Arlington National Cemetery: Feiten

1. Arlington National Cemetery ligt op het in beslag genomen landgoed van de Geconfedereerde Generaal Robert E. Lee.

Dagen nadat hij op 20 april 1861 ontslag had genomen uit het Amerikaanse leger om het bevel te voeren over de strijdkrachten van Virginia in de Burgeroorlog, verliet Robert E. Lee het landgoed Arlington waar hij met Mary Lee was getrouwd en 30 jaar had gewoond. Hij zou nooit meer terugkeren.

Nadat Virginia zich op 23 mei 1861 afscheidde van de Unie, staken troepen van de Unie vanuit de nationale hoofdstad de rivier de Potomac over en bezetten het 200 hectare grote landgoed en het huis dat waren gebouwd door George Washington Parke Custis, Mary’s vader en de stiefkleinkleinzoon van George Washington. Nadat Mary Lee, die aan een rolstoel was gekluisterd, een vertegenwoordiger had gestuurd in plaats van persoonlijk te verschijnen om een belastingaanslag van 92,07 dollar te betalen, legde de regering in 1864 beslag op het eigendom. Omdat Washington, D.C., wemelde van de dode soldaten en er geen begraafplaatsen meer waren, stelde kwartiermeester-generaal Montgomery C. Meigs formeel Arlington voor als locatie voor een nieuwe militaire begraafplaats.

Op 13 mei 1864 werd de 21-jarige soldaat William Christman uit Pennsylvania, die aan buikvliesontsteking was overleden, de eerste militair die op Arlington werd begraven. Om ervoor te zorgen dat het huis voor altijd onbewoonbaar zou blijven voor de Lezers, gaf Meigs opdracht graven zo dicht mogelijk bij het landhuis te plaatsen en in 1866 gaf hij opdracht de stoffelijke resten van 2.111 onbekende soldaten uit de Burgeroorlog die waren gesneuveld op slagvelden in de buurt van Washington, D.C., in een grafkelder in de rozentuin van de Lezers te plaatsen.

2. Een uitspraak van het Hooggerechtshof in 1882 had de opgraving van 17.000 graven tot gevolg kunnen hebben.

Meer dan tien jaar na Lee’s dood oordeelde het Hooggerechtshof dat de Amerikaanse regering zijn landgoed zonder eerlijk proces in beslag had genomen en beval het terug te geven aan zijn familie in dezelfde staat als waarin het illegaal was geconfisqueerd. De uitspraak had de opgraving van alle doden van Arlington kunnen eisen, maar in plaats daarvan verkocht Lee’s zoon het landgoed in 1883 officieel aan het Congres voor 150.000 dollar.

3. Op de begraafplaats werd in 1868 de eerste nationale herdenking op Memorial Day gehouden.

In 1868 riep generaal John A. Logan, opperbevelhebber van het Groot Leger van de Republiek, 30 mei officieel uit tot Decoratiedag “met het doel de graven van kameraden die tijdens de late rebellie ter verdediging van hun land zijn gesneuveld, met bloemen te bestrooien of anderszins te versieren.” De eerste nationale herdenking vond plaats op Arlington op 30 mei 1868, in aanwezigheid van Generaal Ulysses S. Grant en Generaal James Garfield als de belangrijkste spreker. Decoration Day werd uiteindelijk omgedoopt tot Memorial Day.

4. Arlington is de enige nationale begraafplaats waar militairen uit elke oorlog in de Amerikaanse geschiedenis begraven liggen.

Hoewel de eerste militaire begrafenis op Arlington National Cemetery pas in 1864 plaatsvond, liggen op de begraafplaats de stoffelijke resten van hen die in elke oorlog sinds de Amerikaanse Revolutie hebben gevochten. In 1892 werden soldaten uit de Revolutieoorlog herbegraven op een begraafplaats in Georgetown, en ook slachtoffers uit de Oorlog van 1812 zijn herbegraven op Arlington.

5. Drie vijandelijke strijders uit de Tweede Wereldoorlog liggen begraven op Arlington National Cemetery.

Tussen de geëerde Amerikaanse doden bevinden zich twee Italiaanse krijgsgevangenen en één Duitse krijgsgevangene die tijdens de Tweede Wereldoorlog gevangen zijn genomen. De drie vijandelijke strijders stierven in krijgsgevangenschap in de omgeving van Washington, D.C., en de Conventies van Genève eisten een fatsoenlijke begrafenis. Omdat Arlington de dichtstbijzijnde nationale begraafplaats is, werden de mannen daar begraven. In totaal liggen er ongeveer 60 buitenlanders op Arlington begraven, de meesten geallieerde militairen die omkwamen bij vliegrampen waarbij ook Amerikaanse soldaten betrokken waren.

6. Bijna 4.000 voormalige slaven liggen begraven op Arlington National Cemetery.

Na de inbeslagname van Lee’s landgoed maakte de federale regering grond vrij om een modelgemeenschap te zijn voor geëmancipeerde, bevrijde en gevluchte slaven. Freedman’s Village omvatte landbouwgrond, huizen, een ziekenhuis, een school en een eetzaal voordat het in 1900 werd gesloten. Afro-Amerikanen die in het dorp woonden werden op het terrein begraven en hun graven werden opgenomen in Sectie 27 van Arlington National Cemetery. Op hun grafstenen staat de inscriptie “burger” of “civilian”.

7. Er komt mogelijk nooit meer een aanvulling op het Graf van de Onbekende Soldaat.

Onder de 5.000 onbekenden die in Arlington zijn begraven, bevinden zich de ongeïdentificeerde stoffelijke overschotten van militairen uit de Eerste, Tweede en Koreaanse Oorlog die in het Graf van de Onbekende Soldaat zijn begraven. Een onbekende uit de Vietnamoorlog werd in 1984 begraven, maar de stoffelijke resten werden in 1998 opgegraven, door middel van DNA-tests geïdentificeerd als die van luchtmacht eerste luitenant Michael Joseph Blassie en herbegraven op een militaire begraafplaats in Missouri. Vooruitgang op het gebied van DNA-tests kan betekenen dat alle toekomstige stoffelijke overschotten positief kunnen worden geïdentificeerd en dat er in de toekomst geen bijzettingen bij het graf van de onbekende soldaat meer zullen plaatsvinden.

8. Soldaten planten vlaggen voor elke grafsteen in het weekend van Memorial Day.

Sinds 1948 plaatsen de troepen van het 3e Amerikaanse Infanterieregiment – de officiële ceremoniële eenheid van het leger die bekend staat als de “Oude Garde” – elk weekend van Memorial Day kleine Amerikaanse vlaggetjes voor alle Amerikaanse grafstenen op Arlington. Elke vlag is geplant precies een voet voor een grafmarker en perfect gecentreerd.