Ballonvaartgeschil: Amerikas reusachtige opblaasbare ratten onder vuur
NEW YORK: New Yorkers zijn gewend om ratten op straat te zien, maar het zijn niet altijd kleine, harige exemplaren. Soms zijn ze opblaasbaar en groter dan giraffen.
Amerikaanse vakbonden gebruiken reusachtige ballonknaagdieren als protestsymbool, door ze buiten de kantoren van bedrijven te parkeren om arbeidsconflicten onder de aandacht te brengen.
“Het wordt gebruikt om onrecht aan de kaak te stellen,” zei vakbondsorganisator Justice Favor, naast een torenhoge luchtgevulde rat met schurftige buik, bokentanden en duivelse ogen.
Zijn organisatie, die arbeiders vertegenwoordigt, heeft de rat op een recente ochtend opgesteld voor de kantoren in Manhattan van een projectontwikkelaar die wordt beschuldigd van het uitbetalen van onvakbondslonen aan bouwvakkers.
“Het publiek stopt en wil weten wat er aan de hand is. Het is een geweldig middel om mensen bewust te maken,” vertelde de 37-jarige aan AFP.
Stel je voor dat Trump #NLRB-raadsman Peter B. Robb in koud zweet wakker wordt, gekweld dromend van deze foto. De wervels zijn vochtig, de polsslag is verhoogd. “Dwang”, mompelt hij.
RT @pksmid: Dit is een van de indrukwekkendere arrays van opblaasbare ratten die ik heb gezien pic.twitter.com/kbQkuVGPu5– Scabby The Rat (@ScabbyTheRat) August 19, 2019
Opblaasbare ratten werden zo’n 30 jaar geleden voor het eerst gebruikt door een vakbond in Chicago. Eind jaren negentig begonnen ze een vertrouwd beeld te worden in de straten van New York.
“Scabby the rat,” zoals hij bekend is geworden, heeft zijn eigen Twitter-pagina en figureerde zelfs in een aflevering van het maffia-drama The Sopranos.
Niet alle voorbijgangers weten echter waar de inflatables over gaan, dus staan vakbondsmedewerkers op de stoep en delen informatie uit over elk specifiek geschil.
“Ik dacht eerst dat het vanwege al die ratten in de metro was. Toen las ik de folder,” vertelde de 38-jarige haarstyliste Zarinah Ali aan AFP.
CIGAR-CHOMPING FAT CATS
De inflatables worden gemaakt door Big Sky Balloons, een bedrijf uit Illinois dat er op zijn website prat op gaat de maker van Scabby te zijn.
Ze kunnen naar verluidt duizenden dollars kosten.
De vakbonden in New York bezitten tientallen van deze ballonnen, die in hoogte variëren van 1,83 m (six feet) tot 1,80 m (25 feet). Sommige zien er feller uit dan andere.
Ze hebben ook opblaasbaar materiaal waarop dikke katten staan afgebeeld die sigaren roken terwijl ze zakken met geld vasthouden, varkens in vesten en hoge hoeden en een kakkerlak.
“Als we ze allemaal op dezelfde dag zouden verzamelen, zou het op de parade van Macy lijken!”
Hellstrom, aan wie de introductie van de ratten in New York wordt toegeschreven, zegt dat ze afzichtelijk zijn en dat ze “een waarheidsgetrouwe weergave van hoe uitbuiting eruitziet” willen geven.
Het management ergert zich begrijpelijkerwijs vaak aan de uitbeelding en heeft de ratten bij gelegenheid zelfs met een speld doorgeprikt.
De inflatables komen echter steeds meer onder vuur te liggen, waardoor ze dreigen te worden uitgeroeid en er discussie ontstaat over de vrijheid van meningsuiting in Amerika.
COURT BATTLE
In 2017 benoemde president Donald Trump advocaat Peter Robb tot general counsel van de National Labor Relations Board (NLRB), een federaal agentschap dat is opgericht om de rechten van werknemers te beschermen.
Zijn kantoor heeft sindsdien zaken aangespannen waarin staat dat de inflatables neerkomen op illegale picketing.
Eerder dit jaar stapte het NLRB naar de rechter om te proberen een vakbond te verhinderen Scabby de rat buiten een supermarkt op Staten Island in New York op te hangen.
Een rechter stelde de vakbond in het gelijk en handhaafde eerdere uitspraken dat de rat wordt beschermd door het eerste amendement van Amerika, dat voorziet in vrijheid van meningsuiting en vreedzame vergadering.
De juridische strijd is echter nog gaande, wat betekent dat de strijd nog lang niet voorbij is.
“Ze proberen nog steeds op agressieve wijze dit symbool te veroordelen, wat in feite het eerste illegale symbool in de Amerikaanse jurisprudentiële geschiedenis zou zijn,” vertelde de advocaat van de vakbond in deze zaak, Tamir Rosenblum, aan AFP.
De NLRB weigerde commentaar te geven.
Arbeidshistoricus Joshua Freeman, professor aan de City University of New York, zegt dat de raad voor arbeidsverhoudingen altijd al gepolitiseerd is geweest, maar momenteel meer bezig lijkt te zijn met het beschermen van werkgevers dan werknemers.
“(Ze denken) ‘We hebben onze man in het Witte Huis. Laten we deze golf zo ver mogelijk berijden,” zei hij tegen AFP.
Voor zover het de vakbondsbazen betreft, zullen de ratten nooit uit de straten van New York worden verdreven.
“Ze kunnen blijven proberen ons aan te vallen, maar het zal worden beantwoord met 100 procent verzet. Ik ben bereid om gearresteerd te worden voor de rat,” zei Hellstrom.