Angkor Wat

Angkor Wat is een enorm boeddhistisch tempelcomplex gelegen in het noorden van Cambodja. Het werd oorspronkelijk gebouwd in de eerste helft van de 12e eeuw als een Hindoetempel. Angkor Wat is meer dan 400 hectare groot en wordt beschouwd als het grootste religieuze monument ter wereld. De naam, die in de Khmer-taal van de regio “tempelstad” betekent, verwijst naar het feit dat het werd gebouwd door keizer Suryavarman II, die van 1113 tot 1150 over de regio heerste, als de staatstempel en het politieke centrum van zijn rijk.

Oorspronkelijk gewijd aan de Hindoegod Vishnu, werd Angkor Wat aan het eind van de 12e eeuw een boeddhistische tempel.

Hoewel het geen actieve tempel meer is, is het een belangrijke toeristische attractie in Cambodja, ondanks het feit dat het aanzienlijke schade heeft opgelopen tijdens het autocratische bewind van het Rode Khmer-regime in de jaren zeventig en in eerdere regionale conflicten.

Waar is Angkor Wat?

Angkor Wat ligt ongeveer vijf mijl ten noorden van de moderne Cambodjaanse stad Siem Reap, die meer dan 200.000 inwoners telt.

Toen het werd gebouwd, diende het als de hoofdstad van het Khmer-rijk, dat destijds over de regio heerste. Het woord “Angkor” betekent “hoofdstad” in de Khmer-taal, terwijl het woord “Wat” “tempel” betekent.

In eerste instantie was Angkor Wat ontworpen als een Hindoe-tempel, omdat dat de religie was van de toenmalige heerser in de regio, Suryavarman II. Aan het eind van de 12e eeuw werd het echter beschouwd als een boeddhistische plaats.

Tegen die tijd was Angkor Wat helaas geplunderd door een rivaliserende stam van de Khmer, die op hun beurt op aanwijzing van de nieuwe keizer, Jayavarman VII, hun hoofdstad verplaatsten naar Angkor Thom en hun staatstempel naar Bayon, die beide een paar kilometer ten noorden van de historische plaats liggen.

Toen het belang van Angkor Wat binnen de boeddhistische religie van de regio toenam, nam ook de legende rond de site toe. Veel boeddhisten geloven dat de bouw van de tempel werd bevolen door de god Indra, en dat het werk in één nacht werd voltooid.

Hoewel geleerden nu weten dat het tientallen jaren duurde om Angkor Wat te bouwen, van de ontwerpfase tot de voltooiing.

Angkor Wat’s Design

Hoewel Angkor Wat in de 13e eeuw niet langer een plaats van politieke, culturele of commerciële betekenis was, bleef het tot in de 19e eeuw een belangrijk monument voor de boeddhistische religie.

In tegenstelling tot veel historische plaatsen is Angkor Wat nooit echt verlaten. Integendeel, het raakte geleidelijk in onbruik en raakte in verval.

Het bleef desondanks een architectonisch hoogstandje zoals geen ander. Hij werd in de jaren 1840 “herontdekt” door de Franse ontdekkingsreiziger Henri Mouhot, die schreef dat de site “grootser was dan alles wat Griekenland of Rome ons had nagelaten.”

Dit compliment kan waarschijnlijk worden toegeschreven aan het ontwerp van de tempel, die de berg Meru moet voorstellen, de woonplaats van de goden, volgens de leerstellingen van zowel het hindoeïstische als het boeddhistische geloof. De vijf torens moeten de vijf toppen van de berg Meru voorstellen, terwijl de muren en de gracht beneden de omringende bergketens en de zee eren.

Tegen de tijd dat de site werd gebouwd, hadden de Khmer hun eigen bouwstijl ontwikkeld en verfijnd, die op zandsteen was gebaseerd. Als gevolg daarvan werd Angkor Wat gebouwd met blokken zandsteen.

Een 15 voet hoge muur, omgeven door een brede gracht, beschermde de stad, de tempel en de bewoners tegen invasies, en veel van die versterking staat nog overeind. Een zandstenen brug diende als belangrijkste toegangspoort tot de tempel.

Binnen deze muren strekt Angkor Wat zich uit over meer dan 200 hectare. Aangenomen wordt dat dit gebied de stad, de tempelstructuur en het paleis van de keizer omvatte, dat iets ten noorden van de tempel lag.

In overeenstemming met de toenmalige traditie waren echter alleen de buitenmuren van de stad en de tempel van zandsteen gemaakt, terwijl de rest van de bouwwerken was opgetrokken uit hout en andere, minder duurzame materialen. Van de tempel en de stadsmuur zijn dan ook slechts delen overgebleven.

Hoe dan ook, de tempel is nog steeds een majestueus bouwwerk: Op het hoogste punt – de toren boven de hoofdschrijn – reikt hij bijna 70 voet de lucht in.

De tempelmuren zijn versierd met duizenden bas-reliëfs die belangrijke goden en figuren uit de hindoeïstische en boeddhistische religie voorstellen, evenals belangrijke gebeurtenissen in de verhalende traditie. Er is ook een bas-reliëf waarop keizer Suryavarman II staat afgebeeld die de stad betreedt, misschien wel voor het eerst na de bouw ervan.

Angkor Wat Today

Hoewel Angkor Wat tot vrij recent in gebruik is gebleven – tot in de jaren 1800 – heeft de site helaas aanzienlijke schade opgelopen, van overwoekering door bossen tot aardbevingen en oorlog.

De Fransen, die een groot deel van de 20e eeuw de scepter zwaaiden over wat nu Cambodja heet, stelden begin 1900 een commissie in om de site te restaureren voor toeristische doeleinden. Deze groep hield ook toezicht op de lopende archeologische projecten aldaar.

Ter tijde van de Franse overheersing werd het restauratiewerk bij stukjes en beetjes gedaan, maar de grote inspanningen begonnen pas in de jaren 1960. Tegen die tijd was Cambodja een land in overgang van een koloniale heerschappij naar een beperkte vorm van constitutionele monarchie.

Toen Cambodja in de jaren zeventig in een brute burgeroorlog belandde, liep Angkor Wat, enigszins wonderbaarlijk, relatief minimale schade op. Het autocratische en barbaarse regime van de Rode Khmer vocht wel tegen troepen uit buurland Vietnam in de buurt van de oude stad, en als gevolg daarvan zijn er kogelgaten te zien in de buitenmuren.

Sindsdien, terwijl de Cambodjaanse regering talrijke veranderingen onderging, heeft de internationale gemeenschap, waaronder vertegenwoordigers van onder meer India, Duitsland en Frankrijk, bijgedragen aan de voortdurende restauratie-inspanningen.

De site blijft een belangrijke bron van nationale trots voor de Cambodjanen.

In 1992 werd hij uitgeroepen tot UNESCO-werelderfgoed. Hoewel het aantal bezoekers aan Angkor Wat destijds slechts enkele duizenden bedroeg, ontvangt de bezienswaardigheid nu jaarlijks zo’n 500.000 bezoekers – van wie velen ’s ochtends vroeg arriveren om beelden te maken van de zonsopgang boven wat nog steeds een zeer magische, spirituele plaats is.

Bronnen

Angkor. Werelderfgoedconventie. UNESCO.
Ray, Nick. “Angkor wat? De meest iconische tempel van Cambodja leren kennen.” LonelyPlanet.com.
Glancey, J. “De verrassende ontdekking bij Angkor Wat.” BBC.com.
Hoeller, S-C. (2015). “Dit is waarom Angkor Wat zojuist werd uitgeroepen tot de beste toeristische attractie ter wereld.” BusinessInsider.com.
Cripps, K. (2017). “Angkor Wat reistips: Advies van experts over een bezoek aan de oude ruïnes van Cambodja.” CNN.com.