Australische stekende bomen bevatten schorpioenachtig gif: Wetenschappers

Australië is berucht om zijn giftige spinnen, slangen en zeedieren, maar onderzoekers hebben nu “schorpioenachtig” gif ontdekt dat wordt afgescheiden door een boom en dat wekenlang ondraaglijke pijn kan veroorzaken.

Twee seconden contact met de dendrocnideboom, een netel in het regenwoud die bekend staat onder de inheemse naam gympie-gympie, levert een steek op die veel krachtiger is dan die van soortgelijke planten in de VS of Europa.

De boom, die brede ovale of hartvormige bladeren heeft, komt vooral voor in regenwoudgebieden in het noordoosten van Queensland, waar hij berucht is onder wandelaars.

Een team Australische wetenschappers zegt nu beter te begrijpen waarom de angel van de gympie-gympie degenen achtervolgt die de pech hebben de bladeren ervan tegen te komen.

Slachtoffers melden een eerste steek die “aanvankelijk aanvoelt als vuur, dan in de loop van uren afneemt tot een pijn die doet denken aan het getroffen lichaamsdeel dat klem zit tussen een dichtgeslagen autodeur”, aldus de onderzoekers van de Universiteit van Queensland donderdag.

In de laatste, slepende stadia kan alleen al het nemen van een douche de pijn opnieuw doen oplaaien.

Lees ook: In een Afrikaans bos, het blijvende mysterie van een reuzenvlinder

Hoewel de gympie-gympie bedekt is met fijne naaldachtige haartjes, vergelijkbaar met andere brandnetels, leverden eerdere tests op gangbare irriterende stoffen zoals histamines niets op.

Irina Vetter, universitair hoofddocent aan het Institute for Molecular Bioscience van de Universiteit van Queensland, zei dat het onderzoeksteam een nieuwe klasse van neurotoxine-miniproteïnen had ontdekt, die zij ‘gympietiden’ hebben gedoopt.

“Hoewel ze afkomstig zijn van een plant, zijn de gympietiden vergelijkbaar met de toxinen van spinnen en kegelslakken door de manier waarop ze zich vouwen in hun 3D moleculaire structuren en zich richten op dezelfde pijnreceptoren — dit maakt de gympie-gympieboom aantoonbaar tot een echte ‘giftige’ plant,” zei ze.

Australië is al berucht om zijn giftige fauna, waaronder slangen, dooskwallen, blauwringoctopussen en trechterspinnen, hoewel er bij mensen maar zelden doden vallen door beten of steken.

Vetter zei dat de langdurige pijn die door de boom wordt veroorzaakt kan worden verklaard doordat de gympietiden de chemische samenstelling van de aangetaste sensorische neuronen permanent veranderen — niet doordat de fijne haartjes in de huid blijven steken.

De wetenschappers hopen dat hun onderzoek, gepubliceerd in het peer-reviewed tijdschrift Science Advances, uiteindelijk zal leiden tot een betere behandeling van de pijn voor mensen die gestoken zijn.