel latere reizen hij heeft ondernomen. In 1503 voer hij naar Brazilië, maar toen zijn vloot er niet in slaagde nieuwe ontdekkingen te doen, werden de schepen ontbonden. Vespucci ging echter door en ontdekte het eiland Bahia en Zuid-Georgië voordat hij eerder dan gepland terugkeerde naar Lissabon.

Vespucci heeft mogelijk nog twee reizen gemaakt, in 1505 en 1507, maar de verslagen zijn onduidelijk. In 1505 werd hij genaturaliseerd tot burger van Spanje, en in 1508 werd hij benoemd tot loods-majoor van Spanje. Dit was een prestigieuze positie die van hem vereiste dat hij zijn aanzienlijke navigatievaardigheden gebruikte. Vespucci hielp bij het ontwikkelen en standaardiseren van navigatietechnieken en bij het selecteren van nieuwe piloten.

Hij werkte op deze post tot aan zijn dood op 22 feb. 1512. Hij kreeg malaria en stierf in Spanje toen hij bijna 58 jaar oud was. Vespucci ligt begraven in Florence.

De naamgeving van Amerika

Vespucci’s reputatie heeft perioden van spot doorgemaakt, en soms werd hij gezien als een intrigant die probeerde de roem van Columbus te stelen. Maar in werkelijkheid was het niet Vespucci’s ambitie die ervoor zorgde dat twee continenten naar hem werden vernoemd: het was het werk van een Duitse geestelijke en amateur cartograaf genaamd Martin Waldseemüller.

In 1507 werkten Waldseemüller en enkele andere geleerden aan een inleiding in de kosmologie die grote kaarten zou bevatten, volgens de U.S. Library of Congress. Waldseemüller stelde voor om een deel van Brazilië dat Vespucci had verkend “Amerika” te noemen, een vervrouwelijkte versie van Vespucci’s voornaam. Waldseemüller schreef: “Ik zie geen reden waarom iemand er terecht bezwaar tegen zou hebben om dit deel … Amerika te noemen, naar Amerigo, de ontdekker, een man van grote bekwaamheid.”

De naam bleef hangen. Waldseemüller’s kaarten verkochten duizenden exemplaren in heel Europa. Sommige rapporten suggereren dat Waldseemüller nog eens nadacht over de naam Amerika, maar het was te laat. In 1538 gebruikte de kaartenmaker Gerardus Mercator de naam “Amerika” voor zowel de noordelijke als de zuidelijke landmassa’s van de Nieuwe Wereld, en de continenten staan sindsdien als zodanig bekend.

Hoe dan ook, de waarde van Vespucci’s bijdragen aan de Europeanen kan niet worden onderschat. Amerigo Vespucci gebruikte zijn eigen kennis en kunde, plus de geschreven kennis van geleerden en ontdekkingsreizigers voor hem, om een Mundus Novus (Latijn voor ‘nieuwe wereld’) voor de Europeanen te ontsluieren”, aldus Cosme.