Atlanta valt ten prooi aan de troepen van de Unie

Op 28 augustus 1864 belegerde generaal William Tecumseh Sherman van het leger van de Unie Atlanta, Georgia, een kritisch centrum van de Confederatie, beschoot de burgers en sneed de aanvoerlijnen af. De Geconfedereerden trokken zich terug en vernietigden onderweg de munitie van de stad. Op 15 november van dat jaar staken Shermans troepen een groot deel van de stad in brand alvorens hun mars door het zuiden voort te zetten. Shermans Atlanta campagne was een van de meest beslissende overwinningen van de Burgeroorlog.

William Sherman, geboren op 8 mei 1820 in Lancaster, Ohio, ging naar West Point en diende in het leger voordat hij bankier werd en vervolgens president van een militaire school in Louisiana. Toen in 1861 de Burgeroorlog uitbrak nadat 11 zuidelijke slavenstaten zich van de Unie hadden afgescheiden, sloot Sherman zich aan bij het leger van de Unie en voerde uiteindelijk het bevel over grote aantallen troepen, onder Generaal Ulysses S. Grant, bij de slagen om Shiloh (1862), Vicksburg (1863) en Chattanooga (1863). In de lente van 1864 werd Sherman opperbevelhebber van de legers in het Westen en kreeg van Grant de opdracht de stad Atlanta in te nemen, destijds een belangrijk militair bevoorradingscentrum en spoorwegknooppunt voor de Geconfedereerden.

Shermans Atlanta-campagne begon op 4 mei 1864, en in de eerste maanden raakten zijn troepen in verschillende felle gevechten verwikkeld met Geconfedereerde soldaten aan de rand van de stad, waaronder de Slag om Kennesaw Mountain, die de strijdkrachten van de Unie verloren. Op 1 september veroverden Shermans mannen Atlanta echter met succes en bleven het tot half november verdedigen tegen de Geconfedereerde troepen onder leiding van John Hood. Voor hij op 15 november zijn beroemde mars naar de zee begon, beval Sherman dat de militaire voorraden van Atlanta, waaronder munitiefabrieken, kledingfabrieken en spoorwegemplacementen, in brand moesten worden gestoken. Het vuur liep uit de hand en liet Atlanta in puin achter.

Sherman en 60.000 van zijn soldaten trokken vervolgens richting Savannah, Georgia, en vernietigden alles op hun pad dat de Confederaten zou kunnen helpen. Ze veroverden Savannah en voltooiden hun mars naar de zee op 23 december 1864. De Burgeroorlog eindigde op 9 april 1865, toen de bevelhebber van de Geconfedereerden, Robert E. Lee, zich bij Appomattox Courthouse in Virginia overgaf aan Grant.

Na de oorlog volgde Sherman Grant op als opperbevelhebber van het Amerikaanse leger, waar hij diende van 1869 tot 1883. Sherman, aan wie de uitdrukking “oorlog is de hel” is toegeschreven, stierf op 14 februari 1891 in New York City. De stad Atlanta herstelde zich snel van de oorlog en werd in 1868 de hoofdstad van Georgia, eerst op tijdelijke basis en daarna definitief door volksstemming in 1877.

READ MORE: Shermans mars naar de zee