Bacteriën en infecties

Doorheen de geschiedenis hebben bacteriële infecties een centrale rol gespeeld in het leven en de dood van de mens.

Bacteriën veroorzaken veel voorkomende infecties zoals longontsteking, wondinfecties, bloedbaaninfecties (sepsis) en seksueel overdraagbare aandoeningen zoals gonorroe, en zijn ook verantwoordelijk geweest voor verschillende grote epidemieën van ziekten. Een voorbeeld uit de jaren 1340 is de pest, ook bekend als de “Zwarte Dood”, die zich langs de handelsroutes over Azië en Europa verspreidde en miljoenen mensen het leven kostte. Het is nu bekend dat de ziekte wordt veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis en met antibiotica kan worden behandeld.

Wanneer veroorzaken bacteriën ziekte?

Bacteriën kunnen strikt pathogeen zijn, wat betekent dat ze ziekte veroorzaken als ze erin slagen het menselijke immuunsysteem te overweldigen. Andere bacteriën veroorzaken alleen ziekte onder de juiste omstandigheden, dit zijn de zogenaamde opportunistische ziekteverwekkers. Opportunistische ziekteverwekkers veroorzaken normaal geen infecties bij gezonde mensen, maar wanneer het immuunsysteem gecompromitteerd of onderdrukt is door bijvoorbeeld chemotherapie tegen kanker, andere ziekten (zoals HIV/AIDS) of ondervoeding, neemt het risico op infectie toe. Deze infecties zijn vaak afkomstig van de eigen bacteriële flora van de betrokkene, bijvoorbeeld op de huid of in de darmen. Veel bacteriële ziekteverwekkers kunnen zich via water en voedsel verspreiden en infecteren, waaronder Salmonella, Campylobacter en E. coli. Soms worden bacteriën direct of indirect van dieren op mensen overgedragen en veroorzaken zij ziekten. Dergelijke infecties worden zoönotische infecties genoemd. Andere bacteriën, zoals Neisseria gonorroe en Chlamydia trachomatis, verspreiden zich via seksuele contacten.

Beheersing van bacteriële infecties

Door de introductie van antibiotica voor de behandeling van bacteriële infecties in combinatie met verbeterde hygiëne en sanitaire voorzieningen, het gebruik van preventieve vaccinaties en meer kennis over bacteriën is het aantal sterfgevallen als gevolg van bacteriële ziekten sterk gedaald. Antibioticaresistentie onder bacteriën dreigt er nu echter toe te leiden dat wij voor veel veel voorkomende bacteriële infecties opnieuw verstoken blijven van effectieve behandelingen. Resistente bacteriën zijn nu wijdverspreid in de meeste delen van de wereld en steeds meer mensen sterven aan bacteriële infecties omdat de antibiotica niet meer werken. Voor informatie over antibioticaresistentie, zie Antibioticaresistentie, en de volgende subparagrafen.

De ziekte vaststellen

Diagnostiek wordt gebruikt om vast te stellen welke ziekte een patiënt heeft, en in het geval van infectieziekten, wat de oorzaak van de ziekte is. Deze informatie wordt vervolgens gebruikt om te bepalen wat de aangewezen therapie is: bijvoorbeeld een specifiek antibioticum, andere geneesmiddelen of bedrust. Door het ontbreken van een goede diagnose krijgen veel patiënten niet de juiste antibioticabehandeling als ze die nodig hebben, maar een ander veel voorkomend probleem is dat patiënten die geen antibiotica nodig hebben er toch een krijgen voor het geval het om een bacteriële infectie gaat.

Selected Resources