Behoudens een verrassing staat SpaceX’s volgende Falcon Heavy-vlucht gepland voor eind 2020

Na twee succesvolle Falcon Heavy-missies in minder dan 11 weken, zullen lanceerfans waarschijnlijk tot eind 2020 moeten wachten op de volgende Falcon Heavy-vlucht van SpaceX, behoudens een verrassingsmissie voor een onaangekondigde klant.

SpaceX heeft tot nu toe Falcon Heavy-missies met succes gelanceerd – allemaal met succes – en heeft vaste lanceercontracten of contractopties voor nog eens vier Falcon Heavy-missies met de Amerikaanse luchtmacht, Viasat en Inmarsat. Alle missies zullen naar verwachting opstijgen vanaf lanceerplatform 39A op NASA’s Kennedy Space Center in Florida, de enige faciliteit die is uitgerust voor de Falcon Heavy-raket met drie kernen.

Eén van de missies van de luchtmacht, AFSPC-44 genaamd, is de volgende in de rij om te vliegen met een Falcon Heavy-raket. De AFSPC-44-missie is gepland voor lancering in de herfst van 2020, volgens kol. Robert Bongiovi, directeur van de launch enterprise systems directorate bij het Space and Missile Systems Center van de luchtmacht.

De luchtmacht heeft de payloads op de AFSPC-44-missie niet geïdentificeerd, die het leger in februari aan SpaceX’s Falcon Heavy heeft gegund. Documenten die zijn vrijgegeven met het verzoek om voorstellen van het leger suggereren dat de AFSPC-44-lancering twee nuttige ladingen in een cirkelvormige geosynchrone baan zal brengen, meer dan 22.000 mijl boven de evenaar.

In het verzoek om voorstellen vertelde de Air Force potentiële lanceerders om aan te nemen dat de gecombineerde massa van de twee nuttige ladingen minder is dan 8.200 pond, of ongeveer 3.

Een directe injectie van de AFSPC-44-satellieten in een geosynchrone baan door de Falcon Heavy-raket zal een lange kustfase van meer dan vijf uur tussen brandingen van de bovenste trapmotor vereisen. Tijdens de meest recente Falcon Heavy-missie, die dinsdag is opgestegen, heeft de bovenste trap van de raket vier brandingen uitgevoerd gedurende drie en een half uur op een demonstratievlucht gesponsord door de luchtmacht.

De complexe baan manoeuvres waren nodig om de 24 satelliet payloads van de missie in drie verschillende banen te plaatsen. Ze oefenden ook de capaciteiten van de Falcon Heavy en zijn Merlin-trapmotor voordat de Air Force de draagraket meer kritische, en duurdere, operationele nationale veiligheidslading toevertrouwt op toekomstige vluchten.

De Air Force heeft de Falcon Heavy formeel gecertificeerd om in aanmerking te komen voor nationale veiligheidslanceringscontracten na de inaugurele vlucht van de raket vorig jaar. Een reeks diepgaande technische en procesbeoordelingen zijn nu aan de gang voordat het leger een kritische nationale veiligheidssatelliet op een Falcon Heavy zet.

“Wat we nu doen is wat we het ruimtevluchtwaardigheidsproces noemen,” zei Bongiovi in een conference call met verslaggevers vóór de lancering.

De succesvolle STP-2-missie “zal ons een stap dichter brengen bij ruimtevluchtwaardigheid voor de AFSPC-44-lancering in de herfst van 2020,” zei Bongiovi vóór de lancering.

De Falcon Heavy gebruikt op de STP-2 missie vloog met hergebruikte zijboosters die werden teruggewonnen na de vorige Falcon Heavy lancering op 11 april, die de commerciële Arabsat 6A-communicatie in een baan om de aarde bracht.

Officials zeiden dat ze de ervaring van de STP-2 missie zullen gebruiken om Air Force-ingenieurs vertrouwd te maken met SpaceX’s boosterterugwinning en hergebruikprocedures om te helpen bij het certificeren van eerder gevlogen rakethardware voor nationale veiligheidsmissies. Voor de lancering van STP-2, hebben alle lanceringen van de luchtmacht met SpaceX, tot nu toe, nieuw gebouwde Falcon 9 boosters gebruikt.

Na de AFSPC-44 lancering plant de luchtmacht nog een Falcon Heavy-missie met SpaceX in het voorjaar van 2021, aldus Bongiovi. Die lancering, aangeduid als AFSPC-52, was eerder gepland om op te stijgen in september 2020, maar in een briefing met verslaggevers eerder deze maand, zei Bongiovi tweemaal dat de AFSPC-44-missie de volgende Falcon Heavy-missie van de luchtmacht is.

Net als de AFSPC-44-lancering, heeft de luchtmacht niet de naam of het doel van de payload geïdentificeerd die zal worden gelanceerd op de AFSPC-52-missie.

In een concept solicitatie vrijgegeven voor de AFSPC-52 missie, zei de Air Force dat de payload een liftcapaciteit van ongeveer 14.000 pond, of 6.350 kilogram, nodig had naar een geostationaire transferbaan variërend in hoogte tussen 115 mijl (185 kilometer) en 21.865 mijl (35.188 kilometer), met een inclinatie van 27 graden.

Viasat en Inmarsat zijn de twee grote telecommunicatiesatellietoperators met contracten of opties om hun payloads op een Falcon Heavy-raket te vliegen.

SpaceX won vorig jaar een contract met Viasat om een van de drie volgende-generatie communicatiesatellieten van de breedbandprovider op een Falcon Heavy te lanceren. Viasat ontwikkelt drie nieuwe door Boeing gebouwde satellieten, bekend als de ViaSat 3-vloot, om de breedbandinternetdekking van het bedrijf over de hele wereld uit te breiden, met ruimtevaartuigen gestationeerd boven Noord- en Zuid-Amerika, Europa, Afrika en het Midden-Oosten, en boven de regio Azië-Pacific.

Viasat heeft vaste lanceercontracten geboekt met SpaceX, United Launch Alliance en Arianespace om één ViaSat 3-satelliet per keer te vervoeren naar hun operationele posities in een geostationaire baan beginnend in 2021. Maar het in Californië gevestigde breedbandbedrijf heeft de volgorde van de ViaSat 3-lanceringen niet aangekondigd, of welke raket elke satelliet zal lanceren.

Viasat zei dat de Falcon Heavy zijn satelliet “extreem dicht” bij zijn uiteindelijke baars in een geostationaire baan zal plaatsen, gebruikmakend van een lanceringsprofiel van meerdere uren, vergelijkbaar met degene die is gepland voor de AFSPC-44-missie.

Londen gebaseerde Inmarsat heeft ook een contractoptie met SpaceX voor een Falcon Heavy-lancering. Na vertragingen bij de eerste vlucht van de Falcon Heavy, besloot Inmarsat de lancering van een van zijn satellieten in 2017 over te schakelen naar een Falcon 9-raket, maar behield een contractoptie om een satelliet een toekomstige Falcon Heavy-missie te vliegen.

Inmarsat, dat een netwerk van satellieten voor maritieme en luchtvaartcommunicatie bezit, heeft de Falcon Heavy-contractoptie niet uitgevoerd. De CEO van Inmarsat zei in maart dat een van de toekomstige satellieten van het bedrijf – het door Airbus gemaakte Inmarsat 6B-ruimtevaartuig gepland voor lancering eind 2021 – een kandidaat zou kunnen zijn om de Falcon Heavy-contractoptie van het bedrijf in te vullen, volgens Space News.

SpaceX heeft ook een extra klant getekend om een satelliet te lanceren op een Falcon Heavy-missie.

Het Zweedse bedrijf Ovzon kondigde vorig jaar zijn selectie aan van een Falcon Heavy-raket om zijn eerste geostationaire communicatiesatelliet in een baan om de aarde te brengen. Ovzon’s aankondiging specificeerde dat de satelliet de Falcon Heavy rechtstreeks in een geostationaire baan zou brengen.

Afhankelijk van de definitieve financiering, zal de Ovzon 3 satelliet worden gebouwd door Maxar’s SSL-divisie en weegt naar verwachting minder dan een ton bij de lancering. Het relatief lichte gewicht van het Ovzon 3-ruimtevaartuig suggereert dat het misschien geen dedicated lancering is, en zou kunnen vliegen met een andere payload op de Falcon Heavy.

Een aantal SpaceX-missies zijn slechts maanden van tevoren aangekondigd, zoals de Falcon 9-lancering van het ruimtevliegtuig X-37B van de Amerikaanse luchtmacht in september 2017, en de liftoff van de mysterieuze Zuma payload van de Amerikaanse overheid in januari 2018.

Een Falcon 9-lancering van een Zuid-Koreaanse militaire communicatiesatelliet, gepland voor november vanaf Cape Canaveral, ging ook onaangekondigd tot eerder deze maand.

Gwynne Shotwell, SpaceX’s president en chief operating officer, zei in mei dat het bedrijf dit jaar tussen 18 en 21 missies plant, exclusief vluchten met SpaceX’s eigen Starlink breedbandsatellieten.

Starlink-lanceringen dit jaar zullen naar verwachting vliegen op Falcon 9-raketten, die 60 van de kleine satellieten per missie in de ruimte kunnen brengen. De Falcon Heavy maakt gebruik van dezelfde grootte payload fairing als de Falcon 9, en de 60 Starlink-satellieten geladen voor de eerste specifieke lancering van het netwerk in mei waren een “krappe pasvorm” in de neuskap, volgens Elon Musk, SpaceX’s oprichter en CEO.

Dat laat weinig mogelijkheden over om een hoger aantal Starlink-satellieten te vervoeren, althans in hun huidige ontwerp, op een Falcon Heavy-missie.

SpaceX heeft acht missies voltooid in de eerste helft van het jaar, waaronder de ene lancering gewijd aan het Starlink-netwerk.