Astaire’s laatste partner gaat om met leven na Fred

Ze woont nu alleen in het fraaie huis van Astaire in Beverly Hills, vol met aandenkens aan zijn leven en dat van hen – een schilderij van Fred’s fijne paard, Triplicate, een HO-model trein die op de cocktailtafel in de nogal formele woonkamer staat.

Astaire’s weduwe zegt dat ze zijn wensen wil eren en wil voorkomen dat zijn naam en zijn levenswerk worden gebagatelliseerd en gecommercialiseerd.

“Kun je het geloven?”, vraagt ze. “Iemand stuurde me een levensgrote uitsnede van Fred met een staart, met gaten waar de knopen en manchetknopen zouden komen. Het zou een display worden om juwelen te verkopen.” Ze was in staat dat gebruik te voorkomen, zegt ze.

Astaire was een intens privé-man die een charmant moeilijk interview was omdat hij een hekel had aan praten over zichzelf, het verleden, zijn werk en zijn partners, in ongeveer die volgorde. Dan bleven paarden, het weer en het directe project waar hij mee bezig was over, zoals “Ghost Story”, zijn laatste speelfilm, in 1981.

Zijn wens voor privacy ging verder dan de dood. Zijn begrafenis was privé en de voorwaarden van zijn testament zijn nooit openbaar gemaakt. Maar Robyn Astaire zegt dat in zijn testament stond dat hij, nadat hij tijdens zijn leven zo royaal was beloond, “geen verdere eerbewijzen meer wenste.”

Hij hield niet van de fantasiesequentie in de film “Pennies From Heaven” waarin Steve Martin danst onder een enorm scherm waarop een Astaire-Rogers dansnummer te zien is, zegt ze, en hij was er niet blij mee dat Federico Fellini een film “Ginger and Fred” noemde, hoewel het gebruik metaforisch was.

“Fred liet mij als het ware de leiding hebben,” zegt ze. “Hij wilde dat ik hem beschermde. Hij zei dat hij het zat was om gebruikt te worden.”

Ze ontmoetten elkaar op nieuwjaarsdag in 1973, geïntroduceerd door Alfred Gwynne Vanderbilt, voor wie ze reed. “Fred wedde op mij en won,” zegt ze, “en daarna heb ik hem vijf jaar niet meer gezien.” Toen ze in Los Angeles was om een reclamespot te filmen, belde ze hem op. Ze gingen uit eten en, zoals in een Astaire-film, bloeide de romance op.

“Ik stopte met paardrijden toen we trouwden. Fred zei dat hij niet wilde leven met al die angst.” Ze rijdt niet meer, zelfs niet recreatief (“Dat is als rijden in een oude VW nadat je gewend bent rond te scheuren in een Maserati”). Ze loopt en traint nog wel en is nog even slank (1.80 m, 100 kilo) als in haar tijd als autocoureur.

Tijdens het huwelijk waren volgens nieuwsberichten zowel Astaire’s zuster Adele, die inmiddels is overleden, als zijn dochter Ada tegen. Robyn Astaire vermijdt commentaar op het onderwerp en zegt alleen dat Astaire’s zoon, Fred Jr., “mijn maatje” is.”

Ze hadden bijna geen sociaal leven, zegt ze, en gaven daar de voorkeur aan. “We gingen ’s middags naar de film, voordat de mensenmassa’s kwamen, en dan konden we naar binnen en naar buiten glippen. Dan bekritiseerden we de films. Fred raakte nooit gewend aan het naakt en het gevloek en het geweld, maar hij bewonderde het acteerwerk.”

Ze praatten tot in de kleine uurtjes, herinnert ze zich, en hoewel hij niet graag in het verleden bleef hangen (“Dat is voorbij”), praatte Astaire over zijn leven en zijn werk omdat ze begrijpelijkerwijs geïnteresseerd was.

“Hij zei dat hij als jongen altijd zei: ‘Oh, I hate that, I hate that, I hate that,’ wat het ook was. Op een dag schudde zijn vader hem door elkaar en zei: ‘Niets doet je haten!’ Fred zei dat hij het jaren niet meer zei. In onze tijd zei hij af en toe: ‘Oh, I hate that!’ met een klein accent, zoals zijn vader had, en dat was grappig.”

Astaire stierf aan een longontsteking, vrij snel en zonder een slepende aftakeling. “Ik denk dat zijn leven gewoon zijn beloop heeft gehad. Het is verschrikkelijk om iemand van wie je houdt te zien wegkwijnen, maar godzijdank heeft hij niet geleden.”

Robyn Astaire zegt dat ze niet opnieuw zal trouwen. “Het is prachtig als mensen dat doen, maar ik doe het niet. Ik heb mijn man gehad.”

Zij heeft zichzelf tot hoeder van de vlam gemaakt en probeert de uitbuitende gebruiken van zijn naam en werk te scheiden van de oprechte eerbewijzen waar Astaire, hoe tegenstribbelend ook, misschien wel aan heeft meegewerkt. (“Hij heeft zich jarenlang verzet tegen de AFI Life Achievement Award, maar ik zei: ‘Je moet je vrienden de kans geven om je voor alles te bedanken’, en hij was blij dat hij dat gedaan had.”)

Er bestaat nu een wet die de naam en beeltenis van de beroemde overledene beschermt. “Juristen noemen het de 990-wet, en daar ben ik dankbaar voor”, zegt ze. Maar er bestaat nog steeds een schimmig gebied tussen de legitieme lofbetuigingen die de wereld nog tientallen jaren aan Fred Astaire zal willen brengen en de commercialisering van zijn werk.

Zij was ontstemd over het gebruik van zijn werk in verband met het recente AFI Preservation Ball in Washington, niet in de laatste plaats omdat zij niet was geraadpleegd en noch zij noch de kinderen van Astaire waren uitgenodigd totdat zij navraag had gedaan. Maar de geldinzameling was een succes en het was een doel – filmbehoud – dat Astaire waarschijnlijk zou hebben gesteund.

“Ik probeer alleen mijn man te beschermen,” zegt Robyn Astaire: “Wat hij wilde, wat hij niet wilde. Ik zal alles doen wat ik kan om zijn wensen uit te voeren. Ik hoop dat ik er niet slecht uitzie of dat het op een machtsgreep lijkt. Maar als dat wel zo is, dan is dat maar zo.”